Он не был уверен. Значит, его слова являлись обычной уловкой, чтобы Хайзиран перестал упираться и принял меня, полукровку, без рода и клана. Я открыла рот, чтобы ошеломить его своей настоящей магией, но в дверь настойчиво постучали. Друг разрешил войти. Он внимательно выслушал служку, посланного его отцом, и со вздохом заключил:

– Видимо, придется привести еще какие-нибудь доводы.

Наследник Огня с дорогой сердцу улыбкой провел ладонью по моим волосам. Коснулся кончика моего носа и добавил:

– Не скучай, я скоро. Внизу много гостей, приглашенных на обряд передачи власти. Поррейн должен был организовать что-то вроде гуляний, чтобы отвлечь наших подданных. Думаю, следует спуститься к ним. Там и объявим о скорой свадьбе.

– Нил! – снова вспыхнула я.

Он усмехнулся, отступил.

– Я скоро приду, обещаю. Сейчас улажу последние вопросы с отцом, а потом введу тебя в курс дела. Думаю, тебе понравится масштаб.

Друг подмигнул и вышел. Раздался приглушенный щелчок замка. Я вновь села на подоконник, лишившись возможности ровно стоять.

Мысли оглушительным звоном врывались в сознание. Перед глазами едва на плясали темные мушки от ощущения, что реальность уходит из-под ног. Не то время. Какой-то неправильный момент. Нужно вернуться на пару лет назад, что-то исправить, настроиться таким образом, чтобы отыскать прежнего Нила и обернуть все лучшим образом.

Магия отозвалась на мои желания. Внутри закрутился смерч энергии, окутывая цветок с разноцветными лепестками. Его ствол засиял, но тут же погас под внезапным приступом страха что-либо изменить в худшую сторону. Я мотнула головой, передумав что-либо менять. Хватит! Сколько можно туда-сюда прыгать? Пора просто остановиться, замедлиться, вздохнуть полной грудью и осмотреться. Вдруг все не так ужасно? Что, если мой горячо любимый Нил не так плох, как мне показалось, и вправду действует ради моего же блага?

Свадьба… От одного этого слова сводило зубы. Я не жила затворницей и прекрасно понимала смысл короткого обряда, который повлияет на всю мою оставшуюся жизнь. К тому же наш поцелуй возле тронного зала нельзя было упускать из внимания.

Неужели у него есть ко мне чувства? Не такие, как у меня, а более глубокие и сокровенные?

Нет, точно нет! Я бы заметила раньше. Он просто был рад меня видеть, потому перепутал некоторые эмоции и поддался странным порывам. Наверное, сильно соскучился. Возможно, после пяти лет разлуки уже отчаялся встретиться со мной, а потому выразил свою радость таким необычным способом.

Обманываться проще всего. Зато реальность принимать сложнее. Однако внутри теплилась надежда, что все мои домыслы останутся лишь домыслами – смутными предположениями, в которых нет ни толики истины.

Я развернулась и выглянула в окно. Заметила озаряющий ярким пламенем лучей диск солнца, скатившегося к горизонту. Прошлась пальцами по шершавому выступу. Мотнула головой, не желая больше ни о чем думать, и провела в таком шатком состоянии около получаса.

– Готова? – с этими словами ворвался в сапфировые покои Нил.

– Смотря к чему, – вздохнула я, продолжая разглядывать разбросанные на покатом склоне горы домики.

С прошлого раза они изменились. Теперь казались крепче, надежнее. Кучковались большими группками, пылали бордовыми крышами в лучах заходящего солнца и почему-то навевали тоску. Город определенно подрос. Даже стена отодвинулась на пару ярдов и теперь выглядела крепче.

– Можем начать с обычной прогулки, – остановился рядом со мной друг. – Затем войдем в бальный зал через парадные двери и представим всем Лику Самвилл, которая вскоре станет частью клана Норт.

– Звучит не очень привлекательно, – поморщилась я и повернулась к Нилу. – Это обязательно?

– Да.

– Но я не хочу.

– Понимаю, Лисенок, – обнял он меня за талию и притянул к себе. – Мне первое время тоже было сложно. Зато ты не одна. Я с тобой. Во всем помогу, подскажу, поддержу. Можешь положиться на меня и ни о чем не беспокоиться.

Я нуждалась в подобных словах. Хотела не только услышать, но и почувствовать. Вокруг все странно, неправильно, в голове полная неразбериха, а реальность по-прежнему складывается из череды бессвязных событий. Вот только теперь рядом он. А все остальное пустяк. Ведь так?

Вскоре мы спустились по винтовой лестнице, оказались в небольшом гроте, а потом пошли по узкой тропе на вершину горы.

Ткань платья шуршала от малейшего движения. Я постоянно оборачивалась, не понимая, зачем Нилу вести меня в такую глушь. Нет, мысль убежать подальше от замка и вообще не встречаться с гостями меня прельщала. Хотелось бы уединиться. Оказаться в великолепном месте и наконец побыть вдвоем. Не опасаться, что в любой момент вновь явится прислуга и сообщит другу, что необходимо куда-то идти и разбираться с очередными важными вопросами.

– Как здесь красиво! – охнула я, оказавшись на вершине горы.

Вниз убегал покатый склон. За нашими спинами небольшой группой росли красные деревья, видимо, непривередливые к почве и приспособившиеся к весьма суровому климату. Забавно, но этот город хотелось назвать бурым. Он отвечал всем критериям Огненной стихии и каждой своей деталью навевал мысль об этой магии. Строгий в мелких деталях, кричащий своими яркими цветами, впечатляющий самим скоплением домов, которые то собирались в кучу, то тянулись тонкой нитью, опоясывая гору, словно разгорающееся и гаснущее пламя.

Зато за пределами поселения все воспринималось тихим и спокойным. Холмистая местность была усыпана лиственными деревьями. На возвышенностях дрожали частые огоньки, подмигивающие нам издалека. Справа начиналось бескрайнее море, к волнам которого захотелось прикоснуться.

Я упивалась этой красотой. Поняла, что наконец смогла остановиться и просто вздохнуть полной грудью. В памяти еще жил утренний чай в собственной квартире, долгая дорога босиком за лошадью, короткое заселение в камеру, а затем появление в тронном зале и… невероятная встреча с Нилом. Уму непостижимо. Неужели все это произошло со мной? И всего за один день!

– Забавные огоньки, – указала я другу на самый сияющий холм. – Будто пульсары на нем поселились.

– Ты посмотри туда, – легким прикосновением к подбородку повернул он мою голову к цепи гор с заснеженными шапками, на вершине которых горели костры.

– Да тут все усыпано огнями!

«Огнями», – как-то запоздало подумала я и глянула на серое небо, сквозь которое уже прорывались белые лучи.

– Нил, мне лучше не выходить на улицу после зака… – сделала я шаг назад и запнулась, услышав:

– Лика. – Голос сзади, заставивший вздрогнуть. Нет, только не Вурран! – Наконец…

Глава 8

Я посмотрела на Вуррана и с трудом узнала его. Он выглядел весьма бодро, в привычно выглаженном до идеала черном костюме, на котором серебром отливал узор. С прической волосок к волоску. С отполированными до блеска сапогами. С темно-синим взглядом, тонкими змейками пробирающимся под кожу и отзывающимся сбегающим вниз по позвоночнику табуном холодных мурашек.

Идеален, да не очень…

Худой, немного изможденный, с тенью под глазами и невероятно острыми чертами лица. Словно не ел все пять лет. Кожа белая, почти прозрачная. Губы бледные, сильно поджатые.

Привидение, одним словом.

– Не сразу сюда прыгнула? – прищурился мужчина и собрался сделать шаг вперед, да только заметил Нила.

– Приветствую вас, темнейший, – с ядовитым почтением произнес друг. – Какими судьбами к нам пожаловали? Помнится, в прошлый раз мы достаточно детально обговорили условия нашего соглашения.

Он поправил камзол на животе. Коснулся воротника, притягивая внимание к каждому своему движению. Затем одернул манжеты и, подняв одну руку, щелкнул пальцами.

– Вурран Ардагрон Мивиррингарт вир Архр, наследный принц Архара, вы нарушили границы владений клана Норт, а потому по закону, предписанному Алой книгой драконов, приговариваетесь к лишению свободы с ограничителями. Взять его!

Я охнула. Не задумываясь, что делаю, бросилась между ними и подняла руки, останавливая их.

– Нил, что ты делаешь?

– Нилларис, – негромко поправил он, так как к нам уже приближались люди в бордовой форме.

– Лика, просто идем со мной, я все равно не стану с ним драться, – прозвучало с низким звоном стали за моей спиной.

– Даже не надейся, – чуть повернула я голову. – После всего, что произошло, ты обязан забыть обо мне.

– Лика, – прошептал он, но сбоку вдруг вспыхнул огонь.

Я не успела сориентироваться. Заметила, как со всех сторон к Вуррану полетели большие пламенные шары. Под ногами заклубился черный дым. Я испуганно посмотрела на Нила, который в этот момент скручивал магические плети и в следующий миг выпустил их к темнейшему, едва не задевая меня.

Передо мной появилась непробиваемая стена, защищающая от случайного попадания. Я едва дышала, смотря в уплотненную дымку, сотканную из тени и голубого света. Пошатнулась, с трудом повернула голову, отстраненно наблюдая за беспрерывными атаками наследника цепи, который вскоре поймал мой взгляд и улыбнулся.

– Я нашел тебя. – Ветер донес до меня слова мужчины, но в следующий миг Вурран окутал себя магией, не пропускающей огонь, и шагнул назад, на Лунную тропу, где исчез, будто его никогда здесь не было.

– Стоп! – оглушительно прозвучал голос Нила. – Пламя бездны, не успел!

На земле остались огненные плети. Они теряли цвет, постепенно гасли, лишенные подпитки. Я же не могла пошевелиться. Все смотрела на место, где недавно был Вурран, и не хотела принимать случившееся.

– Использовал меня как приманку, – пораженно произнесла я, не поворачиваясь к другу.

Стало горько. Возникло стойкое ощущение предательства, когда тобой попросту воспользовались ради достижения собственных целей. Сердце словно вырвали из груди. На живую. Без анестезии. От этого понимания внутри появилась сосущая пустота и постепенно увеличивалась в размерах.

«Доверься мне», – говорил Нил.

«Это ради твоего блага», – утверждал он.

– Как ты? – приблизился наследник Огня и обнял меня со спины. – Все в порядке?

– Да, – сдавленно произнесла я, глотая слезы.

А смысл сейчас говорить правду? Он явно знал. Был подготовлен. Неспроста отвел меня подальше от замка, где так внезапно оказалась стража. Выбрал место, подгадал момент, воспользовался привязанностью темнейшего…

Мир взорвался на мириады осколков, которые со звоном падали на землю и попутно царапали кожу. Доводили до исступления. Рождали в груди болезненный крик, которому не суждено прозвучать.

– Я устала, – повернула голову к Нилу. – Сегодня оказался слишком тяжелый день.

– Лисенок, ты расстроилась из-за появления этого ублюдка?

– Нет, просто… – Я прочистила горло и, прикусив внутреннюю сторону щеки, продолжила как можно ровнее: – Так много событий. Не ожидала, что на голову свалится столько всего. Я просто потрясена. Отведи меня обратно.

– Лиса, – развернул меня к себе мужчина, и я приложила немало усилий, чтобы выдержать его взгляд. – Ладно, будь по-твоему.

– Извини, что не спущусь с тобой к гостям. Давай как-нибудь после. Ничего, что все так?

– Нет, нормально. Если хочешь, я останусь с тобой, и мы поговорим. Еще столько всего нужно рассказать. И ты не поделилась своим прошлым. Где скрывалась, почему не появилась раньше, как проникла в тронный зал…

– Еще успеем, – выдавила я улыбку. – Но завтра, хорошо? Здесь чудно. Я восхищена видом и хотела бы попасть сюда снова. Но сейчас переизбыток эмоций, я словно задыхаюсь в них.

– Ты испугалась, – огорчился Нил и взмахом руки разогнал стражу. – Лиса, не волнуйся так. Я контролировал ситуацию и защитил бы. Если такое повторится, то сразу становись мне за спину, тогда тебя точно ничего не заденет. Поняла?

Я часто закивала. Было до слез обидно видеть, насколько изменился дорогой сердцу человек. Да, я определенно попала не в то время. Слишком много лет прошло. Он подвергся влиянию отца и местных нравов, стал более эгоистичным, а теперь преследовал определенные цели и не собирался от них отступать. Неужели все потеряно? Я лишилась друга?