За целый год родной город успел преобразиться до неузнаваемости, а может, дело еще и во мне, и я просто раньше не ценила те краски, которыми мог похвастаться Нерон. Столица конфедерации, самый крупный город с богатой историей и магами разных сословий. Где еще на одной улице могут столкнуться глава конгресса и буфетчица с пятнадцатым резервом магии? Или ночной страж с известной магичкой, чье лицо блистает на всех модных журналах? Несмотря на суровые законы, мне всегда нравился Нерон. Я и подумать не могла, что когда-нибудь захочу уехать из города, где так много людей, которые спокойно общаются, встречаются и любят друг друга, не обращая внимания на свои резервы и статусы… Но сейчас это уже не важно. Я либо вернусь в Обитель, либо сбегу, но тогда придется прятаться и выживать там, где нет людей, соответственно и стражей, и конгресс до меня не сможет дотянуться. Я обречена на вечное одиночество.

– Держите, – Леннер протянул мне черный платок.

Я заморгала, пряча лицо и вытирая слезы. Не время и не место.

– Спасибо, – я улыбнулась и поспешно взяла себя в руки. Спасибо стражам Обители, но самообладанию они научили довольно быстро, еще в первый месяц.

– Кем вы работали до того, как совершили убийство? – спросил Леннер, заполняя салон негромкой музыкой из навороченных динамиков. – В вашем деле это не отображено.

Конечно, не отображено! Конгрессу плевать, кем я работала и работала ли вообще. Его заботят лишь маги с сильными резервами, до таких, как я, никому нет дела.

– Может, вы наконец прекратите обвинять меня в убийстве, мистер Леннер? – несдержанно попросила я. – Никакого убийства не было и вообще… – я осеклась, заметив, как между его бровей залегла складка. Хотя кому я это говорю? Капитану стражи? Который каждый день сажает за решетку таких же магов, как я? Очень умно, Тэс, молодец.

– Так кем вы работали?

– Учителем.

– Педагог? – он удивился, а на ровных губах появился намек на скупую улыбку. – Где? В академии?

Я немного расслабилась.

– Нет, – воспоминания о работе согревали душу, – в школе. Я всегда занималась любимым делом. И вообще, относилась к той сумасшедшей категории людей, которые по утрам наспех засовывают в себя бутерброд и с радостью бегут на работу. Ну, знаете… я была счастлива, пока… все это не произошло. Такую работу очень сложно заполучить.

– Согласен. С тринадцатым резервом редко берут в сферу образования. Какой предмет вы вели?

Я взглянула на него. Искренняя заинтересованность со стороны стража немного приободряла.

– Живопись и магию визуализирования.

– Умеете оживлять свои творения?

Я охотно кивнула.

– Не только свои. Любые картины.

Тринадцатый резерв как раз поэтому и считался редким. Маги с таким резервом были пригодны исключительно для творческой работы, многого в жизни не добивались, в конгресс никогда не попадали, к власти не стремились. Уровень магии жалкий, и в детстве я сильно расстраивалась по этому поводу. В академии большинство моих одногруппников одним лишь взглядом умели воздвигать огненные стены, подчинять себе магию земли и управлять временными потоками, я же с серьезным лицом рисовала таракашек в блокноте, а потом их оживляла. Они, правда, дохли через пару секунд, но радости было много. Когда ты живешь среди магов, чей резерв ниже седьмого, легко почувствовать себя изгоем. Уже в шестнадцать я перестала мечтать о невозможном, а потому научилась наслаждаться своей магией, точнее ее крохами.

– Здесь вы будете жить на время следствия, – голос Леннера вернул меня в реальность.

Я посмотрела в окно. Машина остановилась напротив небольшого одноэтажного домика, отгороженного от внешнего мира низким пошатнувшимся забором. Рядом, почти вплотную стояли такие же дома, только выглядели они получше и заборы повыше.

– Вы ведь не здесь живете? – догадалась я, рассматривая неровные доски, которыми были забиты окна. Слишком узкие окна, как бойницы. Стекла в них попросту отсутствовали… хорошо хоть сейчас середина лета, а не зима.

– Конечно, нет. Я уже говорил вам, что снял этот дом на месяц, – Леннер вышел из машины и, когда я последовала его примеру, бестактно добавил: – Не мог же я привести уголовницу в свою семью. То, что вы не опасны для меня, не означает, что не опасны для других.

Я закрыла глаза, беспомощно впиваясь в ладони ногтями и стараясь унять обиду, смешавшуюся с раздражением. Пора привыкать к тому, что мои слова ничего не значат по сравнению с обвинениями конгресса. Тем более для человека, который работает на этот самый чертов конгресс.

***

Несмотря на выбитые окна и вколоченные в деревянные рамы доски, внутри дом оказался на удивление уютным. Обставленная лишь необходимой мебелью гостиная переходила в крохотную кухню и отделялась от основной части дома высокой барной стойкой. За широкой монументальной аркой, потрескавшейся от времени, тянулся узкий коридорчик с двумя небольшими комнатами, расположенными друг напротив друга. Скорее всего, это две спальни – для меня и для Леннера. И расположение такое удобное. Даже не обладая феноменальным слухом, он всегда сможет узнать, где я нахожусь, да и дом не такой большой, чтобы можно было где-то спрятаться. Еще одна стеклянная дверь в самом конце коридора вела в компактный санузел с душевой кабиной. Мебели в комнатах почти не было: диван, два кресла и журнальный столик в гостиной, барная стойка, холодильник, несколько навесных шкафчиков и современная кофемашина на кухне. Дом как внутри, так и снаружи выглядел заброшенным. Словно здесь уже давно никто не живет. И тройной слой пыли прямое тому доказательство, как и огромная паутина с шестипалым пауком над входом.

Леннер захлопнул дверь и, замерев на месте, глубоко вздохнул.

Я с сомнением покосилась на него, не сразу догадавшись, что он делает, только когда по стенам поползли едва заметные тени, окрашивая обшарпанные обои в серый блеклый цвет, я чуть не застонала. Чертов первый резерв! Чертово заклинание блокировки! Теперь входную дверь не выбить, не выломать, не поджечь! Что ж… это немного усложняет задачу.

– Если вы продолжите смотреть на меня с такой ненавистью, – Леннер укоризненно покачал головой, – то я, пожалуй, начну думать, что вы хотели сбежать.

Я поджала губы.

– Вы обещали мне одежду, – в который раз напомнила я о элементарной потребности хотя бы помыться и переодеться, раз уж есть такая возможность. В Обители душевые работали только по выходным. – И полотенце.

Не снимая обуви, капитан прошел на кухню и достал из-под барной стойки небольшую черную рацию, мобильный телефон и какие-то исписанные листы бумаги, на первый взгляд похожие на запутанные графики.

– Полотенце в ванной, – он не глядя на меня, указал на стеклянную дверь в конце коридора. – Одежду вам привезут в ближайшее время. Если хотите принять душ – можете идти сейчас. На сегодня нет никаких планов, отдыхайте. Завтра тяжелый день.

Можно подумать в Обители все дни были легкими и беззаботными.

С душевой кабиной пришлось повозиться. Никаких тебе кнопок, никаких панелей управления, никакой инструкции. Просто стеклянная будка и несколько отверстий по бокам, откуда должна струями бить вода. Я никогда не любила сложную технику вроде этой. Всегда предпочитала классический вариант душевой с обычным и простым механизмом, без использования магии. Но, видимо, Леннер не сильно заморачивался с выбором дома.

– Так… – я стянула тюремный комбинезон и залезла в душевую кабину. – Что дальше?..

Я еще раз внимательно изучила стекло на предмет кнопок или скрытого пульта управления, но ничего. Эта штуковина предназначена для высшего резерва и категорически противопоказана для меня.

Застонав, я прижалась лбом к одной из стен, пытаясь визуализировать воду. Проблески в практической магии дали о себе знать и очень скоро, как только на меня обрушилась стена ледяной воды. Вскрикнув, я поспешила выбраться, но стеклянная дверь заклинила, не желала открываться даже под давлением.

– Да чтоб тебя!

Я ударила кулаком по стеклу, и вместо ледяной воды меня со всех сторон обожгло мощными струями кипятка. Судорожно закрывая лицо руками, я мысленно старалась все исправить… но мысли путались, картинка в голове сбивалась, и визуализация выходила искаженной, перевирая все мои приказы. Только через несколько минут, когда я уже была готова разреветься, водопад неожиданно остановился и стеклянная дверца, словно по приказу, послушно отворилась, выплеснув на пол немного воды.

– Ваша одежда, – Леннер положил на край раковины стопку каких-то вещей… и…

– Какого черта вы здесь делаете?! – закричала я, схватив с вешалки первое попавшееся под руку полотенце.

Голубые глаза быстро пробежались по моему телу, без особого интереса, скорее, чисто рефлекторно.

– Убирайтесь отсюда! – я вжалась в стену, прикрывшись махровым куском ткани. – И прекратите меня так рассматривать!

Леннер медленно перевел безразличный взгляд на мое лицо, словно увидеть незнакомую голую женщину в своей душевой для него обыденное дело.

– Я просто принес вам одежду, мисс Рейтли, – тихо, холодно и так спокойно сообщил он, что меня повторно бросило в жар. – Но в следующий раз я хорошенько подумаю, прежде чем вам помогать. Как вижу, в помощи вы не нуждаетесь.

Я застонала.

– Выйдите, пожалуйста!

Леннер молча развернулся, собираясь уйти, но затем почему-то передумал и, задержавшись в коридоре, спросил:

– Стражей Обители вы тоже просили выйти? И как успехи, они вас слушались?

Меня парализовало настолько, что я не смогла ничего ответить. Вцепилась рукой в раковину, только чтобы не упасть. Леннер хотел задеть за живое, Леннер задел за живое.

– Убирайтесь! – заорала я. Дверь от моего голоса с грохотом захлопнулась.

Маг вовремя успел отскочить, но удивление в его взгляде я смогла прочитать даже сквозь запотевшее стекло. Посмотрев на закрытую дверь, Леннер нахмурился и скрылся в коридоре, скорее всего возвращаясь в гостиную. А я лишь в очередной раз убедилась, что все, включая конгресс и капитана ночной стражи, знают о том, что происходит в стенах Обители. О том, как там издеваются над заключенными, о том, как ведут себя стражи, и о том, как долго там можно протянуть, если не выполнять приказы.

Все знают. Всем плевать.

Конгресс не хочет перевоспитывать провинившихся магов, конгресс хочет от них избавиться, несомненно зная, что в Обители никто долго не продержится.

Леннер принес домашние вещи. Белую майку из плотного хлопка и свободные штаны в клетку. Взглянув на свое отражение в зеркале, я пригладила беспорядочно спутанные ярко-рыжие волосы, которые за год отрасли чуть ли не до поясницы. Ухаживать за ними было тяжело… очень тяжело. Особенно первое время, когда меня закрыли в темной камере без каких-либо личных вещей. Просто – сиди и выживай, как хочешь. Но, несмотря на мои просьбы, никто из стражей так и не разрешил изменить прическу, о чем я жалела почти каждый день. Такая яркая грива однозначно выбивалась из толпы остальных заключенных. Стражи всегда оказывали мне внимание. Внимание… от которого хотелось удушиться.

Леннера я обнаружила на кухне, сидящего за барной стойкой с рацией в руках. Он с кем-то переговаривался, время от времени записывая что-то в блокнот. Но стоило ему краем глаза заметить мою тень, как разговоры резко прекратились, и он отключил рацию.

– Вам что-нибудь нужно, мисс Рейтли? – сдержанно поинтересовался он, отрываясь от блокнота и поднимая на меня тяжелый взгляд.

Не понимаю, почему он до сих пор обращается ко мне – «мисс Рейтли», закон обязует только к мужчинам обращаться по фамилии, к молодым женщинам уважение проявляют единицы, к заключенным женщинам уважение не проявляют совсем. Правда, я никогда раньше не общалась с представителями конгресса, за исключением покойного Ричарда, и без понятия, какие у них манеры и какой регламент они соблюдают.