По пути в новый дом я пару раз натыкалась взглядом на небольшой тонированный джетт. Хотя похожих аппаратов на столичных трассах десятки тысяч, почему-то мне он запомнился. Наверное, после слов Рико у меня уже началась паранойя и я видела опасность там, где ее нет.

Да еще и знак спирали на шее мертвого наемника не давал покоя.

Лишь прибыв в квартиру, я немного успокоилась.

Все у меня как обычно. Просто сегодня особенно тоскливо.

Я наивно полагала, что за столько лет привыкла к одиночеству, но, как выяснилось, все равно нуждалась в компании. Даже экипаж «Звездного ветра» за это время стал для меня почти родным, я чувствовала себя с ним комфортно, а сейчас вдруг поняла – никто из его членов мне не поможет.

Но, видно, формулировать желания для Вселенной надо осторожнее.

Не успела я разложить свои вещи по полкам в шкафу, как раздался сигнал внутреннего транслятора. Решив, что пожаловала местная консьержка или кто-либо из обслуживающего персонала, я подошла и спросила, кто там.

– Нерия Эрон, я совсем забыл уточнить у вас некоторые данные. – На экранчике высветилось оливковое лицо сотрудника агентства недвижимости. – Не уделите мне пару минут? Я не займу много вашего времени, обещаю.

– Разве у вас нет запасного ключа? – удивленно поинтесовалась я.

– Нам не положено самим входить в уже занятый кем-то жилблок, меня за такое накажут, – взволнованно ответил лорианин.

– Ладно, заходите. – Я решила не искать подвоха там, где его нет.

Надеюсь, его не интересует настоящее место моей работы. На всякий случай я полезла в сумку, чтобы отыскать поддельное удостоверение.

Открыв двери, я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. И не мог Кайд просто позвонить мне, чтобы выяснить все интересующие сведения?

Хотелось поскорее разобраться с переездом, принять душ и завалиться в кровать, предварительно выпив чего-нибудь успокоительного.

– А вот и я. Простите за поздний визит, сегодня такой сумасшедший день. – В квартиру забежал слегка запыхавшийся мужчина, на котором оказалась уже другая одежда, и направился прямиком в большую комнату.

– Эй, а вы куда? Я думала, мы поговорим в общем холле… Постойте!

Я рванула вслед за обнаглевшим сотрудником, совершенно не понимая, что на него нашло. Днем он показался мне таким обходительным – и на тебе!

Все же надо было выяснить его настоящие намерения еще тогда. Я попыталась поймать его эмоции, но, как ни странно, ничего не почувствовала.

– Вы в своем уме? Да как вы смеете?! – крикнула я, догоняя его и на всякий случай вспоминая, куда положила оружие.

– Дверь за мной закрой, – прозвучал из гостиной насмешливый голос.

Войдя в комнату, я увидела нахально развалившегося на диване мужчину, лицо которого довольно быстро трансформировалось. Волосы посветлели и удлинились до плеч, кожа разгладилась и сменила оттенок. Я встретилась взглядом с голубыми глазами посетителя и вздрогнула.

И вовсе никакой он не лорианин! Он… он…

– Линдер! Да как ты… – Я на мгновение потеряла дар речи.

– Что, не ожидала увидеть меня на Силиане, сестренка? – издевательски произнес он, окончательно вернув свой настоящий облик.

– Так это ты следил за мной недавно? – задыхаясь от волнения, спросила я.

Сердце рвалось из груди. Я обрадовалась неожиданному появлению брата. Хотя руки чесались стукнуть негодяя за очередной обман. Он один умудрялся провести меня так, что я не догадывалась о метаморфозе. И в этот раз не изменил себе, умело прикинувшись сотрудником агентства.

– Может, и следил. Но ты и сама не особо пряталась.

Он достал из кармана серебристый страйк и положил рядом с собой. Потом стащил куртку, бросил ее на пол. И вытянул ноги, зевая во весь рот.

– Мог бы просто прийти без лишних заморочек. Или сначала позвонить, – постаралась я сказать как можно спокойнее, хотя внутри все кипело от разных чувств.

– Серьезно? И это говорит мне агент КРАУ? – иронично заметил братец.

– Я же пошутила. Но все равно не люблю, когда ко мне вламываются без предупреждения. – Я фыркнула, немного расслабившись.

– Ты была крайне неосторожна, Эрджи. Я думал, ты теперь куда опытнее, – насмешливо выдал Линдер.

От его слов я слегка вскипела. Да он решил надо мной поиздеваться?

– Не каждый же день меня посещают родственники!

– И это вместо радостной встречи единственного брата?

– Который едва не убил меня недавно, – с раздражением заметила я.

– Что ж поделать, издержки моего занятия. – Линдер пожал плечами. – Ты и сама меня нехило развела. Так что, считай, мы с тобой теперь квиты.

– Ты ведь не просто так ко мне явился? Зачем пришел?

Мне хотелось спросить в лоб, что он знает о моем супруге, но пока я выжидала удобный момент. Линдер никогда ничего не делал просто так. И не стал бы рисковать, ошиваясь в столице конфедерации без веской на то причины.

– А давай для начала что-нибудь съедим. Я жутко голодный. И устал мотаться за тобой по всему городу, ожидая, пока ты останешься одна.

– У меня ничего нет. Я ведь только сняла этот жилблок.

– Так закажи в службе доставки!

– А ты ни капли не изменился за восемь лет – все такой же придурок. – Я стиснула зубы от его наглости. Открыв панель домашнего компьютера, добавила: – Вот тебе сайт доставки, выбирай сам, а я пока приму душ. Если рассчитываешь, что я стану с тобой нянчиться, сильно ошибаешься.

– Зато ты из светской леди превратилась в настоящую мегеру. Могла бы и позаботиться о своем младшем братишке. Ну да ладно. Вали уже в свой душ. Я разберусь с доставкой. Все равно сегодня остаюсь ночевать у тебя.

– Только этого для полного счастья мне и не хватало! Надеюсь, ты не привел за собой никакой хвост, иначе проблемы будут у нас обоих.

– Не переживай, я соблюдал осторожность.

Оставалось лишь смириться с присутствием Линдера, к тому же оно могло принести свои плюсы. Главное, чтобы Дейтон не понял, кто ко мне пожаловал, если вдруг устроит за мной слежку. От подонка можно ожидать чего угодно.

Закрывшись в ванной комнате, я настроила воду и вошла в душевую кабину, стараясь не думать ни о чем плохом хотя бы в ближайшие полчаса. Визит Линдера, с одной стороны, означал для меня новые трудности, но с другой – у меня появлялись и новые возможности. Хотя я пока и сама не понимала, что делать.

Когда закончила, вытащила один лонкер и сняла с крючка полотенце, чтобы не бегать за ним. Вытерлась и обсохла, постояв под теплым обдувом. Оделась.

Надеюсь, поганец Лин ничего не натворил за время моего отсутствия.

Но я ошиблась! Когда вернулась в гостиную, меня уже ждал новый сюрприз.

Глава 3

Стол перед экраном головизора оказался заставлен всяческими закусками, на которые я бы даже не взглянула, выбирая еду самостоятельно: разными копченостями и салатами в контейнерах, жареными на гриле ребрышками джарги, сырными эшратами трех видов. Всем тем, чего предпочитала избегать. Мало того, посреди этого безобразия стояла бутыль ликри и высокие бокалы!

– Что ты здесь устроил? – громко возмутилась я, встряхнув еще влажными волосами. – Кто все это будет кушать, по-твоему?

– Мы с тобой, – как ни в чем не бывало отозвался Линдер.

– А это зачем? – Я строго указала на бутылку спиртного.

– Так, для поднятия боевого духа.

– Мне с утра лететь в управление. – Я помрачнела.

– Не вижу никакой проблемы. – Он наполнил бокалы и поднял один, приглашая и меня присоединиться.

– Нет уж, пить с тобой я точно не стану. И тебе запрещаю.

Я попыталась отобрать у Лина бокал, но мой младший брательник оказался шустрее и смог увернуться, после чего язвительно фыркнул:

– Ты мне давно не указ, Эрджи. Так что прекращай вести себя как строгая родительница. Присядь и расслабься уже, наконец. Достала!

– О боги, и за что мне такое наказание? – Я обессиленно откинулась на спинку кресла. – Кажется, я даже знаю, кто так дурно на тебя повлиял.

Вместо ответа Линдер кивнул на экран и нажал на кнопку воспроизведения. И я замолчала, нервно сглотнув комок, который возник в горле в ту же секунду, когда перед нами вспыхнула плоская голограмма.

Я увидела новости Кронекса, где в данный момент показывали Шеннера. И буквально прилипла носом к изображению. В самих новостях не сообщали ничего необычного: общая размытая информация об обстановке в туманности и завершенном визите в пограничный сектор. Главным было вовсе не это!

Несколько дней я просматривала все новости о Кронексе или Эльтаре, пыталась найти малейшую зацепку, что Кэссиан не погиб, но СМИ упрямо молчали, публикуя лишь общие новости, не касающиеся правителя.

И сейчас мое сердце едва не разорвалось на части, стоило только увидеть издалека знакомый силуэт Кэссиана в окружении его министров. Из-за подскочившего давления в ушах зашумело, я почти не слышала слов. Зато жадно ловила взглядом его лицо, на котором иногда мелькала улыбка.

Он выглядел довольным жизнью, словно расставание со мной его ничуть не тяготило. А я тут развела вселенский плач по поводу его возможной смерти!

Именно такие мысли мелькнули в голове, перемешавшись с неожиданным смятением. Все казалось слишком идеальным – а так не бывает!

– Кэсс жив? – Я резко повернулась к Линдеру.

Моя рука сама нащупала бокал, и я выпила все содержимое залпом, даже не заметив, как это случилось. Напиток обжег глотку, и я слегка закашлялась.

– Разве тебе ничего не кажется странным? – Братец усмехнулся.

– О чем ты?

– Посмотри внимательно.

Перемотав короткое видео на начало, я глубоко задышала, справляясь с волнением. Меня как эспера учили держать себя в руках, но сейчас сделать это оказалось сложнее, чем обычно. К такому меня точно не готовили!

Я постаралась вникнуть в каждую мелочь, прислушиваясь как к отдельным словам, так и к тембру голоса. Интервью оказалось совсем коротким, правитель торопился на борт звездолета. Но мне и этого времени хватило.

– Это ведь не он! – воскликнула я, уловив едва различимые чужие нотки.

– Но как похож! Почти не отличишь. – Линдер развел руками.

– Ты знаешь о том, что случилось тогда в папином особняке, Лин?!

– Уже слышал.

– Значит, ты разговаривал с Кэссианом совсем недавно? – дошло до меня.

– Мы провели небольшой сеанс связи за несколько часов до вашего полета на Страссеру, – лениво пояснил Линдер, уже наливая нам новую порцию ликри.

– И ты так спокойно об этом говоришь? Тебе что-то известно?! – пристала я, засыпая его многочисленными вопросами. – О чем вы еще разговаривали?

– Да особо ни о чем. Кэссиан рассказал, кто ты такая, – и я все понял. Я ведь еще на Джеоне узнал, что ты метаморф! Просто не мог подумать, что моя сестра жива и сейчас работает на конфедерацию. Тогда ты еще назвала меня по имени – а значит, была знакома со мной раньше.

– Уж прости, в тот день я точно не могла тебе во всем признаться.

– Не знаю, как ты вообще оказалась в КРАУ, но, по моему скромному убеждению, это самое глупое из твоих решений. Да и новая внешность тебе совершенно не подходит. Моя настоящая сестра намного симпатичнее.

– Не нравится – не смотри. Тебя спросить забыла, какой мне становиться! Сам ведь понимаешь, Эрджилиана Шеннер не могла появиться на территории конфедерации в своем настоящем облике! Но тебе доставляет удовольствие в очередной раз меня укусить! – Я еще больше разозлилась.

– Ладно, успокойся. Шуток не понимаешь, что ли? – стушевался Линдер.

– В последнее время у меня с чувством юмора проблема.

– Да ты и раньше была занудой!

– Что еще говорил Кэсс? – вернулась я к теме разговора, решив не реагировать на подколки Линдера. – Он рассказал тебе о событиях того дня?

– Да. И о двойнике тоже. Теперь все встало на свои места.