– Извини, папа, переборщил. Просто я же предупреждал тебя не связываться с Эйсоном. А ты что? Учись, сынок, хорошо, что ты в этом понимаешь, а мы тут с другими кланлидерами все устроим как лучше! Особенно, конечно, порадовали «Воздушники». Это же надо было так сильно опозориться… На этом фоне мы всего лишь потеряли полмиллиона… Хотя через какое-то время большинство забудет, что именно «Воздушники» так опозорились. Просто будут рассказывать легенду, как Совет десяти бросил вызов крохотному клану, и даже несмотря на попытки мошенничать, не смог одержать над ним победу…

– Сын, угомонись! – уже не так жестко снова призвал его к порядку отец. – У всех случаются ошибки… Да, я должен признать, что неверно оценил способности твоего Эйсона к интригам. Он, по сути, при помощи короля выкрутил нам тогда на Совете десяти руки, заставив согласиться на новое соревнование на тех условиях, что оказались выгоднее ему. А мы не смогли этого понять. Но все же выбранный нами вариант был намного лучше первоначально предложенного Эйсоном и одобренного королем, по которому всех студентов нужно было отправлять раз за разом в порталы к реальным монстрам, пока не станет ясно, кто настоящий победитель. Хотя теперь и понятно, что этот жестокий план был предложен лишь для того, чтобы мы согласились на вариант с учебными дуэлями…

– А не согласились бы, так и по этому жесткому варианту тоже проиграли бы, – пожал плечами Фанрик, – просто было бы много похорон с пустыми гробами, потому что студентов из наших кланов сожрали бы монстры. С Эйсоном нужно дружить, а не драться, он слишком искусен во всем, что связано с любыми формами войны…

– Если бы только это… – усмехнулся герцог Жебеус, – деньги он тоже делает с такой скоростью, словно извлекает из воздуха. Ходят слухи, что несколько крупных букмекерских контор в столице на грани разорения, потому что кто-то поставил огромные суммы на выигрыш клана «Дерзких» и получил выручку по коэффициенту один к трем…

– Ну, отец, не только Эйсон на этом заработал, – пожал плечами Фанрик, – я тоже поручил своему управленцу поставить все, что у меня было, на «Дерзких». Надо же было хоть кому-то из нашего клана заработать денег, пока все остальные кидали их на ветер, как пьяные аристократы… Он наскреб двадцать тысяч золотых монет – спасибо, ты был щедр ко мне, выделяя мне деньги, так что я заработал сорок тысяч золотых…

– Сын, ты сегодня переходишь все границы! – вздохнул отец, закатывая глаза. Но попытки гневно кричать на сына он оставил, уж больно сильные аргументы тот приводил, демонстрируя, что старшее поколение явно целиком и полностью проигрывает по гибкости ума. – Ладно, давай вернемся к делу, по которому я с тобой связывался ранее. Помнишь, что мы обсуждали с тобой союз с «Дерзкими» в рамках Академии? Я начинаю считать, что нам стоит выйти за рамки академии и предложить им полноценный союз… С этими деньгами и продемонстрированной поддержкой короля Эйсон сможет далеко пойти. В такой баснословно богатый клан сейчас хлынут проситься все кому не лень… Включая и архимагов… Если он начнет принимать всех подряд, то клан быстро разрастется, и на следующих соревнованиях по клановой иерархии может запрыгнуть в первую сотню так точно…

– Хорошо, отец, прямо сейчас свяжусь с Эйсоном, чтобы все это обсудить. Надеюсь, что он сохраняет еще заинтересованность…

Эйсон, новая Академия Дерзких в королевстве Таргалдор

Только закончил очередной разговор по поводу вступления в наш клан, как прямо у меня перед глазами появился личный запрос от Фанрика…

– Привет! – сказал он.

– Привет! – улыбнулся я. – Ты по поводу вступления в наш клан?

– Хорошая шутка, – хмыкнул Фанрик, – а, понятно! После всего произошедшего у тебя поток желающих вступить в ваш клан?

– Есть такое, – признался я. – Как дела студенческие?

– Спасибо, все хорошо. Вот даже в финал сегодня вышел, выбив твою сестру. Надеюсь, ты не в обиде за это?

– Это же соревнование, какие обиды! – сказал я.

Прежде чем продолжить, Фанрик взял небольшую паузу. Я понял, что он хочет поднять какой-то серьезный вопрос.

– Помнишь, ты предлагал в прошлом году моему отцу союз наших кланов?

– Было такое, – подтвердил я, начиная догадываться, что сейчас последует.

– Так вот… Тогда наш совет старейшин не оценил это предложение. Но мы с тобой заключили личный союз. А вот теперь… Наш клан созрел полностью и готов предложить «Дерзким» такой союз. Что скажешь?

Я долго думать не стал. В моих личных обстоятельствах ничего не изменилось. Клан «Ледяной буран», в котором я должен родиться примерно через два года, верный союзник «Огненного урагана». А моя мать точно сейчас член клана «Огненный ураган» и вот-вот должна познакомиться с моим отцом из «Ледяного бурана», а через несколько месяцев они уже и поженятся. Так что мне проблемы с «Огненным ураганом» ни к чему – наоборот, мне нужно, чтобы у него было все максимально хорошо…

– Да, времени прошло прилично, но я не буду капризничать и кривить нос, что тогда мое предложение было отвергнуто. Клан наш тогда никому не казался сильным, отказ был логичен. Так что я принимаю это предложение и готов подписать стандартное соглашение о сотрудничестве между союзными кланами. Ну а если вы захотите предложить другой вариант соглашения, то мне нужно будет увидеть его за пару дней до подписания… – сказал я.

Фанрик облегченно выдохнул, хоть и постарался сделать это незаметно. Наверное, действительно опасался, что я обижен на тот отказ и сейчас начну высказывать что-то негативное по этому поводу. И сказал:

– Спасибо, Эйсон! Рад, что наш личный союз превратится в союз наших кланов!

– Взаимно рад! До встречи! – сказал я и закрыл портал.

Ну что же, это неплохо… Новость о создании «Дерзкими» союза с третьим по силе кланом в стране заставит многих задуматься о том, стоит ли и дальше враждовать с нами, прямо или косвенно… Правда, станет ли это новостью для других, мы узнаем, когда в «Огненном урагане» определятся с форматом союзного соглашения. Стандартный вариант подразумевал открытое информирование всех о том, что между нами союз. Но были и случаи, когда такие вот союзы хранились в тайне. Мало ли какие задачи ставились кланами, и иногда было очень выгодно, чтобы вас считали не союзниками, а, например, врагами, не ожидая от двух кланов скоординированных действий. Политика!

Вечер прошел быстро и бестолково. Сосредоточиться ни на чем не удавалось. Только чем-то займешься, тут же новый коммуникационный портал от очередного желающего немедленно вступить в наш клан. Новости про «Дерзких» широко расходились по всей стране, так что претенденты на вступление в клан угомонились только ближе часам к десяти. После этого уже совсем невежливо без очень веской причины тревожить незнакомых людей запросами на беседу.

До этого я планировал вечером готовить новые порции «Болтуна», а ночью совершить вылазку на охоту, но все планы были спутаны этим потоком коммуникационных порталов, которые были замечены многими. В результате человек семь из клана подошли ко мне в разное время с озабоченным видом. Когда я давал им возможность высказаться, все как один высказывали свои опасения, что с новыми членами клана к нам могут проникнуть шпионы наших врагов, включая сектантов. Ясно, что не зная про мои возможности с «Болтуном», они должны были иметь такую озабоченность. И я был очень доволен этим. Приятно, когда члены клана думают о его будущем и о его безопасности. Каждого успокаивал, сообщая, что разработал такую систему приема в клан, что никто с враждебными целями к нам не проберется…

Конечно, и Седнеш с Юраком не удержались от такого же предупреждения для молодого неопытного кланлидера. Это было приятно и говорило о том, что определенная привязанность к нашему клану у них уже есть. Кто знает, может быть, настанет день, когда и они попросятся войти в состав «Дерзких»… Правда, как их собеседовать при помощи «Болтуна», я пока не знал. У меня еще нет гарантированного способа пробить пассивную защиту грандмага, чтобы он надышался «Болтуном» и поведал все свои тайны. С архимагами все же попроще, у них не такая качественная пассивная защита.

Так что, учитывая этот поток желающих к нам вступить, пришлось мне в десять вечера вместо охоты спуститься в подвал срочно изготавливать новые порции «Болтуна» для грядущего собеседования. Если число кандидатов на вступление в клан будет расти такими же темпами, то мне понадобится много порций, очень много… Илор тоже ко мне присоединился, хотя и до этого успел много «Болтуна» наклепать, его-то никто не отвлекал этими коммуникационными порталами.

– Чувствую, нам все равно понадобится так много, что запас не помешает, – сказал он.

Пока я работал, пришла в голову мысль, что должна была появиться раньше. А зачем мне самому отвечать на все запросы? Все равно я просто сообщаю время для собеседования… Надо завтра с утра переговорить с грандмагами. Со всем уважением, конечно. И предложить им просто сообщать всем, кто выходит на них с целью вступления в наши ряды, время и место собеседования…

От этой мысли стало полегче, так я хоть снова смогу воплощать свои планы в жизнь, а не дергаться каждые полчаса, а то и чаще, как кто-то решает закинуть удочку о членстве в нашем клане, пораженный нашей победой и огромным призом. У меня много чего накопилось важного для реализации. Главное – определиться, с чего надо начать…

Вылазка клана «Воздушников», столица Аргента

Граф Ленс, как и герцог Медва, был грандмагом, так что они вдвоем и обеспечивали маскировку и защиту их отряда, в который входило еще два десятка архимагов. Невероятно сильный отряд для атаки на клан, в котором нет даже и завалящего архимага…

Высадившись прямо на улице, прилегающей к владениям клана «Дерзких», они тут же двинулись к Академии Дерзких, учитывая, что само клановое здание лежало в руинах после недавнего нападения сектантов. И подойдя поближе к барьеру, все вместе атаковали. Вот только, что сразу их удивило, их атака не была единственной. Почти одновременно с ними на купол академии обрушились еще два мощных удара, сразу покончив с ним.

– Проклятие! – прошипел герцог Медва. – Не мы одни такие умные, кто-то еще пришел за деньгами «Дерзких»!

– Получается, что так, – с мрачным видом сказал Ленс. – Но те два удара были явно слабее, чем наш. Похоже, что конкуренты нам не ровня, в каждом из отрядов максимум один грандмаг. Продолжаем операцию, пусть деньги достанутся сильнейшему, то есть – нам!

И отряд «Воздушников» стремительно двинулся на ставшую беззащитной после падения барьера территорию «Дерзких».

Глава 3

Грандмаг Голвунд, королевский дворец в Аргенте

Голвунда разбудил коммуникационный портал. Приняв его, он увидел возбужденное лицо одного из магов своего отряда и услышал:

– Мастер, сектанты снова вернулись! Новое нападение на Академию Дерзких, но в этот раз у них три небольших отряда, и атакуют с разных сторон. Барьер уже уничтожен! Судя по атакам, грандмагов максимум четверо, и они в разных отрядах!

Прошлое нападение, когда сектанты привели откуда-то десяток грандмагов, стало для Голвунда настоящим кошмаром. Он полностью провалил порученную ему королем миссию разгромить и захватить в плен сектантов во время их атаки на «Дерзких», да еще и едва сам не понес грандиозные потери. Да что там говорить, он уже дважды просыпался с криком, когда ему снилось, что все пошло иначе и сектантам удалось перебить вверенных ему королем магов. Для такого могучего боевого мага, как он, все это было непривычно и унизительно… И тем больше росло желание поквитаться за это оскорбление и унижение, что нанесли ему сектанты.

Напали тремя слабыми отрядами? Так это же великолепно! Желание взять реванш и наконец выполнить поручение короля моментально заставило грандмага проснуться полностью.

– Подъем! – взревел он. – Выдвигаемся через полминуты! Сектанты снова в городе!