Сколько времени у меня осталось до того, как Ксавер пожалует в город? И что я буду делать потом, когда встречу его?

*****

– Роза, это будет смотреться не так выигрышно, как могло бы.

Вот уже второй час мы с хозяйкой лавки спорили о том, как распорядиться вещами из моих сундуков. Роза предлагала повесить самые соблазнительные и яркие из них в витрину, заменив старое белье. Про витрину я в целом была согласна, она лучшая реклама лавки. Про остальное – точно нет.

Яркие, нарядные платья, туфельки, белье и аксессуары будут смотреться в этом помещении как бельмо на глазу, потому что все здесь… старое. Не плохое, нет, но помещению явно был нужен косметический ремонт и свежий, современный взгляд на продвижение продаж.

– Ну и что ты предлагаешь, деточка? Лавка досталась мне от матери, а она, в свою очередь…

– Не переживай, мы сохраним ее аутентичность, просто добавим новых красок.

– И где ты только таких ругательств набралась. Аутен… Тьфу! Запомни, деточка, красивым девушкам ругательства не к лицу. Они должны выглядеть, как свежие розы, пахнуть, как розы и говорить, как…

– Да-да, я поняла, – рассеянно ответила я, прикидывая на листке смету будущих расходов и первоначальных дел. Их предстояло очень много.

Для начала – избавиться от откровенного хлама. То, что можно – починить. Деревянные манекены могут стать нашей визитной карточкой, как и старинные шкафы и те самые антикварные кружева. Витрину отмыть, жуткие панталоны снять с потолка. Это – минимум.

Но я решила придать лавке образ, которые сделает ее неповторимой и выделит среди других, похожих друг на друга как две капли воды. А это значит, что нам потребуется новая вывеска, краска, ну и несколько свободных мужских рук.

– У вас есть деньги? – спросила я старушку.

– Пфф! Я богата собой, деточка. В наше время – единственная стабильная валюта. Запомни этот ответ, Леонсия, когда мужчины будут спрашивать тебя о приданом, – Роза кокетливо поправила черный локон на своем парике.

Я лишь хмыкнула. Ясно, денег нет. Значит, будем выкручиваться иначе.

*****

Через полчаса мы выходили из ломбардной лавки. Я была без обручального кольца дракона, зато с мешочком монет, которые собиралась пустить на ремонт.

Предприятие было выгодным: если все получится, прибыль мы будем делить поровну, как и договорились с Розой. А в том, что все должно получиться, я не сомневалась. Азерра курортный городок, наверняка приезжающие сюда дамы хотят одеваться более легко и ярко. Или купить то, что забыли захватить из дома.

Да и местным женщинам это не помешало бы. Как мне сказала Роза, белье они приходили покупать только тогда, когда старое окончательно изнашивалось. То есть – редко. И покупали точно такое же, как носили год, два, пять лет назад.

Скукота!

– Где здесь можно нанять рабочих и приобрести все необходимое для ремонта? –обратилась я к своей спутнице, семенящей рядом на высоких каблуках.

– На городском рынке. Идем, я тебя провожу. А то у тебя прямо на лице написано «Вы не хотите меня обмануть, случайно? А то деньги у меня есть, если что!»

В ответ я рассмеялась и последовала за ней.

Рынок, как оказалось, располагался за городской площадью и напоминал собой гудящий улей. Множество прилавков были завалены всякой всячиной, женщины перекрикивали друг друга, споря о цене рыбы, под ногами путались дети, продавцы зазывали внутрь, предлагая отведать кукурузные лепешки со специями и жареные бобы.

Лавка, где продавалась краска в больших чанах, располагалась в самом его конце. «Руфус и сыновья» – значилось на аккуратной вывеске из дерева. Сначала я хотела выбрать нежно-голубой, желтый и белый цвета для оформления стен, но потом подумала и решила не мелочиться.

– Зеленый, синий, и вот этот малиново-розовый, – обратилась я к торговцу. – Каждой по чану.

– О-оо, фуксия? – оживился торговец. – Прекрасный выбор, цвет назван в честь красивого цветка, произрастающего у нас в Азерре. Самый популярный в этом сезоне, – подмигнул он мне.

– Знаем мы этот «популярный», – проворчала Роза. – У тебя ее никто не берет уже пару лет.

– Ну что вы, – торговец картинно обиделся. – Уверяю вас…

– Возьмем все, если сделаете хорошую скидку, – вмешалась я. – И посоветуете нам рабочих, чтобы покрасили стены.

– Вывеску не забудь, деточка.

– Да, и вывеску. Нам нужно нечто особенное, яркое.

– Дорогие леди, вы обратились по нужному адресу! – торговец едва не приплясывал от радости, поняв, что заказ будет большим. – Я и мои сыновья все сделаем в кратчайшие сроки и в лучшем виде.

Объяснив, что именно хочу, я оставила Розу торговаться, потому что она была настроена биться за каждую мою монету, и это грозило затянуться. А сама решила немного осмотреться.

Не отказала себе в удовольствии попробовать черный виноград у усатого торговца на углу, улыбнулась женщине, продающей сухофрукты, потрепала по вихрастой голове мальчишку, сидевшего у корзины со свежими яйцами.

Где-то вдалеке раздался глухой топот копыт.

Карета?

Я обернулась, и на мгновение дыхание перехватило. В центре пестрой площади, словно из ниоткуда, появился он.

Ксавер.

Дракон ехал верхом на огромном гнедом жеребце. Безупречный дорожный камзол с застежками из черненого серебра подчеркивал мощное, тренированное тело. Длинные волосы были убраны в хвост, стянутый на затылке кожаным шнурком. Надменное холодное лицо не выражало ни единой эмоции, чего нельзя было сказать обо мне.

За секунду перед глазами промелькнула вся моя жизнь в этом мире и некрасивая сцена в его особняке. И ее финал, когда меня под руки вели к карете его люди, как какую-то преступницу. Наверное, дракон думал, что я буду умолять о пощаде и рваться назад.

– Это же его величество! Король Адриан! Его величество прибыл в Азерру! – восторженный звонкий голосок вырвал меня из ступора.

Мимо вихрем промчался один из мальчишек, выбегая наперерез несущимся по дороге лошадям.

Инстинкты сработали молниеносно – ребенок мог пострадать от копыт, всадник явно его не заметил. Я бросилась вслед за ним, успев лишь в последний момент схватить за ворот и дернуть обратно на себя. Белоснежный жеребец спутника Ксавера промчался мимо, едва нас не задев.

Все случилось внезапно, я даже не поняла как. Дракон резко осадил коня, так что тот встал на свечку, и так и развернул его. Жуткие янтарные глаза безошибочно нашли меня и угрожающе сузились.

Колени вдруг стали ватными, все внутри оборвалось, как лопнувшая струна, когда мы встретились взглядами. Ждать, что последует дальше, я не стала. Выпустила трепыхавшегося мальчишку, развернулась и бросилась прочь, лавируя между прилавками, корзинками, и тележками с едой.

Сердце колотилось как сумасшедшее, когда мне почудился топот ног за спиной, но я даже не обернулась, чтобы посмотреть, следует ли он за мной.

– Черт бы тебя побрал, Ксавер! Не хватало еще, чтобы ты решил, будто я бросилась под копыта ради эффекта. Что ты вообще забыл в этом городке?

И лишь когда рынок и дома остались далеко позади, я остановилась, чтобы перевести дух.

«Может, он и не узнал меня, все произошло слишком быстро», – подумалось мне.

Вот только я и сама в это не верила. И если узнал, то что будет делать теперь? Оставит в покое, или?..

Глава 4. Счастливая звезда

Оглянувшись вокруг, я поняла, что добежала до самого порта. Матросы катили бочки с солониной и вином, несли тюки пряностей и ящики с сухарями. Грузчики ругались на нескольких языках сразу, юнги плескались на мелководье, откуда-то донесся звук колокола – к отплытию готовилось очередное судно.

Но главным украшение порта были, несомненно, они – корабли. Мне показалось, что я очутилась в романе про легендарного капитана Блада* (* герой книги «Приключения капитана Блада» писателя Рафаэля Сабатини). Огромные, двух- и трехмачтовые, с убранными парусами, часть кораблей величественно возвышались около пристани, другие стояли на якоре в бухте неподалеку.

Все, что я помнила из книг, что мачты назывались фок, грот и бизань. А еще у подобных судов были пушки. И абордажные крюки.

«Надеюсь, хотя бы пиратов тут нет», – пробормотала я, проскользнув мимо каравеллы (или шхуны?) с выцветшими парусами и игнорируя заинтересованные взгляды матросов и посвистывание вслед.

Прислонившись к деревянным ящикам у края пристани, я пыталась отдышаться и прийти в себя. Когда эмоций в жизни мало, она обычно кажется нам скучной. Но когда их много, и все будто сыпятся на тебя разом, это тоже… перебор. За несколько дней в этом мире со мной произошло столько событий, сколько не происходило за всю прошлую жизнь.

Волны мерно шлепались о борт ближайшего корабля, и этот ритм действовал успокаивающе. Я собиралась еще немного постоять, а потом пойти смотреть, как там Роза справляется в лавке.

– Еще пара таких неожиданных встреч, и я подумаю, что вы преследуете меня, Леонсия, – донесся до меня низкий бархатный голос.

Передо мной, опершись рукой о швартовочный столб, стоял Риэль. Его легкая белая рубашка была небрежно расстегнута на груди, а черные волосы убраны под платок на голове, завязанный на манер банданы. Мужчина усмехался – лениво, с едва различимой насмешкой в глазах, и весьма откровенно меня разглядывал.

Впрочем, я его тоже. При свете дня он производил еще более сокрушительное впечатление, чем ночью. Правда, я все же немного ошиблась: это был не ходячий соблазн, а настоящий ходячий грех!

Интересно, он на всех смотрит так, как будто хочет превратить приличную женщину в неприличную? Наверное, когда ходит по городу, слышит под ногами хруст осколков девичьих сердец?

– Вы явно откуда-то убегали. Надеюсь, не от меня?

Боже, сделай уже что-нибудь, чтобы этот горячий самец так не улыбался!

– А что вы здесь делаете, Риэль? – решила я сбавить градус напряжения, ну и заодно увильнуть от ответа.

– Удивительно, но работаю. У меня тут корабль.

Риэль легким движением указал в сторону шхуны, пришвартованной чуть поодаль. Название «Счастливая звезда» золотыми буквами тянулось по борту, нижняя часть была выкрашена в насыщенно-синий цвет. Я вспомнила откуда-то, что эта покраска имела практическое значение – по ней определяли крен судна.

– Хотите посмотреть ближе?

Я заколебалась. С одной стороны – да, очень хотела! С другой… Не сочтет ли Риэль, что я кокетничаю с ним?

«Деточка, не будь такой занудой, лови момент», – сказала бы Роза, будь она здесь вместе со мной.

Где-то вдали со стороны города мне послышался стук копыт, и это поставило точку в моих колебаниях.

– Хочу.

Мужчина белозубо улыбнулся, как будто и не ждал другого ответа, и приглашающим жестом указал вперед:

– Прошу, Леонсия. Обещаю, вам понравится.

«Надеюсь, мы сейчас об экскурсии говорим», – мелькнула в голове неуместная мысль.

Вблизи «Счастливая звезда» производила еще более приятное впечатление. Запах дерева и смолы приятно щекотал нос, новые паруса были аккуратно сложены, да и само судно выглядело очень ухоженным и чистым. Один из матросов драил палубу, и при нашем появлении выпрямился, быстро взглянув на меня, но тут же продолжил свою работу, что-то беззаботно засвистев.

– Палубу недавно обновили, установили новый штурвал и снасти, – Риэль явно гордился своим детищем. – В трюмах сделали перестановку, и теперь «Счастливая звезда» одно из самых маневренных и быстрых судов в Азерре, развивает скорость больше десяти морских узлов.

– А бывает скорость больше? – заинтересовалась я, переходя на нос корабля и перегибаясь через борт, чтобы посмотреть на белоснежный песок под толщей прозрачной воды. Ярко-бирюзовой, в которой плавали мальки.

– Бывает и двадцать узлов, но такая скорость есть только у королевских парусников. –Риэль бесшумно приблизился сзади, встав рядом со мной. – Осторожнее, Леонсия, не упадите.