– Знаю. Ты же прославилась – кто-то из обычной школы смог туда пробиться! Я так гордился тобой, так радовался, когда узнал. Мне казалось, что я тоже самую чуточку к этому причастен.

– Спасибо. В общем, после выпуска мне пришлось сразу же устроиться на работу. Я была благодарна родителям за то, что они позволили мне заниматься искусством, но мне не хотелось обременять их платой за обучение.

– Это так на тебя похоже. Ты молодец, – ответил парень, словно подражая ведущим ток-шоу. Но в этом не оказалось ничего плохого, наоборот, Ынсо почувствовала, насколько легче ей стало говорить. Она не помнила, когда в последний раз ее так внимательно слушали.

Поступление в художественный университет после обычной школы было серьезным шагом для Ынсо, а для ее родителей таким же серьезным шагом стало решение поддержать ее, оплачивая подготовительные курсы. Однако Ынсо приняла их жертву, потому что хотела следовать за своей мечтой. Когда она поступила, ей казалось, что нет ничего невозможного. Ежедневно она заходила в художественный магазин рядом с университетом, а между делом еще и усердно подрабатывала. Конечно же, устроиться на подработку было намного проще, чем добиваться стипендии, – это не требовало оправданий.

Во время подработки в кафе у нее завязался непродолжительный роман с одним из коллег, она на себе узнала, что такое подкаты в клубе. Пытаясь выглядеть, как настоящая художница, Ынсо даже проколола губу, но быстро пожалела об этом и сняла пирсинг – на память о темных днях у нее остался небольшой шрам. По этой же причине она отказалась от давней идеи сделать тату.

– Мне сначала казалось, что я способна на все, а потом наступил четвертый курс, и я поняла, что ничего не могу. А теперь на работе я должна выполнять лишь то, что скажут. Например, сейчас нужно сделать вывеску для ресторана с курочкой, и то я понять не могу, почему у курицы должно быть четыре лапы…

На этот раз парень никак не отреагировал. Ынсо немного расстроилась – он так ее поддерживал, а теперь просто промолчал.

Наконец он заговорил:

– Знаешь, почему меня так тронул вебтун, который ты нарисовала?

Ынсо ощущала те же эмоции, что и мальчик в ее видении, но не могла понять почему.

Парень продолжил:

– Пускай сюжет и придумал я, но рисунки и диалоги были только твоими. Было ощущение, будто это твоя личная история, а не чья-то еще. Ты действительно вложила в нее душу.

– Но ведь реплики писала Минён. – Похвала смутила Ынсо.

– Ты хорошо понимаешь других людей. Как насчет встречи с владельцем того ресторана? С твоей эмпатией любая вывеска может стать произведением искусства!

Если так подумать, Ынсо никогда не встречалась с заказчиками лично. Она всегда создавала проекты, опираясь только на то, что передавал ей руководитель Ким. Он говорил сделать ярче – она использовала насыщенные цвета, просил сделать нежнее – брала пастельные. В процессе работы Ынсо никогда не чувствовала себя творцом.

– И как я с ним встречусь?

– Ты говорила, что вывеска еще не готова? Значит, сейчас там вовсю идет ремонт. Владелец должен следить за подготовкой к открытию, так что наверняка до сих пор на месте.

Ынсо глянула на экран телефона, проверяя время, – чуть больше девяти вечера.

– Пойдем скорее! – поторопил ее парень.

Она примерно знала, где находится ресторанчик: адрес был указан на вывеске. Не так уж и далеко: пройти по вишневой аллее до конца, затем свернуть налево на улицу с традиционными барами, и практически сразу будет нужное место. Там полно питейных заведений, а значит, толпа…

Прежде чем Ынсо успела дать ответ, парень двинулся вперед широкими шагами, а затем и вовсе сорвался на бег.

– Эй! Ты ведь даже не знаешь, куда нам надо! – крикнула Ынсо, устремляясь за ним.

– Кажется, знаю! – ответил он, не останавливаясь.

У Ынсо не было времени задуматься, откуда у него нужный адрес, – она, задыхаясь, пыталась не отстать.

Парень быстро лавировал между людьми, вышедшими полюбоваться цветением или выгулять собак.

«Зачем он вообще бежит?»

Ынсо мысленно кричала на него, едва замечая пролетающие мимо лепестки вишни: «Пожалуйста, давай просто пойдем! Так, а зачем я вообще за ним бегу?»

Пролетев до конца вишневой аллеи, они оказались у небольшого заведения, зажатого между ресторанчиками со свиными ножками и свиными рульками. Здесь вовсю шел ремонт. Вывески, само собой, тоже еще не было.

Пытаясь отдышаться, Ынсо остановилась перед рестораном, разглядывая его. Женщина у входа обернулась.

– Вам что-то нужно?

На вид ей было около пятидесяти. Черное каре, высокая переносица и густые брови – в молодости она, должно быть, была очень красивой, а теперь ее лицо без макияжа покрывали морщинки.

Женщина улыбнулась, будто только заметив, как напряглась под пристальным взглядом Ынсо.

– Я хотела бы увидеться с владельцем «Четырех лапок на лесенке».

– Ох, а как вы узнали название? Мы же еще не установили вывеску. Я владелица. Чем могу помочь?

– Здравствуйте. – Девушка слегка запнулась и поклонилась в знак приветствия. Владельцем оказалась женщина, совсем не похожая на образ мужчины, который Ынсо себе представляла.

– Но кто вы? – Владелица по-прежнему смотрела с любопытством.

Ынсо, стискивая ремешок сумки, достала визитку с указанной на ней должностью «дизайнер» и еще раз поклонилась.

– Ах да, я Сон Ынсо. Отвечаю за дизайн вывески для «Четырех лапок на лесенке».

– Так вот откуда вы узнали! Приятно с вами познакомиться. Что-то случилось? Может, присядем поговорить?

– Нет, ничего такого. Просто… хотела побольше узнать о вашем ресторане. Я лишь слышала, что название связано с четырьмя куриными ножками, а больше ничего не знаю.

Услышав это, хозяйка слегка улыбнулась. На этот раз ее улыбка была полна искренней радости.

– Спасибо. Вы так внимательно подходите к работе с нашим ресторанчиком! Честно говоря, когда господин Ким принес эскизы, у меня не было никаких ожиданий. Это же вывеска для ресторана с курочкой, они все одинаковые, и я уже смирилась с этой мыслью.

Ынсо почувствовала, как краснеет: в конце концов, это она создала такой же дизайн, как у всех.

Женщина, то ли заметив настроение Ынсо, то ли нет, продолжила:

– Пусть это место и выглядит пустяковым, но для меня оно священно. Я многое вложила в него и собираюсь зарабатывать на жизнь с его помощью. Поэтому этот ресторан мне так важен, и поэтому я до сих пор здесь и слежу за ремонтом лично.

– Я хотела бы узнать о вас больше. Мне бы тоже не хотелось стыдиться вывески, которую я создам.

– Мне сперва нужно закончить тут со всем, можете подождать немного вон там? – Палец хозяйки указал на сетевое кафе через улицу. Сквозь окна было видно, что посетителей – видимо, в связи с сезоном цветения – довольно много.

– Да, конечно, простите, что отвлекаю. Я буду ждать вас там.

– Не стоит извиняться, вам спасибо, – ответила хозяйка и вернулась в свой ресторанчик, жестом приказывая рабочим приступать к уборке.

Ынсо огляделась, но парня нигде не было. На какой-то миг ей стало не по себе. Неужели он исчез так же внезапно, как и появился? Появление еще можно было объяснить, но простить такое резкое исчезновение Ынсо не могла. Ведь он уже занял место в ее сердце.

Секрет «Четырех лапок на лесенке»

Ынсо заняла столик и попыталась взглядом отыскать парня за окном кафе. Он же не мог так просто уйти? Может, Минён все это время продолжает с ним общаться? Мысль о том, что Минён может его знать, пришла с опозданием. Когда Ынсо достала телефон, чтобы отправить подруге сообщение, в отражении на экране промелькнула знакомая фигура. Это что, опять Мастер?

Удивленная, Ынсо быстро обернулась. Спиной к ней стоял мужчина в черной куртке и разговаривал со своими друзьями.

«И почему мне то и дело мерещится Мастер?»

Стараясь отвлечься от тревожных мыслей, Ынсо снова открыла ненаписанное сообщение, но в этот момент в кафе вошла владелица «Четырех лапок на лесенке». Ынсо привстала и подняла руку, показывая, где сидит. Женщина заметила ее, улыбнулась и направилась к столику. Как она могла так тепло улыбаться человеку, которого знает от силы пару минут? Ынсо чувствовала необычайную гармонию, словно встретила старшую сестру.

– Что будете пить? – спросила хозяйка, посмотрев на пустой столик.

– Я заплачу за себя.

– Это ведь я вас сюда позвала, так что и платить мне. Кофе? Чай?

– Спасибо. Тогда мне айс-американо.

Даже не присев, женщина направилась к стойке заказов. Вскоре она вернулась с двумя чашками кофе и небольшим пирожным.

– У меня, конечно, свой ресторан, но ночью так хочется чего-нибудь сладенького. – Даже оправдания хозяйки показались Ынсо милыми. Она тоже ничего не ела после работы, а банка пива, купленная в начале вечера, так и лежала в сумке нетронутой, пока она гуляла и носилась по улицам с тем парнем.

«При встрече с тем, кто тебе нравится… да даже не обязательно нравится, просто, когда встречаешься с кем-то, разве вежливость не требует поинтересоваться, поел ли уже собеседник?» – мысленно отчитывала парня Ынсо.

– На самом деле, два года назад я потеряла мужа, – сказала владелица ресторанчика словно о чем-то несущественном и отпила кофе. Во рту Ынсо вдруг стало так сухо, будто она жевала песок. Женщина продолжала:

– Ничего трагичного. Он особо не пил, не курил, поэтому было как-то обидно из-за того, что он заболел раком кишечника. Мне удавалось держаться – меня окружало много хороших людей, спасибо им. Хотя, конечно, пришлось уйти с работы, чтобы ухаживать за мужем, и это стало серьезным ударом.

Ынсо, не зная, что ответить, сделала глоток кофе и молча кивнула.

– Взгляд у вас приятный.

– Что? – Ынсо удивленно моргнула, не понимая, что имелось в виду.

– Кажется, будто вы слушаете глазами. Хотя, должно быть, жалобы пожилого человека – это ужасно скучно.

Ынсо широко улыбнулась – ей хотелось поддержать собеседницу.

– А я люблю слушать. Говорят, у меня это неплохо получается. Недавно… Ох, точно, можно я буду делать заметки, пока слушаю вашу историю?

– Хорошо. – Хозяйка улыбнулась и махнула рукой в знак согласия.

Ынсо достала из сумки планшет. Она купила его в рассрочку, думая, что уж теперь-то сможет рисовать в любое время в любом месте, но в итоге просто смотрела на нем ролики на «Ютубе» перед сном.

– Теперь расскажите мне, пожалуйста, вашу историю. – Ынсо сползла на край стула и придвинулась ближе. Это повеселило женщину – та засмеялась как-то вроде «ха-ха»… или скорее «хо-хо»… или нет, что-то среднее. А затем продолжила рассказ:

– У меня множество длинных историй, но все они слишком личные, не думаю, что ими стоит делиться. Жить было нелегко, и поэтому я начала готовиться к открытию собственного дела со сбора денег: страховка мужа и мои пенсионные накопления. Раньше я уже работала в общепите, так что выбор сразу пал на ресторанный бизнес. А затем я вспомнила один случай, когда мои дети были еще маленькими.

– Какой?

– У нас была своеобразная традиция – в день зарплаты мужа есть курицу.

– Мой папа обычно ходил пить с коллегами…

– Ох. Что ж, когда мы заказывали курицу, ножки доставались детям, а мы с мужем ели грудку или шею. Дети не могли съесть много, и вторая курица сделала бы порции слишком большими. Но иногда мы брали полторы, и тогда муж отдавал третью ножку мне. Сущие пустяки, не так ли? – Владелица ресторанчика прервалась и взглянула на Ынсо.

– Вовсе нет, это и есть настоящая история. – Девушка уже делала набросок, на котором вся семья ела курицу.