Меня вдруг осенило. Я посмотрела на друга другими глазами и вдруг поняла, кем являлся тот первый мужчина, которого стражник назвал главой клана Огня. Значит, моя догадка была верна? Это был он. Сам Хайзиран! Теперь стало ясно, почему я перепутала его с близким мне человеком.

– Он твой отец? – спросила прямо. – Тебя выбросили в наш мир, лишив памяти. Ты оказался в странном для тебя окружении, не понял, что это за аппарат такой – автомобиль, и пошел навстречу. Помню, я в самом начале еще удивлялась твоим словечкам. Да, ты быстро адаптировался, и потому мое недоумение почти сразу угасло. Получается, ты прямой наследник главы клана Огня – поэтому тебя сейчас называют господином?

– Верно, – печально отозвался друг и, заметив мой взгляд, тут же добавил: – Но я ничего не знал. Поверь, Лиса, мне об этом рассказали сразу после нападения этого психа-темнейшего. Отец вовремя прознал о моем появлении в академии – согласись, странно ведь, когда полукровка без родословной вдруг оказывается способнее Родерика – первого наследника клана Норт. К слову, моего клана.

Нил изменился в лице. Появились отголоски страха, будто он переживал из-за моей возможной реакции, однако те быстро угасли за непробиваемой маской угрюмой уверенности в собственной правоте.

А я ведь не осуждала. Даже не подумала об этом…

– Слухи из академии дошли до наших людей. Отец вовремя послал своих драконов на разведку. И когда те явились, я находился на грани между жизнью и смертью. Кхм… – прочистил он горло и повел головой. Видно, для него воспоминания тоже были не из легких. – Потом перенесли меня сюда, в Нодерр, где смогли привести в чувства, влили немало Света для поддержания сил. Огонь горел подо мной днем и ночью. Помню, как первое время думал, что меня пытаются сжечь, однако это было нужно для магического поддержания моей жизнедеятельности. Как видишь, лекари здесь умеют делать свое дело, – развел Нил руками, демонстрируя, что цел и в полном здравии.

– Получается, теперь ты займешь место Хайзирана? – Отодвинув тарелку, я облокотилась о стол.

– Лиса, – нахмурился друг и поднялся.

Вот она, та самая нить! Видно, именно из-за этого вопроса Нил вел себя как-то отстраненно. Нет, велика вероятность, что я ошибалась, однако сложилось впечатление, что его угнетал новообретенный статус. Или же появившаяся пропасть между нами…

По сути, я осталась полукровкой. Без клана, без имени. Та, к кому тот же Родерик продолжит относиться с высокомерной снисходительностью и изредка удостоит чести взглянуть в свою сторону. Огненные ведь недолюбливали таких, как я. А Нил, в свою очередь, некогда относился к ним столь же трепетно.

Теперь же оказался частью этой компании! Не говоря уже о том, что собирался стать их предводителем.

– Я должен, – коротко и по факту ответил друг, возвышаясь надо мной. – Мне самому первое время не верилось. Представь, внезапно оказаться пропавшим сыном, которого искали более пяти сотен лет! Сыном самого Хайзирана – не вассала, не кого-нибудь из приближенных к дворцу, даже не простого человека, пленившего сердце благородной дамы. Чистокровным, с ярко проявленной магией, с сильным драконом.

Следовало улыбнуться. Наверное, стоило встать и положить руку ему на плечо, чтобы выказать поддержку. Однако я продолжала смотреть на Нила снизу вверх, безмолвно слушая.

– Брат моего отца, – выдохнул тот, проведя ладонью по волосам, но не взъерошив их, как некогда любил. – Это он виноват в моем исчезновении, а также в потере памяти. Под раскаленным в водах Света мечом он утверждал, что я нахожусь всего лишь в мире людей. Однако ищейки нашли лазейку, направились к тому самому шарлатану, к которому когда-то давно обратились мы. К слову, он на самом деле был магом. Представляешь, какое совпадение?! – усмехнулся своим мыслям друг и попятился на шаг. – Вот только он развел руками и сказал, что нас с тобой здесь больше нет. Мол, отправил по собственному желанию. Ничего не знаю, помочь не смогу.

Он замотал головой, нахмурился. Казалось, сам не до конца принимал изменившуюся реальность. Или же прижился в ней, а события прошлого теперь воспринимались им как инородный предмет в размеренной жизни.

– Получилось, что мы с тобой прошли сквозь портал за полгода до этого. А затем эта чертова кровопийца Иина как-то забросила нас через пласты времени далеко вперед, сразу в академию, где случилось то, что случилось.

Нил все же отошел. Направился к окну, всмотрелся вдаль. Я расслышала тяжелый вздох, увидела, как стали прямее его широкие плечи.

– Ты не вправе меня осуждать, Лиса. Не прошло и дня, чтобы я не вспоминал о тебе. Знала бы, как искал, как вырывался из этого самого замка, как едва не разукрасил морду Лунного психа, не рассказывающего, куда ты пропала. Я пять лет тебя ждал. – В его тоне появились нотки зарождающейся злости, будто Огонь клубился в груди и рвался наружу с негативными эмоциями.

– А я разве осуждаю? – подалась я к Нилу.

Тот просиял. Улыбнулся так открыто, что защемило сердце от понимания: вот он, рядом. Мы сможем все преодолеть. Главное – нашли друг друга, сумели пройти через нелегкие испытания и выжили. А остальное неважно!

Новоиспеченный наследник шагнул навстречу и наклонился. Обнял за плечи, притянул к себе и втянул носом воздух возле моих волос.

– Я должен познакомить тебя с отцом, – прошептал он, прижавшись к моему виску. – Знаю, он не одобрит, но у меня есть план. Я придумал, как сделать все в лучшем виде и оставить тебя здесь, возле меня.

– Ты о чем? – подняла я голову.

– Доверься мне, – хитрым лисом улыбнулся Нил, и в данной ситуации очень не хотелось ему перечить.

Тем более… он еще не знал моей правды. Был не осведомлен о моих приключениях. Не представлял, чья кровь текла в моих жилах и какая Искра таилась внутри.

– Знаешь, не будем откладывать на потом, – приободрился друг и сжал мои плечи. – Отправимся к нему сейчас же!

Глава 6

– Нил, – шепотом позвала я, когда мы почти приблизились к двустворчатым дверям в конце широкого коридора, напичканного через каждые несколько метров стражей. – Нил, может, не будем спешить?

– Так надо, – воодушевленно произнес друг и снова оценил взглядом лично подобранное платье.

Юбки путались в ногах. Корсет стягивал легкие и мешал дышать. Я чувствовала себя неловко из-за необходимости выглядеть как кукла, которую собрались выставить на витрину. Шпильки давили на голову. Туфельки оповещали всех в округе о моем неуверенном шаге. Дорогая ткань шуршала и добавляла еще больше нежелания идти прямо в логово к главе клана Огня.

Почему меня все так стремились познакомить со своими родителями? Даже в случае с Вурраном не возникло подобного волнения. Все же темнейший не значил для меня столько, сколько Нил.

– А, и еще, – резко обернулся он и взял обе мои руки в свои. – При рождении меня нарекли Нилларисом. При посторонних не произноси мое сокращенное имя – это непозволительно. Дальше! Старайся молчать и не перебивать. Отец, как бы помягче выразиться, не очень… то есть очень не любит полукровок.

– Нил… – отрицательно покачала я головой, не желая прямо сейчас знакомиться с родителем друга.

В другой ситуации все было бы намного проще.

«Папа, доброе утро. Это моя подруга, Лика». Завел, помог разуться, проводил в свою комнату или кухню. Рассказал ему пару занятных моментов из нашего общего прошлого и сказал, что мы зашли ненадолго и скоро убежим по своим крайне важным делам. Все!

А как действовать в данной ситуации? Думаю, в знатных семьях не приняты подобные встречи. Друзей представляли на балах или светских мероприятиях, на званых ужинах, но никогда – без ранее отправленного приглашения и просто по внезапному желанию.

Да и зачем главе клана Огня знать какую-то полукровку? Я ведь человек с неординарными способностями. Если подумать, то неровня даже полукровкам, так как во мне есть сила, однако вряд ли присутствуют задатки для превращения в дракона. Я – выродок. Особенность. Исключение из правил.

И что-то мне подсказывало: Хайзиран свято чтил правила!

– Все будет хорошо, – попытался успокоить меня Нил.

– Ты не понимаешь. Мне неуютно. Слишком быстро все…

– Не беспокойся, – поправил он прозрачную ткань моего платья, придающую тому объем. – Главное, не обращай внимания на некоторые умозаключения и просто верь мне. Хорошо?

Он коснулся пальцами нескольких выпущенных из высокой прически прядей, еще раз проверил мой макияж и остался доволен увиденным. Словно представлял не давнюю знакомую, а кого-то другого…

Нил кивнул двум стражникам, и те отворили перед нами двери. Дворецкий объявил о нашем приходе. Я застыла на месте, но поддалась напору наследника Огня и послушно шагнула за ним, решив не противиться. Все равно ничего плохого не случится. Друг рядом. Он защитит. Не даст меня в обиду и уж точно не позволит вышвырнуть из замка или забросить в темницу. Присутствовало опасение, однако невольный страх перед неизвестностью постепенно таял.

– Отец, – заговорил Нил, отпустив мою руку и быстрым шагом направившись к старику в кресле у окна.

Покои Хайзирана были поистине огромными. Правда, в них ощущалось уныние. Нет, было чисто и опрятно. Из распахнутых окон лился приглушенный тучами дневной свет. Полы блестели. Широкую кровать украшало бордовое узорчатое покрывало. На круглом узорчатом столике стояли свежесрезанные цветы черного цвета, напоминающие розы.

Но вот в самом воздухе витало уныние. Словно хозяину этих комнат уже недолго осталось пожить.

Я явственно ощутила сочащееся со всех щелей время. Оно ускользало. Струилось беспрерывными потоками, покидая единственный источник – Хайзирана. Оно по капле уходило из тела седовласого мужчины, отчего-то пристально взирающего на меня.

Он лишь на миг отвлекся на своего сына. Позволил поцеловать свою ладонь. Кивнул. А после снова вперил в меня потерявшие цвет глаза под обрамлением кустистых белых бровей. Хайзиран был без бороды, с длинными посеребренными годами волосами. С сеточкой морщин на шее и руках, но с поразительно гладким и относительно молодым лицом. Старость уже выжигала его изнутри. Лишала сил, меняла. Придавала неподвижности и добавляла молчаливости.

– Помню тебя, – просипел Хайзиран.

– Отец, – сдержанно улыбнулся Нил и, глянув в мою сторону, подозвал к себе.

Я облизала от волнения губы. Сделала несколько шагов и поклонилась, даже не пытаясь правильно изобразить реверанс. Теперь не осталось сомнений, что именно этот дракон встретил меня в тронном зале пятьсот лет назад. Такой же взгляд, похожие манеры. Даже голос скрипел знакомо.

И было понятно его замешательство. Для меня миновало несколько часов – он же прожил годы.

– Помню, – еще раз протянул Хайзиран, всматриваясь в мое лицо. – Но почему помню? Кто ты?

– Это Лика, – ответил вместо меня Нил, молчаливо попросив меня ничего не произносить. – Я рассказывал тебе о ней.

Друг отступил от отца, положил ладонь на мое плечо. Не подталкивал вперед, однако словно прижимал к полу, не позволяя сдвинуться с места. Наверное, немного волновался. Чувствовал ответственность и не хотел разгневать единственного родителя моим низким происхождением.

Глава клана Огня медленно поднялся. Уверенно шагнул навстречу. В нем чувствовалась сила, мощь, величие – такой не даст себя в обиду и скорее уничтожит врагов своей магией, чем позволит делать это другим.

Мне стало неуютно. Захотелось попятиться, вжать голову в плечи. А он коснулся пальцем моего подбородка и всмотрелся в лицо, продолжая недоумевать.

– Видимо, чья-то дочь, – нахмурился, отвечая на свои же мысли. – Похожа…

Правда, в следующий миг он уже перевел недовольный взгляд на своего отпрыска. Засунул большой палец за широкий пояс и направился к окну, на ходу выговаривая:

– Ты прервал церемонию. Причина?

– Рано, – коротко ответил Нил. – Я не готов.

– Это мне решать, – обернулся Хайзиран и одарил сына убийственным взглядом. – Огненные до конца следуют выбранному пути. Я сказал – ты делаешь!