Через полчаса я сидела в небольшой спальне, которую Роза для меня приготовила. Сама она ушла, сказав, что у нее есть дом, и в лавке она ночует крайне редко. Меня это более чем устраивало: если честно, за последние дни я устала от количества новых людей, с которыми мне приходилось общаться слишком часто. Я привыкла жить одна и иногда откровенно скучала по тишине.

В помещении пахло на удивление приятно – сушеными травами и старым деревом. На односпальной кровати лежало лоскутное покрывало с вышивкой по краям. Напротив, на стене, висело зеркало в резной деревянной раме, в котором я увидела себя.

Бледную. Уставшую. Почти чужую.

Почти – потому что за эти дни я уже практически свыклась со своей новой внешностью. У Леонсии были красивые вьющиеся волосы золотисто-рыжего цвета и зеленые глаза. Симпатичное личико, стройная фигура, но главное: здоровье.

То, чего не было у меня прежней.

Вздохнув, я потянулась к кошке, которая уже устроилась в ногах и громко мурчала.

– Ну, что скажешь, котяра? Добро пожаловать в новую жизнь?

Кошка лениво зевнула и приоткрыла зеленые глаза. Мне бы ее спокойствие!

Мысли то и дело возвращались к нему.

Ксаверу.

Почему я сразу подумала на него, увидев ту тень на стене?

Отец Леонсии говорил, что драконы никогда ничего не забывают, особенно обид. Может, в этом все дело? Я подсознательно боюсь, что это еще не конец?

Перед мысленным взорам пронеслась моя прежняя жизнь с мужчиной, от которого я сбежала. Он сильно ревновал, поводом могло служить что угодно. Один раз избил меня так, что я навсегда осталась инвалидом. Думала, что все давно в прошлом, этот страх и боль я уже пережила.

Как оказалось – ошибалась.

Я легла на подушку и вдруг почувствовала, как что-то щекочет нос. То ли кошачья шерсть, то ли слезы. А ведь когда-то я пообещала себе, что никогда не буду плакать из-за мужчины и стану счастливой ему назло.

«Обязательно стану», – прошептала я себе, закрывая глаза и проваливаясь в сон.

Глава 3. Тревожные новости

Ксавер

Солнце медленно поднималось над горизонтом, отливая в золото пыльную дорогу, ведущую к Азерре. Над морем клубились сизые облака – верный признак грозы, которая разразится ближе к ночи.

Верхом на лошадях мы быстро двигались по извилистой живописной дороге, идущей от столицы к югу. Ехали налегке, без охраны, в простой дорожной одежде, оставив кареты с придворными далеко позади.

– Все-таки ты удивительно упрям, Ксавер, – произнес мой спутник, блондин с породистыми чертами лица. – Я же сказал: подожди немного, все образуется.

– И как, позволь узнать? Я потеряю память и забуду, что ее трахал левый мужик?

Я знал, что явно перегибаю палку, разговаривая с самим королем. Но мы с Адрианом знали друг друга с детства, и он вполне мог бы подписать это чертово прошение о разводе.

Мог – но не стал.

Издевался, очевидно.

Жеребец подо мной недовольно фыркнул, когда я сжал поводья чуть сильнее, чем нужно.

Вот дерьмо! Мысли о проклятой девке никак не оставляли в покое. Любовница не помогла. Думал, развод поставит окончательную точку в отношениях, но нет, даже здесь все пошло не так.

– Развод – это политика, – друг продолжал надо мной глумиться. – А политика, как ты знаешь, гораздо скучнее страсти. Или брака. Если я подпишу прошение о разводе, уже завтра все будут знать…

– Адриан… – прорычал я. – Хватит.

– О, не начинай, – король вздохнул. – Клянусь, если бы ты хоть немного умел улыбаться, может, и твоя леди не полезла бы в объятия любовника.

Я так резко осадил жеребца, что тот присел на задние ноги, недовольно заржав.

– Осторожнее, друг. Даже тебе не стоит шутить о подобном.

– Я не шучу, – пожал плечами Адриан. – Просто констатирую. Ты женился на женщине, которую едва знал. Что я тебе советовал, помнишь?

– Узнать ее получше, – процедил я. – В постели. А еще лучше, испытать ее чувства, ну и свои заодно.

– Верно. Знаешь, иной раз нужна небольшая провокация, чтобы понять, чего эта женщина стоит и что на самом деле испытывает к тебе.

–И поэтому мы тащимся за дамой твоего сердца в Азерру? Испытание не задалось? – я не отказал себе в удовольствии немного отомстить.

– Я – да. А у тебя там будут другие задачи, впрочем, за местными красотками тоже можешь приударить. Говорят, тамошние девицы очень даже горячи.

– Пожалуй, обойдусь, – я нахмурился, вспомнив, что в одной из карет с придворными, которых Адриан таскал с собой ради традиций, видел Мариэлу. И конечно, она оказалась там «совершенно случайно».

Ненадолго между нами повисла тишина, каждый явно думал о своем. Слышался только стук копыт лошадей, да шум прибоя далеко внизу.

– Кстати, – Адриан заговорил первым, – у нас есть причина не только развлекаться в Азерре. Я приказал собрать сведения об этом городке, и они мне не понравились.

– О чем ты? Только не говори, что там собралась ячейка иномирцев, строящих заговор против тебя, – я усмехнулся, вспомнив хитрых тварей, которых мы уничтожили пару лет назад.

–Судя по всему, там активно действуют контрабандисты, и город – нечто вроде перевалочного пункта. Оружие, реликвии, редкие артефакты – все проходит через них. Плюс незаконная добыча радужного жемчуга. Но это еще не все, друг мой.

– Есть что-то серьезнее, чем контрабанда самым дорогим сортом жемчуга?

То, что сказал король, заставляло злиться. У меня были другие планы на ближайшие дни – заняться поисками любовника Леонсии. Теперь их придется отложить, контрабандисты явно важнее, в этом Адриан прав.

– Ты описывал мне человека, который был с твоей женой. Я еще вчера подумал, что одна деталь в его одежде показалась мне странной.

– Адриан, ты издеваешься? Какие детали, мать их? Этот мужик собирался ее трахнуть и был почти без штанов.

– У него был повязан платок на плече, – король опасно сверкнул ртутными глазами с вертикальным зрачком, давая понять, что я немного забываюсь.

– Знаю, такие носят южане. И что?

– Он был алым, Ксавер, поэтому и показался мне таким знакомым. Когда-то в тюрьме моего отца сидел контрабандист и у него был точно такой же платок. Я вспомнил об этом только сегодня.

Я громко выругался. Эта дрянь еще и умудрилась спутаться с преступником? Теперь понятно, почему она его «не узнала» – не хотела выдавать или боялась, что он ее убьет. Контрабандисты не церемонятся с крысами, иначе я бы давно их всех переловил.

– Найду – убью их обоих.

– Думаешь, она все еще с ним?

– Плевать, это просто моя работа.

Адриан покачал головой и пришпорил коня:

– Поехали, пока солнце не взошло слишком высоко.

Я вглядывался в горизонт, предчувствуя: впереди меня ждет что-то важное. Может, мне и не потребуется развод, если я стану… вдовцом.

*****

Утро встретило меня ярким солнцем и пением птиц, доносящимся из приоткрытого окна. Раздвинув легкие ситцевые занавески, я задохнулась от восторга: из комнаты открывался вид на море. Бирюзово-синее, со сверкающими бликами, оно так и манило к себе, тем более что плавать я умела хорошо. В безоблачном небе носились чайки, а на горизонте, в дымке облаков, плыли несколько величественных парусных кораблей.

Ниже, справа и слева от дороги, ведущей к морю, виднелись крыши домов из терракотовой черепицы, тонувшие в буйной южной растительности. Городок явно проснулся и оживился: на улице появились люди, и я спохватилась, что мне нужно сходить на постоялый двор к Рикосу, пока тот не уехал.

– Ритта! – позвала я полосатую кошку, но она не откликнулась, видимо, убежала гулять. Вообще-то, как сказала Роза, ее звали Маргаритта – в честь одного из сортов жемчуга, добываемого здесь, но я решила сократить ее имя до менее пафосного.

Помимо двух спален, моей и Розы, на втором этаже лавки располагалась небольшая уютная кухонька, напомнившая мне почему-то о бабушкином доме в деревне. У нее был похожий старинный буфет: из потемневшего от времени дуба, резной, с цветными стеклянными витражами в дверцах. И с множеством тарелок из самых разных наборов, среди которых я всегда искала свою любимую – с букетиками розовых цветов.

Кроме буфета, здесь стоял добротный стул и парочка стульев. В холодильном шкафу, работающем на артефакте, нашелся кусочек окорока и банка молока, которое я взяла, чтобы налить кошке. Заодно и сама решила позавтракать.

Жуя хлеб с ветчиной и запивая его холодным молоком, я думала о мире, в котором оказалась – Этерия. Здесь не знали, что такое электричество, а вместе с людьми проживали и другие расы. Причем именно они считались главными, что-то вроде высшей знати. Впрочем, людей никто не притеснял, титулы и богатства можно было передать по наследству или заслужить. Открыть свое дело и зарабатывать деньги тоже дозволялось. Имелась здесь и магия, хотя мне до сих пор было сложно это осознать.

С Розой мы договорились встретиться позже, к открытию лавки. У меня, по моим подсчетам, оставался примерно час, чтобы отдать кучеру письма и вернуться.

Я переоделась в максимально простое платье из нарядов Леонсии: кремового цвета, из хлопка с вышивкой-ришелье, захватила написанные ночью письма и вышла на улицу.

На углу площади с фонтаном уже стояли продавцы с корзинами, продающие свежий улов рыбы, сочную зелень, овощи и цветы. Из пекарни напротив доносился умопомрачительный запах выпечки и ванили. Рассмотреть хотелось буквально все, но я заставила себя быстрым шагом двигаться вперед.

Сначала – дело!

Постоялый двор встретил меня суетой: приехал кто-то из постояльцев, и слуги как раз затаскивали внутрь его вещи. Возле конюшни сидел конюх, который чинил сбрую, но Рикоса здесь не оказалось.

Проходя мимо огромного дерева, я невольно замедлила шаг, услышав слово «свадьба». Разговаривали двое мужчин, один из которых – тучный, средних лет, был одет по столичной моде. Судя по всему, это и был хозяин вещей, приехавший в Азерру этим утром.

– Говорю тебе, свадьба сорвана. Ксавер Гранд в ярости, что в газеты просочились слухи. Сначала все думали, что его жена сбежала сразу после венчания или ее украли, а теперь говорят, она вообще шлюха и он вышвырнул ее сам, когда узнал, – последние слова были произнесены с ядовитым сарказмом.

– Да ну? – его собеседник, по виду из местных, даже присвистнул. – А раньше в газетах писали, что девица, которую он выбрал, красива и скромна.

– Знаем мы этих скромных, – его собеседник хмыкнул. – На что бабы только не пойдут, чтобы найти себе местечко потеплее и поуютнее.

Дальше последовали такие подробности, от которых у меня по ощущением запылало не только лицо, но и уши. Слава богу, не обо мне! Но намек, что «все бабы одинаковые» был вполне понятен. Горло сжало спазмом, пальцы стиснули злополучные конверты с письмами, в которых я пыталась объяснить, что не нужно меня искать, дальше я хочу жить сама.

Леонсию уже лишили нормальной жизни. Попытались лишить свободы. Теперь хотят еще и остатки достоинства отобрать?

«Шлюха» – именно мне теперь с этим жить. В новом мире и с новым именем. Надеюсь, что хотя бы в Азерре меня никто не узнает.

Я заставила себя отмереть и уже шагнула было прочь, когда собеседники за спиной вновь переключились со сплетен на обсуждение насущных дел.

– …спешно отбыл из столицы, так что мне пришлось ехать за ним, меняя лошадей. Сам понимаешь – получение прибыли не терпит промедлений. Он еще не прибыл?

О ком. Они. Говорят?

– Нет, иначе бы Азерра с утра гудела, как улей. Видимо, его величество решил устроить сюрприз.

Король приезжает в Азерру?! Вот тебе и маленький тихий городок. Впрочем, до короля мне нет никакого…

– Ксавер Гранд едет с ним, будь уверен, скоро эти двое будут здесь.

Мужчины, наконец, ушли, оставив меня стоять как статую. И хорошо, что они не видели моего лица – с него словно все краски сошли.