– Я умею плавать, – засмеялась я, повернувшись к мужчине, и тут же немного смутилась, встретившись с горячим мужским взглядом. Черные, бархатные глаза, опушенные длинными ресницами, смотрели прямо на меня. Манили, обещали неземное наслаждение, которое этот мужчина мог подарить… если я соглашусь.

– Разрешите спросить? Вы надолго приехали в Азерру? На отдых, или?..

– Не совсем, – уклончиво ответила я, здраво рассудив, что он и так знает, где и у кого я живу. Лучше уж скажу свою правду.

– Я приехала сюда в надежде помочь тете Розе с ее лавкой белья.

– О, так знаменитая госпожа Роза ваша тетя? – широко улыбнулся Риэль.

– Чем же она знаменитая?

– Когда-то первая красавица Азерры. Поговаривают, вскружила голову деду нынешнего короля, когда тот приезжал на курорт. Впрочем, простите, я не распространяю сплетни о женщинах.

Я промолчала, думая о своем. Не у одной меня, оказывается, есть какие-то тайны.

Мы стояли на палубе, ветер трепал мое легкое хлопковое платье. Где-то доносились крики матросов, хлопанье парусов, скрип фалов.

На мгновение я представила, каково было бы отплыть прямо сейчас, с этим мужчиной. Позволить себе хотя бы в этой жизни быть капельку безрассудной, рискованной и… счастливой? Оставить позади ужасные обвинения, косые взгляды, неопределенное будущее.

И Ксавера.

Навсегда.

Но я знала, что никогда так не поступлю. Риэль явно не был безопасным выбором мужчины, как бы он ни был обходителен и красив. С ним можно гореть в огне страсти, но вряд ли этот огонь будет долгим. К тому же я всегда предпочитала не огонь, а тепло.

– Спасибо за экскурсию, Риэль, но мне уже пора.

– Надеюсь, мы еще увидимся, Леонсия, – мою руку взяли в свою и медленно поднесли к губам, не отводя пронзительного взгляда. – И знайте, мой корабль всегда в вашем распоряжении.

–И часто вы предлагаете свой корабль в распоряжение незнакомок? – я рассмеялась, стараясь скрыть неловкость. Сложно оставаться равнодушной, когда на тебя смотрят… так.

– Только тем, кто умеет ловко исчезать с рыночных площадей, – мужчина усмехнулся и подмигнул мне. – Не бойтесь, я никому не расскажу, что видел вас в подзорную трубу.

– Очень мило, – буркнула я, начиная двигаться в сторону дощатого настила, ведущего на пристань.

– До следующей встречи, беглянка, – послышалось насмешливое вслед.

Бирюзовое море, солнце, горячие южные мужчины, свидания на кораблях, уплывающих в закат. Вот это я, что называется, попала в другой мир!

*****

Когда я вернулась, в лавке сновали рабочие, вооруженные кистями, валиками и деревянными лестницами. Снятые с петель ставни и вывеску прислонили к стене, запах краски смешивался с ароматом кофе и пылью, поднятой со старых ковров.

– Явилась, – Роза выглянула из-за перегородки, которой временно отгородили прилавок. Она перебирала выцветшее старомодное белье, снятое с витрины, с сожалением рассматривала каждую вещицу и бросала ее в мусорное ведро. – Я уже думала, что тебя украли драконы, или, чего хуже, ты решила скупить всю яркую краску на рынке.

–Лавка получится очень красивой, – заверила ее я, – вот увидите. Кстати, о драконах: в город приехал король.

Удочку я закинула не просто так: нужно было понять, где остановился Ксавер, и как мне избежать с ним дальнейших встреч.

– Ты видела его? – старушка оживилась. – Наверное, мэр отдал ему свой загородный особняк. Если король хотя бы наполовину похож на своего красавчика деда, ах… – она мечтательно накручивала локон на палец. – Он был очень импозантный мужчина. С усами.

– Усов у его величества Адриана точно нет, – я усмехнулась, вспомнив блондина верхом на белоснежном жеребце.

– А вот и зря! Усы у мужчины – это признак мужественности, запомни, деточка. Кстати о мужчинах. Что за красавчика ты подцепила вчера ночью? Я видела вас под фонарем.

– Никого я не цепляла, он сам… – возмутилась я, но Роза лишь недоверчиво цокнула языком.

– Такого видного мужчину еще нужно уметь заинтересовать, поверь моему богатому опыту. Под ногами они не валяются. Чем он занимается?

– Сложно сказать. Но у Риэля есть свой корабль в порту, называется «Счастливая звезда». Вы что-нибудь знаете о нем?

– Никогда не интересовалась мужскими игрушками, – Роза пожала плечами. – Лошади, оружие, корабли. Они же как дети малые, Леонсия. Правда, если посмотреть чуть ниже…

– Все-все, я поняла, – я подняла руки, пока мне не рассказали отличия мальчиков от мужчин. – Я почему-то уверена, что он не торговлей занимается, – добавила, вспомнив поджарую, тренированную фигуру Риэля и ощущение опасности, которое ощутила при знакомстве с ним.

– Конечно не торговлей, – фыркнула Роза, с сожалением выбрасывая в корзину последний выцветший предмет белья. – Настоящий торговец не станет смотреть так, будто собирается унести тебя под мышкой к чертовой бабушке. Он опасный, этот твой Риэль. И привлекательный, как запретный плод.

Я ответила не сразу, рассматривая лавку, которая начинала меняться буквально на глазах. На стенах проступали первые мазки свежей краски – в одной зоне синие, в другой зеленые. До фуксии они еще, видимо, не дошли. Руфус с сыновьями действовали на редкость профессионально, правда, и денег у нас практически не осталось – только на еду.

–Думаете, мне стоит держаться от него подальше?

Роза вздохнула.

– Деточка, мужчины – они как обувь. Иногда кажется, что туфелька тебе впору, пока не сотрешь в кровь пятки. А иногда ботинок скрипит, да зато надежен, как осел на горной дороге. Только ты сама можешь решить, на чем дольше проходишь. Но! – она подняла палец с ярко-малиновым ногтем. – Никогда не выбирай того, кто заставляет позабыть, какая ты настоящая. Даже если у него есть корабль и белозубая улыбка, от которой все мысли улетучиваются прочь.

Я усмехнулась, сев рядом с ней. Где-то позади кто-то уронил доску, и раздалась возмущенная брань. Пахло краской и пылью, но, несмотря на жуткий беспорядок, мне впервые за долгое время было уютно. Почти как дома.

– Скоро будет гроза.

С этими словами Роза встала, отряхнула юбку и двинулась отчитывать Руфуса за то, что он, по ее словам, ведет себя неуважительно в присутствии утонченных дам. За окном стремительно темнело. Даже Ритта вернулась домой раньше обычного и направилась в сторону кухни с призывным «мяу».

Распрощавшись со всеми до завтрашнего дня, я привела себя в порядок в маленькой душевой, и села ужинать. Темное небо вдали прорезала молния, ударили первые капли дождя. Громыхнул гром, словно кто-то пытался расколоть небеса – с востока накатывалась гроза. Старая кровля застонала от порывов ветра, на чердаке что-то загрохотало, и я отставила в сторону кружку с ароматным травяным чаем, подойдя к окну.

Стояла и смотрела на свое отражение в темном стекле. С чужим лицом, но таким знакомым выражением зеленых глаз.

Что-то приближалось, я чувствовала это. Что-то такое, что вскоре навсегда изменит мою жизнь. Но теперь у меня был дом. Или, по крайней мере, шанс построить его с нуля – самой, так, как мне хочется.

Лишь бы только никто не помешал.

Глава 5. Лавка соблазнов

Ксавер

Я стоял у окна особняка, который мэр любезно предоставил в наше полное распоряжение. На удивление он оказался совсем не плох для такой провинциальной дыры: просторный, двухэтажный. С одной стороны примыкала гора, поросшая горными соснами, с другой стороны – море. На широких террасах, опоясанных белой балюстрадой, стояла легкая плетеная мебель с пестрыми подушками.

В хорошую погоду здесь, наверное, приятно было отдыхать, но не сейчас, когда на город опускались тяжелые тучи. Порывы ветра раскачивали деревянные ставни на окнах, небо на горизонте то и дело вспыхивало молниями.

– Что не так, друг?

В отличие от меня, Адриану тут, кажется, нравилось все. Он сидел в одном из кресел, лениво покачивая в пальцах пузатый бокал с янтарной жидкостью и с наслаждением прикрыв глаза.

– Мне кажется, я видел ее сегодня в городе.

– Кого, графиню Амару?

Его величество тут же оживился, а я усмехнулся. Лучше бы это была Амара, из-за которой он притащился сюда. Но нет, все было гораздо хуже.

В сумасшедшей девчонке, едва не прыгнувшей под копыта жеребца, и которую я видел буквально пару секунд, мне вдруг почудилась Леонсия.

Чушь. Сколько женщин, похожих на нее, живет в каждом таком городке? Золотисто-рыжие волосы тоже не редкость. Это не могла быть она, ее родители уверяли, что сошлют девчонку к тетке. Стоит, кстати, проверить, как она там устроилась. Уже успела завести себе нового мужика?

Вот же дерьмо. Я раздраженно провел ладонью по шее, понимая, что излишне напряжен. Маленькая дрянь никак не хотела уходить из головы, раз мне повсюду чудилось ее лицо.

Странное дело: до нашей свадьбы она подобных эмоций не вызывала, зато после зверя как с цепи сорвало. Пожалуй, совет Адриана о местных горячих красотках не так уж и плох, и я даже знаю, какую именно куплю себе на ночь. Рыжую, с кудрявыми волосами.

– Ты заметил женщину, которая остановила мальчишку, чуть было не бросившегося под копыта твоего жеребца?

Адриан пожал плечами.

– Мельком. А что?

– Неважно, – процедил я не оборачиваясь. – Завтра начну поиск твоей дамы сердца. Ты уверен, что она путешествует с матерью?

– Да, – его величество помрачнел. – Эта старая карга увезла ее, чтобы набить себе цену. Вот увидишь, когда я объявлюсь, потребует плату за встречи с ней.

Я усмехнулся. Адриан избегал брака, как огня, но, кажется, старая графиня Амара имела все шансы его переиграть, умело разжигая интерес к своей дочери.

– Пожалуй, на сегодня с меня довольно, пойду отдыхать. Ты идешь?

Я покачал головой.

– Хочу осмотреться в городе.

– Ксавер, сейчас начнется гроза, не лучшее время для разведки.

Будто в подтверждение его словам, раздался оглушительный удар грома, а следом по крыше удалили первые тяжелые капли дождя. В саду, окружавшем особняк, послышались крики стражников, спешащих в укрытие.

– Ошибаешься. Сейчас как раз идеальное время увидеть все нужное без лишних глаз.

– Тебе виднее, – хмыкнул король, поднимаясь с кресла. – Удачной охоты, друг.

Он давно ушел, а я все еще стоял на балконе, наблюдая за тем, как ветер яростно треплет верхушки деревьев, пытаясь пригнуть их к земле. Природа сопротивлялась стихии. Глупо! Никакому дереву перед ураганом не устоять. Перед внутренним взором стояли зеленые глаза, выхваченные на мгновение из толпы.

Пронзительные. Испуганные. Живые.

– Я найду тебя, Леонсия. Если это была ты – не сомневайся, найду.

…Когда я спустился в порт, над городом уже вовсю бушевало ненастье. Здесь же, около моря, оно ощущалось особенно сильно: яростные волны с шумом разбивались о камни, в небе полыхали молнии, дождь хлестал ледяными плетьми.

Но драконы не боятся стихии, она часть нас самих. Все чувства были напряжены до предела, и я почувствовал азарт, уверенно продвигался вперед, не забывая, впрочем, осматриваться по сторонам. Если контрабандисты проворачивают свои дела в порту, у них наверняка выставлены дозорные.

Вдалеке на темных волнах покачивались корабли, которые благоразумно отвели от причала. Ветер доносил до меня с палуб обрывки песен и смех. Матросы пользовались ненастьем, как передышкой: ужинали, отдыхали, травили морские байки. Пока что все казалось спокойным, никакой подозрительной активности не наблюдалось.

Хотя…

Я остановился у края пристани, когда движение на воде привлекло мое внимание. Из бухты выходила шхуна на скорости едва ли больше двух морских узлов. На корме тускло светился фонарь, но людей на палубе видно не было, как и того, кто стоял за штурвалом. Даже с моим нечеловеческим зрением его было не разглядеть. По борту тянулась золотая надпись «Счастливая звезда».

Интересно, что могло заставить капитана выйти в море в такую драконью срань?