Ну да, как не знающим меня лично людям выйти на меня? Лучший способ в такой ситуации – найти кого-то из моего окружения, кто хорошо известен и имеет много знакомых. Два грандмага, Седнеш и Юрак, прекрасно для этого подходили. Грандмаги очень много путешествуют, и их знают практически все другие грандмаги. Не так и много их в мире, это очень небольшое сообщество. Так что если хочешь поговорить со мной, просто идешь к любому знакомому грандмагу, тот выходит на Седнеша или Юрака, а уже тот перенаправляет коммуникационный портал ко мне…

Слова Седнеша оказались пророческими. За следующий час с небольшим с просьбой вступить в клан обратились именно через Юрака еще четыре человека, включая одного архимага. Впрочем, я не имел иллюзий. По моим прикидкам, половина тех, кто обратится с такой просьбой, будут засланными шпионами. Еще достаточно большое число окажутся алкоголиками или наркоманами, которых выгнали за такое поведение из их кланов. Но с тем, чтобы не брать шпионов и людей с сомнительным образом жизни, нам поможет «Болтун»…

Король Драск, королевский дворец Аргента

Драск велел вызванному к нему поздним вечером ректору рассказать ему каждый момент во время соревнования в Королевской Академии Магии Аргента, и немало смеялся, когда услышал о том, как «Воздушники» были пойманы с поличным.

– Ну эти клоуны, конечно, хороши! Сами себя подставили! А еще клан из десятки! – повторял он раз за разом, мотая головой. – Как я теперь жалею, что не отправился посмотреть на это соревнование лично! Похоже, на все, что связано с Эйсоном, стоит самому посмотреть!

– Да, жаль, брат, – согласился с ним Картан. – А уж какое получилось зрелище, когда двадцать членов клана «Дерзких» лопатами разгребали золотую кучу выше их ростом! Долго это продолжалось, но никто не жаловался – все, кто начал смотреть, остались до конца…

– Эйсон у нас теперь глава крохотного клана, в котором денег побольше, чем в некоторых банках, – посерьезнев, сказал король. – Золото, такое впечатление, прямо к рукам у него липнет!

– Так все вовсе не ограничилось этими пятью миллионами, Драск! – сказал Картан. – Зять же еще и массово делал ставки во время обоих соревнований, как в самой академии, так и по всей столице. Думаю, на них он еще несколько миллионов поднял. Наши букмекеры посчитали себя самыми умными… Зря, они бы лучше прислушались к тому, что говорят букмекеры Бельбы. Эйсон их почти разорил, и по всей Бельбе теперь действует негласный запрет – не принимать никаких ставок против Эйсона!

– Да, брат, с зятем тебе неслыханно повезло! – покачал головой король. – Кто бы мог подумать, что из провинциального городка появится такой вот самородок! А мне вот пришлось свою красавицу дочку выдать за нищего короля…

– Зато он король, Драск, и этим все сказано! – поспешно сказал Картан, уловивший нотку недовольства. – И скоро уже не будет нищим. До меня доходят весьма обнадеживающие слухи из Бельбы. Говорят, что Несман очень жестко взялся за контрабандистов на границе с Темным пятном. И что он взял курс на то, чтобы казна только наполнялась, а не опустошалась…

– Все так и есть, – согласно закивал король, – но знаешь ли ты, брат, под чьим влиянием он начал так действовать?

– Несман попал под чье-то чужое влияние? – обеспокоенно спросил Картан. – Предполагалось же, что ты один будешь оказывать на него влияние…

– Ну, как бы это не совсем чужое влияние, учитывая, что Эйсон мой подданный… – наклонив голову, сказал король, внимательно глядя на брата.

– То есть ты хочешь сказать, что Несман начал предпринимать такие разумные шаги именно по совету Эйсона? – Картан, к полному удовлетворению короля, явно об этом не знал, уж очень естественно удивился. Значит, это не некий заговор с его стороны, чтобы перехватить контроль над Бельбой у него…

– Мои шпионы однозначно утверждают так, – сказал король, – при самом разговоре они не присутствовали, но все резкие перемены в политике Несмана начались сразу после его встречи с Эйсоном, на которой он доставил ему кучу денег.

– Эйсон уже и королям начал давать в долг деньги? – снова удивился герцог.

– Нет, это не были деньги в долг, – покачал головой Драск. – Несман дал ему заказ поймать казнокрадов, которые опустошили его казну. Эйсон сделал это, взяв себе долю от похищенного. И так у Несмана впервые появились какие-то серьезные деньги, и может быть, именно на этом фоне он решил прислушаться к советам мальчишки намного младше его по возрасту, как именно ему надлежит управлять финансами в своем королевстве…

Глава 2

Герцог Картан, столица Аргента

Выйдя из королевского дворца, герцог наконец позволил себе сбросить с лица маску безразличия и нахмурился. Кажется, он сегодня сглупил. Драск уже явно ревнует к способностям Эйсона непрестанно одерживать победы на всех фронтах, и даже к тому, что тот заваливает свой клан золотом. А он еще, не поняв этого, усугубил ситуацию, рассказав о выигрышных ставках Эйсона у букмекеров…

И к Несману Драск тоже Эйсона ревнует… Но кто ему самому мешал дать зятю такие же толковые советы, которые дал ему Эйсон? Драск прекрасно умеет собирать деньги в Аргенте, к его рукам они липнут совсем не хуже, чем к рукам Эйсона.

Причиной может быть то, что Мартон, наследный принц, выглядит совсем бестолковым наследником Драска. Никакими талантами он не обладает. Неужто Драск опасается, что когда придет время, аристократия Аргента захочет вместо блеклого Мартона выдвинуть на трон Несмана, если тот наладит дела в Бельбе? Как-никак, женат на дочери короля… Да, по праву наследования именно Мартон должен стать новым королем, но аристократия может посчитать иначе и провести небольшую рокировку… Так что для Драска выгодно, если Несман будет слабым королем… Ну и к тому же он постоянно будет нуждаться в его помощи и поддержке, что усугубит зависимость Бельбы от Аргента.

А ведь и Эйсон теперь тоже в списке наследников короны! Мартон намного старше его, но ничем особенным пока что так и не отличился. Да, официально именно Мартон выиграл войну с Сисерией, но чем больше по стране будет греметь имя Эйсона, тем выше шансы, что однажды кто-то выяснит его реальную роль в той победе… И тогда Мартон лишится и этого единственного козыря…

Неужели Драск опасается, что аристократам не захочется утверждать на трон блеклого Мартона, и они могут рассмотреть на эту роль успешного по всем параметрам Эйсона?

Ну нет, не бывать такому! Драск явно преувеличивает степень опасности Эйсона для Мартона. Аристократы, у которых десятки поколений знатных предков, никогда не захотят видеть на троне выходца из провинции, получившего дворянство лишь после приезда в столицу. И Драск прекрасно знает об этом. А ведь кроме того, аристократы как раз заинтересованы в блеклом короле, не обладающем особыми достоинствами, чтобы легко манипулировать им. Такой король, как Драск, умный и жесткий, им совсем не нравится… Значит, и вся слава, что собирается вокруг деяний Эйсона, скорее мешает ему быть претендентом на корону, чем помогает…

Но почему тогда ревнует король?

И тогда в голову ректора пришло простое объяснение. Ревнует просто потому, что он тоже человек, несмотря на корону на голове. И ему в силу немалого возраста неприятно смотреть на то, что в королевстве есть кто-то такой же умный и жесткий, как он сам, но еще и очень молодой, у которого все впереди…

И еще одна мысль появилась у Картана. Да, он во многом книжный червь, и все время, что не отнимает у него академия, посвящает чтению. Но возможно, стоит уделять больше времени собственной семье. Сегодня выяснилось, что король знает о его зяте намного больше, чем он сам.

А с другой стороны… Драск явно успокоился, когда понял, что он ничего не знает об отношениях Эйсона с Несманом. Наставник короля Бельбы по финансовым вопросам, надо же… Неужто Драск опасался, что он вместе с зятем затеял какой-то заговор против его влияния в Бельбе? Может, тогда и лучше, что он не знает, чем занимается Эйсон за пределами его академии?

Ректор устало покачал головой. Ну когда же брат поймет, что не нужны ему ни заговоры, ни короны? Что его все полностью устраивает? Эх, похоже, что никогда… Сам Драск упивается королевской властью и, видимо, считает, что и все другие люди точно такие же и обязательно мечтают занять его место…

Надо, что ли, переговорить с Эйсоном, чтобы он вел себя осторожнее? Или нет смысла… Эйсон – это Эйсон. Он не стремится к славе и известности, это Картан уже понял о своем зяте точно. Просто это как-то само собой вытекает из всех его действий… Всего лишь побочный результат его успехов. Просить Эйсона быть осторожнее – то же самое что просить его больше не быть успешным. У него не получится…

Фанрик, Королевская Академия Магии в Аргенте

И снова победа пролетела мимо носа его команды. Впрочем, вполне ожидаемо. В этот раз Фанрик выиграть и вовсе не рассчитывал. То, что он единственный из всей академии, помимо членов команды «Дерзких», сумел пройти в финал, уже было невероятно здорово. В ходе соревнования он быстро обнаружил, что все те уловки, что он усвоил от Эйсона, прекрасно работают против членов любых команд, кроме «Дерзких». Злиться он по этому поводу не мог, разве что восхищаться… Потому как было всего два варианта, почему это так, и оба вызывали его уважение к Эйсону. Первый – во время той серии учебных дуэлей тот выигрывал у него много раз при помощи второстепенных приемов… У него, наследника третьего клана в стране по королевской иерархии! А лучшие козыри оставил для себя и членов своего клана, и теперь они легко крыли ими эти приемы. Второй вариант – Эйсон сумел меньше чем за сутки обучить членов своей команды противодействию тем приемам, которые Фанрик позаимствовал у него самого. В первом случае, получается, у него в запасе огромный арсенал эффективных дуэльных тактик и стратегий, а во втором – стратегическое предвидение, и опять же много тактик и стратегий…

Ну и, конечно же, то, как сражалась Эрли, вызывало уважение. В рисунке ее боя отчетливо была видна школа Эйсона, позволявшая ему уверенно побеждать Фанрика, разве что еще сырая. Да даже и так он прекрасно отдавал себе отчет, что победил в основном за счет того, что девчонка переволновалась после поражения от Хафдена, которое вскоре обернулось победой, когда того поймали на мошенничестве. Но тем не менее психовала она знатно… А кто бы на ее месте иначе отреагировал? После такого не сразу можно в себя прийти… Он сам бы наверняка был потрясен, произойди такое лично с ним…

Вот так, даже бездельницу Эрли, злящую профессоров своим безразличием к их предметам, Эйсон смог так натренировать, что он, Фанрик, считает удачей победу над ней!

Когда соревнование завершилось, он рассчитывал пообщаться с отцом, что присутствовал на нем, как и другие кланлидеры, вместе с ближайшими старейшинами, расположившись в отдельной части трибун. Сам он подходить не решился – кланлидеры со старейшинами сидели отдельно, и молодежь туда не лезла. Но сразу после победы «Дерзких» кланлидеры и старейшины как пришли группой, так и ушли. Возможно, была какая-то договоренность с королем, что они не должны нарушать учебный процесс, разбредаясь общаться со своими детьми по академии…

Фанрик выждал пару часов, на случай если отец будет занят, разгребая все эти новости, прежде чем отправиться в коммуникационную комнату и вызвать его. Он был готов к тому, что отец еще со всеми делами не справился и поэтому на его запрос не ответит. Но нет, коммуникационный портал он принял:

– Здравствуй, сын! – сказал он устало.

– Здравствуй, отец. Ну что, не слышно ни от кого из твоих коллег, кланлидеров Совета десяти, мнение которых так для тебя важно, предложений по поводу проведения нового Совета десяти, чтобы обсудить итоги второго соревнования в королевской академии? – спросил Фанрик отца. – Прошлый же раз был так продуктивен! Вы договорились о том, как потерять по полмиллиона золотых монет с клана и осчастливить клан «Дерзких» совершенно неприличной суммой на их счету!

– Сын, ты забываешься! – разгневался герцог Жебеус.