– Я думала, Шеннер убил папу, а потом пытался избавиться от меня. Ненавидела его. Я ведь и тебя считала мертвым все это время… – прошептала я, даже не зная, к кому именно обращаюсь – к себе или к брату.

– Кэсс меня вытащил почти с того света. И я ему жутко благодарен, – напомнил мне Линдер, подтверждая недавние слова Шеннера.

– Все вышло очень и очень странно… А теперь двойник вновь объявился и играет роль моего супруга перед своими министрами. Чего он добивается?

– Мне тоже хотелось бы выяснить.

– Узнать бы, кто он такой! – процедила я, продолжая разглядывать поддельного Шеннера. – Убила бы этого урода своими руками!

Я сжала пальцы в кулаки, явственно представив себе, как царапаю до крови его лицо, заставляя вернуть изначальную внешность. А потом один за другим вырываю наживую лонкеры негодяя, разрушившего мою жизнь и разлучившего меня с любимым мужчиной.

Заставившего поверить, что мой супруг – последний предатель.

Конечно, Кэссиан был далеко не святым, имел свои амбиции и недостатки.

Но теперь я точно знала – не он сделал меня калекой, не он вызвал в моей душе лютую ненависть, которая не утихала годами.

Я только сейчас представила себе, как развивались бы события, не появись я в папином доме в тот момент. Смена внешности являлась лишь предлогом, чтобы спокойно пройти в особняк мимо охраны и добиться личной встречи с префектом. Отец не стал бы разговаривать с кем-то посторонним.

Возможно, я вернулась бы домой, даже не догадываясь о том, кто убил Орина Феракса, и дальше вела бы скромную жизнь супруги нового правителя, который вечно пропадал бы на своей работе, не считаясь с моим мнением.

Если бы Кэссиан делился со мной планами, ничего бы не случилось.

Но долго продлилось бы мое неведение – с тем учетом, что за мной уже охотились неизвестные? Двойник явно не собирался и дальше играть чужую роль. Ему было крайне невыгодно, что кто-то узнал о той подмене…

Однако сейчас он снова объявился…

– Уверена, это тот самый виксар, а не правительство по общему сговору поставило кого-то временно исполнять роль Шеннера, чтобы не вызвать панику у народа? – спросил Линдер, хитро прищурившись.

На всякий случай я перемотала запись еще раз.

– Точно он. Я вспомнила его интонацию, – утвердительно кивнула я.

– Хорошо.

– Что здесь может быть хорошего? – спросила я.

– Просто… пришлось к слову.

– Скажи, а зачем ты вообще прилетел сейчас ко мне? – закралось подозрение в истинных намерениях Линдера.

– Соскучился. – Братец заулыбался так мило, как умел лишь он, когда после гадких проделок строил из себя саму невинность, – и отец все ему прощал.

– Врешь! – Я прищурилась. – Скажи правду, что ты делаешь на Силиане? Ты ведь работаешь на Кэсса, выполняешь его поручения! Он тебя сюда отправил?

Мне все еще хотелось услышать маленький намек на то, что Кэсс жив. Пусть я и не говорила этого вслух, но очень хотела верить в другую реальность. Мысли о том, что больше никогда его не увижу, вызывали невероятную боль.

Как бы я ни пыталась заверить себя, будто ничего не изменилось с момента последней встречи на «Нулевом затмении» и наших признаний, это было совсем не так. Мои убеждения еще тогда дали трещину, которая сейчас расширилась до размеров огромного каньона. А последняя фраза Шеннера перед окончательным разрывом ментальной связи не давала покоя по сей день.

– Я действительно прилетел сюда по его поручению. И уже находясь на Силиане, узнал последние новости. Теперь моя миссия не имеет смысла.

– И что тебе еще известно?

– Почти ничего.

Но я уже уцепилась за ниточку, чувствуя недосказанность.

– Где сейчас Алерт Старк? Вы ведь наверняка держали с ним связь! – Я пыталась вытащить из Линдера хоть какую-то полезную информацию.

– Вернулся на Терминус. Он и просил меня выяснить у тебя, тот ли это метаморф, что и в тот раз. Алерт делает вид, будто верит в возвращение Кэсса.

– Теперь понятно. Хотя… не очень, – растерянно ответила я, допивая свой напиток.

Вот не зря Линдер заказал нам выпивку! Заранее знал, что будет дальше. И пусть напиться – не самое лучшее решение, сейчас только алкоголь позволял не сорваться в бездну отчаяния и депрессии.

– Расслабься ты уже! Когда мы с тобой вообще проводили вместе время!

– Да как расслабиться, если такое происходит! – эмоционально воскликнула я. – Лин, а ты можешь набрать Алерта, чтобы я сама с ним поговорила?

– Совсем сдурела, Эрджи? Сигнал в Кронекс легко перехватить. Этим ты подставишь и его, и нас с тобой! Что ты хочешь от него услышать?

– Он присутствовал вместе с Кэссом на переговорах и наверняка знает больше тебя!

– Ты тоже там была!

– Меня узнал коммандер управления и вытащил из зала в момент заварушки. Я почти ничего не поняла, уже потом выяснила некоторые подробности. Но не верю, будто такой проницательный правитель и умелый стратег, как Шеннер, мог легко погибнуть от одного пушечного выстрела! Не верю! – раскричалась я.

– Иногда жизнь преподносит неожиданные повороты. Мне тоже безумно жаль, что все так вышло. Но Алерт Старк не скажет тебе ничего нового. Кэссиан мертв, а мы до сих пор живы. Смирись наконец-то с этим фактом.

Его слова подействовали на меня как ледяной душ.

Но смириться я не могла. Подонок, изменивший мою жизнь, заслуживал самого худшего наказания. Он уже пополнил список моих личных врагов наравне с Максвеллом Дейтоном, о мести которому я не забывала ни на секунду.

Однако Линдер и впрямь мог не знать всего, что касалось того полета.

– Ладно, слушай внимательно. – Я постаралась собраться с мыслями. – Я не могу вернуть внешность не только потому, что собираюсь и дальше работать на КРАУ. Меня пытались убить или похитить. На Ниоре меня выследил один наемник по имени Грайнер Вендор. Он явно связан с убийцами нашей мамы. И, возможно, с фаргами, хотя Кэссиан и сомневался в последнем.

– К чему ты ведешь? – Линдер развалился на диване и внешне пребывал в расслабленном состоянии, пусть и оставался начеку.

– Хочу распутать дело. Узнать, кто убил наших родителей.

– Столько лет прошло! Как ты себе это представляешь?

– Я видела их знак – оборванную спираль.

– Знак – и все? Маловато зацепок, тебе не кажется?

– Если мы возьмемся за дело вместе, то шансов узнать правду будет гораздо больше, – слегка заплетающимся языком выдала я.

– С чего ты взяла, будто я соглашусь участвовать в твоей авантюре?

– Потому что для тебя это дело чести! Тебя тоже едва не убили!

– Агентка КРАУ решила напомнить мне о чести? – Линдер зевнул, намекая на то, что пора бы заканчивать разговор. – Как ты намерена все осуществить, пока выполняешь задания конфедератов?

– КРАУ – моя главная проблема. Но я решу ее в ближайшие дни, вот увидишь. Ладно, завтра придумаем, с чего начать. Но отказ не принимается в любом случае. Иначе ты останешься в моих глазах последним трусом.

– Да я и не отказывался. Прекрати додумывать за меня!

– Мне лишь показалось? – Я ухмыльнулась.

– Именно так. Давай уже спать. Завтра во всем разберемся. Я реально устал.

– Завтра так завтра. – Я поумерила жгучее желание незамедлительно совершить подвиг. Для начала надо как следует отдохнуть, а затем все обдумать. И в первую очередь решить, как вырваться из цепкой хватки могущественной организации, чтобы у меня наконец-то развязались руки.

Все вокруг старательно плели свои липкие сети и вели тайные игры. Пора бы и мне вспомнить, кто я такая на самом деле и на что способна. Когда вдова диктатора Кронекса начнет свою игру, мало никому из этих гадов не покажется!

* * *

Утро выдалось тяжелым, наполненным мигренью и плохими предчувствиями.

Соскользнув с постели, я закуталась в любимый плед и села на пол, потирая глаза. На несколько мгновений показалось, будто вчерашние события мне лишь приснились. Но не напилась же я до скраговых чмымриков сама с собой?

Память тут же подкинула воспоминания о неожиданной встрече с братишкой.

И где сейчас засранец Линдер? Вдруг его ночью опять куда-то унесло? Хотя он и обещал не высовываться из дома, сказал, что будет спать беспробудным сном. Я осторожно выглянула из комнаты, проверяя предположение. И до моего носа тут же донесся запах жареных тостов.

Линдер стоял у кухонной панели и возился с продуктами, насвистывая себе под нос популярный стебный мотив, да еще орудовал сковородкой и бытовыми приборами, используя лонкеры. Оказывается, к моему пробуждению он успел приготовить завтрак: тосты, запеканку, хрустящие дольки инжисы…

– Ну ты и соня! Я уже собирался принести холодной водички и полить тебя, чтобы ты побыстрее проснулась. – Он ухмыльнулся, заметив мое появление.

Присев на высокий стул у барной стойки, отделяющей кухонную зону от гостиной, я проморгалась и уставилась на виксара, видеть которого у себя было весьма непривычно. Я уже и забыла, когда со мной случалось подобное. Но что-то все равно подтачивало чувства, несмотря на наше примирение. Я всерьез опасалась, что Дейтон узнает о моем подозрительном госте.

– От водички я бы сейчас не отказалась, но лучше внутрь, – хрипло произнесла я.

– Держи. И вот еще капсула – приберег ее специально для тебя. – Линдер бросил в стакан растворяющуюся таблетку, которая зашипела пузырьками.

Пока я пила, Линдер успел заварить нам крепкий кейф.

– И не говори потом, что я о тебе не забочусь. – Он протянул мне чашку.

– Решил замолить свои прошлые грехи? – Я невольно улыбнулась.

– Можно сказать и так. Все же я чуть не прикончил по незнанию единственную сестрицу. Хотя тебя тогда и впрямь стоило хорошенько проучить.

– Вместо этого ты решил добить меня морально, – сделала я свои выводы.

– Давай ешь, пока все горячее. Много болтаешь, Эрджи.

Головная боль отступила быстрее, чем я предполагала. Уже через пару минут мы с Линдером вместе уплетали завтрак, одновременно просматривая новостные сводки. Заодно я проверила и сообщение, которое прислал мне Рой Фриген. Мы еще вчера договорились встретиться с ним в управлении.

– Я хотел найти в твоих документах инфу о том наемнике и случайно наткнулся на одну интересную запись, – неожиданно выдал Лин.

– Какую еще запись? – не дошло до меня спросонья.

– Кажется, это сегодняшняя речь вашего нового начальника.

– Надо же, куда тебя занесло! Но там все равно нет ничего полезного, – протянула я.

– Как сказать… Я подправил в докладе некоторые детали. Так что постарайся подменить ему файл. Будет очень весело, вот увидишь! – Братец подмигнул мне.

– Заинтриговал. Что же ты сделал?

– Да так, ничего особенного. – Линдер пожал плечами. – Не волнуйся, я не собираюсь тебя подставлять. Ты мне еще пригодишься.

– В КРАУ уже наверняка всем известно о возвращении Шеннера в Кронекс. Как думаешь, они догадаются о подмене? – невольно озадачившись, спросила я.

– А ты сама бы догадалась? – хмыкнув, ответил Линдер.

Его настроение казалось подозрительно хорошим, учитывая все события.

– Наверное, нет.

– Вот и они ничего не поймут. Зато твоему боссу сегодня будет сюрприз.

– Это уж точно. Кстати, совсем забыла спросить про данные проекта «Симбис», которые были у Кэссиана. Кому они достались?

– Не знаю. Но их точно нет у двойника. Кэсс держал все в секрете.

– Зато корабль с новым оружием сейчас у гада. – Я тяжело вздохнула.

– Мы не можем знать наверняка. Ладно, дуй уже на свою работу, потом займемся нашими личными делами. Я помню о твоем вчерашнем предложении.

– Будь осторожен, пока меня нет. Если что, сразу смени внешность.

– Сам не дурак. Уж лучше в твое отсутствие поищу информацию про знак оборванной спирали – он теперь не дает мне покоя. Почему-то вспомнилось, что я его где-то видел, но не могу припомнить, где именно…

Решив не откладывать неизбежное, я пошла в спальню переодеваться.