– Ты ведь знаешь маму. Великие дела требуют тишины! Вот увидишь, всё будет хорошо.

Они шли ещё какое-то время молча. Когда впереди показалось здание академии, Анна тихо сказала:

– Наверное, я всё же схожу в лавку к Сергею.

– Ой, делай, что хочешь, – Яна отпустила её руку. – Может, тебе легче станет.

– Может, и станет, – пробормотала она себе под нос, чего старшая не услышала.

Вся ситуация казалась Анне неправильной. Почему Сергей ушёл? Почему забрал кольцо мамы? А как же дары Первопредка? Почему никто не вспоминает о них, будто ничего такого и не было? Сама девушка скучала по этой силе, которая позволяла ей чувствовать себя особенной. Она не должна отдаляться от рода. Единственный способ вернуть дар Скарабея – служить главе, что Анна прекрасно понимала. Иначе они все так и застрянут на одном уровне развития, а девушка этого не хотела.

* * *

Впервые я шёл на Изнанку в одиночестве, даже волновался немного. Ружьё было при мне, но не собирался его использовать. Карманы полны монет, которые были куда точнее и послушнее пуль.

Мир вечной весны и леса, слепящее светом небо, и, несмотря на это, холод, пробирающий саму душу.

Пришлось потратить много времени, чтобы наткнуться на тварь. Она была похожа на огромного светло-серого волка и пожирала тушу другого создания этого мира. Монстр посмотрел на меня, отчего мурашки пробежали по спине табуном. Монетка крутилась между пальцами, готовая атаковать в любой момент, но этого не потребовалось. Зверь вернулся к своему занятию, не обращая на меня внимания.

На самом деле, наткнись я на стаю, пришлось бы туго – вряд ли управился. Я прекрасно понимал риски, и всё же нельзя сидеть сложа руки, иначе ничего не изменится. Нужно пробовать. Если звери окажутся неконтактными, то тогда придётся бросить эту безумную затею. А пока что…

Сел на траву и принялся ждать.

Наконец, лютоволк, как я решил называть его про себя, бросил останки и направился дальше по своим делам. Я – за ним. Несколько раз он оборачивался, но этим всё и ограничивалось. Было страшно, хотя опасности я не ощущал.

Наконец, мы дошли до ручья, и зверь попил, попутно смыв кровь с морды. Зевнул и уставился на меня. Подошёл, обнюхал. Это мой шанс!

Чёрт, вблизи он казался ещё более крупным – чуть ниже моих подмышек в холке. Голова по размерам, как у быка, а пасть… Так, не надо думать о подобных вещах сейчас!

Я аккуратно достал макр, самый дешёвый, какие у меня водились. Зверь этим явно заинтересовался и ткнулся носом вперёд в попытке понюхать кристалл, но я поднял руку с ним выше.

– Пойдём со мной, – сказал, смотря ему в глаза. Почувствовал себя идиотом в этот момент, но надо же с чего-то начинать коммуникацию с животным.

Кажется, лютоволк меня не понял, но я всё равно поднёс ладонь к его морде, и он слизал угощение. Я тут же успокоился, так как в глубине души боялся, что ладонь попытается откусить вместе с гостинцем.

Медленно повернулся и отошёл, но зверь стоял на прежнем месте, смотря на меня.

– Пойдём, – всё так же спокойно сказал я.

Чудо, он сделал шаг! Так мы прошли около километра. Приходилось время от времени его окликать, один раз показал макр, но не дал. К счастью, злиться зверь не стал на такое поведение.

Решив, что на сегодня с меня достаточно, достал макр, отдал ему и уже громче сказал:

– Уходи!

Он мотнул ушами – громкий звук не понравился. Постояли так какое-то время, пока пытался объяснить, чтобы уходил. Наконец, ему стало скучно.

Когда скрылся за деревьями, я пошёл дальше, но вскоре понял: зверь следовал за мной. Пришлось повторить, чтобы уходил, и он таки отстал.

Ух, дело положено. Этот скромный эксперимент давал понять, что с тварями можно хоть как-то коммуницировать.

* * *

Еле дождался, когда Харитон придёт. Сегодня за утро совсем вымотался.

– Ты говорил, у тебя есть знакомые продавцы, – сказал я ему.

– Ну да. А что?

– Нужно нанять людей, двоих минимум.

– Сразу двоих? – удивился он.

– Да, поставщиков стало много, так что нужно снять ещё один прилавок на рынке.

– А как же я? – насторожился мужчина.

– Будешь стоять на прежнем месте, – пожал я плечами. – Так найдётся надёжный человек? Точнее, двое.

– Думаю, да, – ответил он. – А второй зачем?

– Помогать здесь, в лавке. Утром совсем не протолкнуться, мне тяжело справляться.

– Так, может, это я того. . . Здесь с вами побуду? – воспрянул духом мужчина, вызвав у меня улыбку.

– Можно. Но имей в виду, мне придётся с новичками постоять на рынке какое-то время, чтобы обучить основным принципам. Ведь если будут работать на меня, то должны придерживаться определённых стандартов.

– Хорошо, – закивал Харитон.

– А ты один-то справишься тут? – хмыкнул я.

– Так да, наверное.

– Ничего, разберёмся. Я на обед.

Только вышел в зал, как дверь в лавку открылась, и на пороге показалась Анна. Так и замер, смотря на неё с удивлением. Собственно, она тоже будто растерялась.

– Ты зачем здесь?

– Я… это… Повидать тебя хотела. И поговорить тоже.

В этот момент зашёл покупатель и посмотрел на меня, я же в ответ указал рукой на Харитона. Мужчина кивнул и направился к витрине.

– Пойдём поговорим в другом месте, – сказал гостье. Та кивнула, и мы покинули лавку.

– Не голодна? – уточнил я, когда уже сидели в столовой. Вокруг самые обычные работяги, которые прежде на меня не обращали внимания, но сейчас на Анну ползала заглядывалось.

– Нет, спасибо. Я уже обедала.

– Так о чём хотела поговорить?

– Узнать. Как мне теперь очки набирать, если ты ушёл из дома?

Не сразу понял, о чём она.

– Ах да, у тебя ведь тридцать одно, верно?

– Да, как набрать остальные семьдесят? Может, тебе помочь надо?

– А Екатерина Андреевна знает, что ты здесь? – с прищуром посмотрел на неё.

Анна опустила глаза и мотнула головой отрицательно.

– Они… Понимаешь, они делают вид, будто всегда так было, как сейчас. Словно даров Первопредка никогда не существовало. Но мне… нужна эта сила. Так скажи, что делать? Я выполню любое поручение!

Я задумался. Только что спрашивал у Харитона о продавцах, так почему бы нет? Тем более учатся студенты обычно во второй половине дня.

– Можешь помогать мне в лавке по утрам, если действительно готова это делать.

– Правда? – похоже, мой ответ её удивил.

– Разумеется. Тебе ведь нужны эти баллы? Только вот что: как твои близкие отреагируют на это? Не боишься?

– Нет. Даже если узнают… Мама всё ещё обижена на тебя, но не думаю, что будет злиться на меня.

– Хорошо. В таком случае приходи сегодня к закрытию, я покажу, что делать. Завтра утром будет не до объяснений. Встречаемся за десять минут до восьми.

– Спасибо! За шанс. Я правда благодарна, – улыбнулась девушка.

– Пока не за что. Отработай хотя бы один день.

Мы попрощались, и она ушла.

* * *

Стук в дверь – всё, как обычно. Зевая, натянул халат и направился встречать Галину.

– Доброе утро, Сергей Константинович! – улыбалась женщина.

– Доброе! Проходи, пожалуйста.

Пока одевался, проснулся окончательно. Вернулся в зал и, отодвинув тарелку в сторону, попросил Галю сесть рядом. Та насторожилась, нахмурилась, но села. Наверное решила, что снова буду поднимать вопрос о служении, хотя отчасти это так и было.

– Галина, ты хранила верность роду многие годы. Несмотря на все те проблемы, которые происходили с моей семьёй, ты осталась и верно несла службу. Когда все разбегались, ты была непоколебима. Даже когда моему отцу было нечем тебе заплатить, всё равно не бросила род Скарабейниковых.

– Сергей Константинович, – смутилась она. – Чего это вы вдруг?

– Послушай меня, пожалуйста, – я протянул свою правую руку и коснулся её ладони, которая лежала на столе. Крепко сжал, смотря Галине в глаза. – Ты лучшее, что случалось с нашим родом за последние десятилетия. Потому я желаю, чтобы ты была вознаграждена по достоинству.

Сделал глубокий вдох и напрягся, ощущая необычную энергию в своём теле. Мой голос также изменился, но я не испугался и продолжил:

– Я, глава рода Скарабейниковых, взываю к Первопредку! Даруй этой верной слуге рода кольцо, дабы она и впредь могла исполнять свои обязанности.

Галина была ошарашена произошедшим. Она смотрела на меня, не моргая, и будто не заметила, что я уже отпустил её руку, на которой красовался перстень.

Наконец, женщина моргнула и опустила взгляд.

– Да как же это так… Сергей Константинович… Я ведь не маг… Я не достойна…

Её голос дрогнул, и, прикрыв рот рукой, она расплакалась.

– Ты достойнее многих и кольцо это заслужила. Даже немагу родовой артефакт укрепит иммунитет и подарит долголетие. Ты нужна мне здоровой, Галя.

– Спасибо! Спасибо… Я даже не знаю…

– Всё в порядке, не нужно переживать. Скажи, ты ведь помнишь всех слуг, которые разбежались? Кто клялся в верности и бросил Скарабейниковых в трудный час?

Она вздохнула и закивала, размазала слёзы и ответила:

– Отчего ж не знать.

– Первопредок обязал меня забрать клятву у каждого. Ты ведь поможешь мне в этом?

– Конечно! Ещё спрашиваете! Правда, не понимаю, зачем ворошить старое, но богу рода виднее, конечно.

– Это нужно, чтобы собрать новых слуг. Верных. Тех, кому я могу доверять.

Она удивилась, но ничего не ответила и закивала.

Разумеется, женщина была счастлива. Я же пододвинул к себе тарелку с ароматной кашей и принялся завтракать.

Глава 3

Для меня оказалось приятной неожиданностью, что Анна в свой первый рабочий день не опоздала. Когда подходил к лавке вместе с Виктором, она уже стояла в ожидании.

После обмена приветствиями я попрощался с Лопуховым и оставил девушку в зале. Сам открыл сейф и достал все ящики и поддоны, после чего закрыл. Всё же я Анне не совсем доверял, нечего ей знать о таком тайнике.

Вышел в зал и попросил принести все макры из подсобки, а потом контролировал, туда ли надо она их ставит. Управились быстро, Анна хоть и нервничала, но всё делала чётко.

А потом мы открылись. И началось…

– Ты как? – поинтересовался у неё в первое небольшое затишье.

– Дела у тебя идут просто фантастически, – выдохнула она с улыбкой и похлопала по высокому табурету, на котором сидела. – Без этого я бы точно валилась с ног.

– Ты молодец, хорошо держишься, – похвалил её, и было за что. Девушка действительно исполняла все рекомендации, которые я дал ей вчера вечером. Была приветлива и максимально корректна с каждым покупателем.

– Спасибо, – смутилась она. – Сколько баллов?

– Если всё утро так отработаешь, то дам… пятнадцать.

– Правда? За пять дней могу…

Анна осеклась, так как в лавку вновь зашли клиенты.

– Сможешь, – шепнул ей.

Мужчины на Анну заглядывались, пара человек даже повторно зашли и вновь сделали покупки. Выгодный для меня продавец оказался. Что ж, она и правда была достойна, чтобы вернуть себе дар Первопредка. С момента нашей встречи заметно выросла как личность и перестала быть тенью сестры.

Когда пришёл Харитон, я уже отпустил девушку на обед, а потом ей ещё требовалось идти в академию. Собственно, как и мне, – партия для Смородинцева была готова.

* * *

В конце дня мои планы были испорчены. Зашёл Борис вместе со своим псом и ещё одним мужчиной – неслабая группа поддержки, в общем. Неудивительно, что я сразу же напрягся, как и Марго, которая уже сидела в ожидании на диване. Такая компания нас двоих раскатает, не напрягаясь.

Борис сразу же подошёл к Маргарите и с улыбкой сообщил, что на сегодня «украдёт» её кавалера. Я кивнул девушке, и та ушла.

– Чем обязан, Борис Никифорович? – поинтересовался у него.

– Дело к вам появилось. Вы ведь поможете?

– Разумеется. Подождите, я пока лавку закрою.