– Доброе утро, Андрей Михайлович, – сказал он хорошо поставленным голосом профессионального лектора, как только я приблизился. – Только не говорите мне, что у вас машина заглохла и срочно нужна подзарядка артефакта. В замке нужно заряжать исключительно цепные артефакты, как, например, те, что отвечают за уличное освещение. Почему-то замок не может распределять энергию жилы на такие вот сложные в плане синхронизации объекты.

– Я даже не буду спрашивать, откуда вы меня знаете, Всеволод Николаевич, – мне оставалось только чертыхнуться про себя. Во всей губернии есть хоть один человек, не знающий, кто я?

– Да как мне вас не знать, я же на вашей земле живу, – Аполлонов снисходительно улыбнулся.

– Действительно, – я остановился возле него. Другого кресла, стула или даже скамьи в пределах видимости не было, так что мне пришлось стоять. Бывший декан факультета прикладной магии даже не пошевелился, чтобы свою задницу от кресла оторвать. И это меня все обвиняют в неформальном подходе к встрече гостей, ну-ну. – А насчёт машины: я могу ехать со свидания, вот артефакт и не выдержал расстояния и накала страстей и чуть-чуть не дотянул до спасительного гаража.

– Это было бы удивительно занимательно и пикантно, и я с удовольствием послушал бы подробности, но, увы, такой поворот событий слишком маловероятен, учитывая, что ночью было немного жарковато, – он улыбнулся, но продолжал смотреть на меня цепким взглядом.

– Да, вас не проведёшь, – и я притворно вздохнул. – На самом деле, я вижу, что изучение нечисти глубинки зашло в тупик, поэтому рискнул предложить вам посмотреть, что можно сделать с защитой замка.

– Хм… – Аполлонов задумчиво провёл пальцем по губам. – Настроить защиту Блуждающего замка? Это звучит как вызов. Вы знаете, что замки сами вплетают необходимые элементы защиты в общий контур, и вмешаться в его работу могут исключительно хозяева?

– Я не маг, поэтому физически не могу вмешаться в контур, – ответил я хмуро. Если специалисты не смогут этого сделать, то что мне делать? Как защитить мой дом от таких вот ночных визитёров, которым этот придурок Марк в своё время допуски пооткрывал?

– Да, я слышал об этом прискорбном факте, – Аполлонов глубоко задумался, потом тряхнул головой так, что очки едва с него не слетели, и снова посмотрел на меня. – Вот что, давайте сделаем так: завтра утром, часиков в одиннадцать, я приду в замок и на месте посмотрю, что можно будет сделать. А сегодня пороюсь в своих записях, с коллегами опять же свяжусь, может быть, они что-нибудь посоветуют.

– Отлично, – я даже выдохнул, когда услышал, что он готов рискнуть и попробовать поработать. – С ценой позже договоримся?

– Да-да, позже, я сначала должен убедиться, что вообще смогу что-то сделать, – рассеянно проговорил Аполлонов.

Я не стал отвлекать его от размышлений и направился к воротам. Так, теперь в Дубровск, а дальше видно будет. Раз моё имя появилось в реестре, то, может быть, скоро и клиенты появятся, а до этого мне нужно себя морально подготовить и ещё раз кодексы и положения просмотреть. Но это после того, как куплю новую куртку.

Глава 4

Подъехав к не слишком большому двухэтажному особняку, я заглушил машину прямо возле крыльца и вышел, разглядывая стоявшую неподалёку женщину.

– А я всё гадал, когда же вас снова увижу, Наталья Павловна, – протянул я, глядя, как она подходит ко мне. – В прошлый раз вы выглядели более уверенно, пытаясь меня подставить.

До этого дня я её не встречал. И даже слухи про Минаеву до меня не долетали. Она словно сквозь землю провалилась. Хотя, скорее всего, дамочка вернулась к родителям и сейчас переживает не самый лучший период в своей жизни. Но сегодня Наталья Павловна, похоже, целенаправленно ждала меня возле городского дома. Интересно, сколько дней она вот так прогуливается мимо своего бывшего дома?

– Бросьте, Андрей Михайлович, – Наталья остановилась буквально в пяти шагах от меня. Взгляда не отводила, держалась прямо. – Я должна была попробовать. Вы были моим последним шансом попасть в замок, и так тянула до последнего дня, пытаясь проникнуть туда самостоятельно.

– Почему именно я? – прямо спросил я, глядя ей в глаза.

– Второй уровень, это несложно понять, – она пожала плечами. – Замок в момент перехода можно считать сверхъестественным существом, с которым может по закону договариваться или профессиональный переговорщик, или детектив второго уровня. Все остальные методы включают в себя элементы насилия, а это не слишком рационально, не находите?

– Например, камень в голову Хранителя? – уточнил я, не двигаясь с места, продолжая на неё смотреть. Всё-таки она очень красивая, но я почему-то никак не могу реагировать на её красоту так, как положено нормальному мужику – она меня почему-то не привлекает.

– Хранитель всегда относился ко мне недоброжелательно, – Наталья усмехнулась. – Я не хотела его покалечить, так получилось. Поверьте, если бы я хотела убить этого мерзкого кота, он был бы уже мёртв.

– Верю, – совершенно честно ответил я ей. – Вы не могли не понимать, что второй уровень у меня там может не соответствовать второму рангу здесь.

– Но соответствует же, – она снова усмехнулась. – Андрей Михайлович, я была в отчаянье. Мне нужно было что-то делать, и я сделала. Не получилось, бывает. Или вы всё ещё злитесь на меня за то, что пришлось покинуть родной мир? Здесь не так уж и плохо, признайте это.

– Что вам нужно? – грубо прервал я её. – Вам же что-то нужно, раз вы ждали меня у моего городского дома.

Говоря это, подчеркнул, что дом, как и замок, принадлежал мне вполне официально. Вообще, тщательно изучив Гражданский кодекс, я мог её понять. Не простить – всё-таки чувствовать себя использованным было не слишком приятно, – а понять. Вдовы здесь не получали ничего после смерти мужа, если не успели родить ребёнка или не были упомянуты в завещании. Наталья в одночасье лишилась вообще всего, и её ненависть к Марку Минаеву была вполне объяснима.

– Мне негде жить, – прямо ответила Минаева. – Я хочу просить у вас приютить меня на правах вдовьей доли.

Я уставился на неё, с трудом сдерживая желание поковырять в ушах. Что я только что услышал?

– Вы в своём уме? – осторожно спросил я. – Наталья Павловна, после того как вы на мне применили какую-то дрянь, воздействующую на сознание, вы серьёзно рассчитываете, что я впущу вас в свой дом?

– Разумеется, я принесу все положенные клятвы, – чуть помедлив, ответила она. – Андрей Михайлович, мне действительно некуда идти. К тому же я вас вовсе не буду стеснять. Чтобы клятвы полноценно вступили в силу, мне нужно будет прожить в замке три месяца, потом я перееду сюда…

– Нет! – и я отвернулся от неё, чтобы войти уже в дом, но тут Наталья решительно подошла ко мне, схватив за предплечье. Рука инстинктивно дёрнулась к пистолету, и мне стоило большого труда не схватиться за оружие. – Наталья Павловна, уберите руку.

Наши взгляды встретились, и она медленно разжала пальцы. Не знаю, сколько длилось это противостояние, наверное, около минуты. Наконец, она первая отвела глаза.

– Родители, разумеется, согласны принять меня к себе, но только при одном условии: я вновь должна вернуться на рынок невест, – глухо проговорила Минаева. – Я прожила в браке с Марком почти пять лет. И за эти пять лет… неважно на самом деле. Это не значит, что я не хочу снова выйти замуж, Андрей Михайлович! Я хочу этого и всё ещё надеюсь родить ребёнка! Но на этот раз я хочу выбрать мужа сама.

– Так ищите, я здесь при чём? – и я снова отвернулся от неё.

– Поймите меня правильно, Андрей Михайлович, я вдова, и мне позволено немного больше, чем другим женщинам, но только до тех пор, пока за мной сохраняется этот статус. В частности, вполне могу жить в доме покойного мужа до тех пор, разумеется, пока снова не выйду замуж. У меня есть личные средства, вам не нужно будет меня содержать, – она подняла руку, призывая меня выслушать её. – Мы даже можем составить договор, в котором я обязуюсь содержать этот городской дом за свой счёт. А ваша открытая неприязнь ко мне, граничащая с враждебностью, остановит самых оголтелых сплетников. Нашей репутации ничего не будет грозить, поверьте.

– Вы со мной торгуетесь? – я недоумённо посмотрел на неё.

– А что ещё мне остаётся делать? – она закусила нижнюю губу, а потом быстро продолжила. – Как я уже сказала, мы можем заключить договор, это кроме того, что принесу все полагающиеся клятвы. И я маг, Андрей Михайлович. Я очень сильный маг, и все мои знания и умения в области магии будут в вашем распоряжении. В конце концов, ничего слишком страшного я вам не сделала, всего лишь умолчала о некоторых деталях.

– Ваша наглость, Наталья Павловна, вызывает восхищение, – протянул я, разглядывая её. – А вы не думали, что я могу пасть жертвой вашей красоты и начну грязно домогаться? Что тогда?

– Ну, вы привлекательный мужчина, – она пожала плечами, – а я слишком долго была одна… В конце концов, мы взрослые люди, так что вполне можем рассмотреть…

– Нет! – теперь я поднял руку, после чего потёр переносицу. – Вряд ли я настолько сойду с ума, чтобы подпустить к себе женщину, способную что-нибудь со мной сделать, например, в постели.

– Вы параноик, – она поджала губы.

– Да, и не стыжусь этого, – говоря это, я впервые поблагодарил замок за воздействие, продолжающее глушить мои чувства. Так мои слова звучали более убедительно. – Как вы собираетесь ладить с Хранителем? – спросил я, глядя на неё теперь с любопытством. – Если между нами всего лишь неприязнь и недоверие, то вот между вами…

– Разногласия с Хранителем я сама попытаюсь уладить. Конечно, это будет сложно, слишком уж он капризное, обидчивое и злопамятное животное, – она поморщилась. – Что вы решили?

– Ничего я не решил, – я снова посмотрел на неё. Клятвы здесь приносили серьёзные. Это были не просто слова, которые легко можно было нарушить.

Что я теряю, если дам ей приют, который она просит? Да практически ничего. Вряд ли Савелий оставит её без пригляда, и договориться с ним у Натальи вряд ли получится. Правда, и мне покоя от вредного кота ждать не стоит… С другой стороны, специалист в области магии мне точно пригодится.

– Андрей Михайлович, если вы думаете, что мне просто вас просить, то вы глубоко заблуждаетесь, – тихо проговорила Наталья, и я снова окинул её пристальным взглядом. Узкая юбка до колен, стройные ножки, удлинённый пиджак, несмотря на жару.

Женщины здесь одеваются во что-то среднее между сороковыми и шестидесятыми годами моего мира. Странно, что именно это обстоятельство выбило меня из колеи. Не знаю, почему, но мне было бы проще, если бы они носили длинные платья с множеством юбок и волнительными корсажами. Но действительность была вот такая, и с ней мне было смириться гораздо сложнее, чем даже с магией. Но вот сейчас, глядя на Наталью, я понял, что смирился окончательно.

– Не знаю, что вам ответить, – честно признавшись, я ненадолго задумался. – Вот что, приезжайте завтра в замок. Если вы с Савелием не поубиваете друг друга, то я, возможно, приму решение в вашу пользу. Хотя слухи всё равно поползут, что бы вы ни говорили. Подумайте как следует, оно вам надо?

– Так значит, этого кота зовут Савелий, – задумчиво проговорила Наталья. – Вы сами его так назвали?

– Нет, он мне сказал, как его зовут, – я подошёл к двери, которая тут же распахнулась передо мной. Похоже, дворецкий всё это время ждал, пока я наговорюсь с бывшей хозяйкой.

– Как он мог вам что-то сказать? – Минаева нахмурилась. – Постойте! В каком смысле он вам сказал?

– В прямом, – и я захлопнул дверь, оставляя её на улице. На лице дворецкого промелькнуло лёгкое удивление, ну да, вот так заканчивать разговор с дамой вроде бы считается невежливым. Я пристально посмотрел на него. – Надеюсь, вы Наталью Павловну не пускали сюда?

– Нет, Андрей Михайлович, не пускали, – ответил он спокойно. – Но, надо отметить, что Наталья Павловна приходила сюда на протяжении двух недель, вероятно, ожидая вас.

– Странно, что не заявилась в замок, – задумчиво проговорил я, продолжая смотреть на дворецкого.