“Может, идея уйти и вернуться на следующий год не была такой уж плохой? – запоздало подумала я, прикусив губу почти до крови. – Начало явно не задалось”.

– Удивлён, что вы скрыли от Его Величества столь редкий дар телекинеза, – невозмутимо произнёс Орхард, и в голубых глазах на секунду вспыхнуло любопытство.

– А? – выдавила я растерянно, не ожидая такого странного вопроса.

Даррайн не шелохнулся, продолжая смотреть на меня тем же горящим взглядом. Только уголок губ едва заметно дрогнул.

– Будете подписывать приказ, стоя у порога? – лёгким кивком указал на документ, лежащий на краю стола.

Вот же…

С остальными он так же обращался? Не удивлена, что предыдущая девушка выглядела обиженной.

Однако я понимала, что надо быстро подписать и уйти, чтобы не случилось непоправимого. Чем меньше времени проведу в его обществе, тем будет лучше для всех.

Я торопливо подошла к столу, стараясь не смотреть на человека, разрушившего жизнь целой семьи. Стиснула в пальцах перьевую ручку на тонкой цепочке и занесла над горизонтальной линией в самом низу документа.

Рука едва заметно дрожала.

“Всё, сейчас моя жизнь изменится бесповоротно”, – стрелой пронеслось в голове.

Медлительность сыграла со мной злую шутку. В этот самый момент с кончика пера сорвалась капля алых чернил, которые использовались в Даркайне лишь для подписания важных документов.

Я в ужасе застыла, осознавая, что вот-вот испорчу ценный документ, но, к счастью, Орхард с поразительной скоростью реакции успел отодвинуть лист в сторону.

Крупная капля, похожая на кровь, растеклась по полированной поверхности стола.

Щёки моментально вспыхнули. Папа – бывший глава Воинской Школы, сейчас сгорел бы от стыда! Его взрослая дочь не способна поставить подпись!

– Прошу прощения, я вытру, – сбивчиво пробормотала, нервно оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь подходящего. Как назло, вокруг были только канцелярские принадлежности, да стопка таких же приказов рядом с личными делами в строгих кожаных папках.

Не использовать же мне собственный рукав?

Даррайн Орхард откинулся на спинку кресла и плавным движением опустил ладони на края массивных подлокотников, демонстрируя хищную расслабленность.

Снежный тигр, играющий с робкой мышкой.

– Слева, за лампой, – услужливо подсказал, с интересом наблюдая за моей паникой.

Я поспешно схватила некогда белую тряпку, уже покрытую такими же алыми пятнами, и с усердием принялась вытирать след от чернил. В груди разлилось нешуточное облегчение. Не одна я такая неловкая, он всего лишь принял меня за флиртующую девицу.

“Кажется, не узнал, – мелькнуло в голове. – Конечно, десять лет – это долгий срок, да и я тогда была наивной восьмилеткой с двумя косичками.”

Вторая попытка вышла безупречной. Линии получились чёткими, красивыми и без клякс. Если бы не напряжённость ситуации, я бы точно сплясала от радости! С этого момента я – студентка!

С чувством выполненного долга отодвинула приказ на середину стола, но Орхард не торопился забирать бумагу. Вместо этого чуть склонил голову и начал постукивать пальцами по дереву. Будто отсчитывал секунды.

А после неожиданно спросил:

– Эверли, почему именно боевой факультет?

Вопрос был задан будничным тоном, как если бы он спрашивал о погоде. Но я чувствовала – вот она, пошла проверка.

– Я ребёнком застала времена, когда Даркайн лежал в руинах, – искренне ответила ему. – Видела, как каждый дом отстраивали по кирпичику, работали все вместе, плечом к плечу! Неважно, был ли это особняк аристократов или дом простого кузнеца. Я росла с мечтой приносить пользу Даркайну и чтобы на меня смотрели с заслуженным уважением.

Даррайн кивал в такт моим словам, и теперь уже не скрывал своей насмешки. Взгляд, пронизывающий насквозь, считывал каждую эмоцию на моём лице.

– Есть полно мирных профессий и умений для таких хрупких девушек, как вы, – снисходительно произнёс теперь уже мой новый ректор. – Я могу сию секунду перевести вас на любой другой факультет. Подумайте хорошенько, это единственная причина, или же вы чего-то не договариваете?

Я не ожидала, что сказанные им слова ударят хлёстко, больно и наотмашь! Едва сдержалась, чтобы не поморщиться!

– Если бы на службе Даркайна состояли не только выпускники и учителя Воинской Школы, у нас было бы гораздо больше умелых и опытных защитников, – выпалила, не осознавая последствий. – Тысяча элитных воинов не остановили армию врага. Мы потеряли бесчисленное количество мирных граждан, потому что ставка делалась исключительно на таких, как вы, мастер Даррайн. А ведь среди обычных людей, особенно женщин, множество талантливых, сильных духом и выносливых, но им не дают шанса!

Я наблюдала, как его глаза темнеют, становясь почти чёрными, и запоздало испугалась. Что, если он потеряет терпение и лично вышвырнет меня за ворота? Но в этот мне повезло.

Орхард сохранял железное самообладание. Ни один мускул на лице не дрогнул, только пальцы перестали отстукивать ритм и замерли.

– Похвально, что вы не побоялись высказать своё честное мнение, Эверли Дельвиг, – произнёс он с опасным спокойствием. Запоздалый страх морозной змеёй скользнул вниз по позвоночнику.

Что я наделала?

Сейчас он размажет меня по стенке, и никто ему не скажет слова против.

Даррайн медленно поднялся из-за стола. Даже сквозь плотную ткань рубашки под плащом проступали очертания мускулов – напряжённых, как у зверя перед прыжком.

Одним плавным движением он обошёл стол и остановился рядом со мной. Не нависая, но всё равно заставляя чувствовать себя крошечной и уязвимой:

– То есть, твой выбор никак не связан с судьбой отца?

Глава 5

Даррайн Орхард

Видят боги, как я злился на себя за то, что дал волю эмоциям. Но девчонка попала в цель своей пламенной речью, и это раздражало меня ещё больше!

Глаза Эверли пылали раскалённым железом, и я невольно отметил, что дочь в гневе совсем не похожа на отца. Чем больше я всматривался в её лицо, выискивая в девичьих чертах облик Залара, тем больше замечал ненужных для меня подробностей.

Маленькая родинка у виска, синеватые венки под светлой, почти белой кожей. Огромные глаза цвета сочной листвы и пухлые губы, слегка приоткрытые в немом вопросе.

Залар был хитрым, пронырливым и безжалостным. Прятал истинные эмоции и умело изображал то справедливость, то покорность.

А она была передо мной вся как на ладони. Раскрытая книга, душа нараспашку! Полная ярких и совершенно неуместных эмоций.

Ни грамма выдержки, тотальное отсутствие дисциплины!

Женщины…

Только что я лишний раз убедился, что им не место на поле боя.

Нечего лезть в мужские дела. Их доля – семейный очаг и супружеская постель.

Эверли сжала кулаки, напряглась как сжатая пружина и закусила нижнюю губу так, что я, сам того не желая, прикипел взглядом к выступившей капельке крови.

Что-то странное и давно забытое дрогнуло в груди.

– Если ко мне есть претензии лишь потому, что я дочь Залара, – произнесла она тихим, сиплым голосом, – то почему я стою здесь, перед вами, в стенах главной академии королевства? Сдав экзамены наравне со всеми? Разве стали бы министр и Его Величество возиться с дочерью предателя? Мастер Даррайн, может быть, дело в вас?

На последних словах голос нахалки сорвался в хрип, и она умолкла.

Как же она громко сопит и борется с собой, чтобы не показать свои слабые стороны! Отчасти это даже смешно.

– Слова – одно, а поступки – другое, – я холодно улыбнулся уголком рта и сделал несколько размеренных шагов к своему столу. На сегодня хватит, разговор и так зашёл не туда. – Свободна. Но знай, Эверли Дельвиг: ты круглосуточно под моим присмотром. Глаз с тебя не спущу.

– Круглосуточно? Значит, вместо общежития я буду жить с вами? – выпалила она и тут же потрясённо умолкла, покраснев как варёный рак.

Моя рука замерла на полпути. В кабинете повисла звонкая, давящая на уши тишина.

Это могло быть даже смешно, если бы что-то в этой девчонке не разжигало во мне огонь.

Чёртово бушующее пламя.

В висках загрохотал тяжёлый молот. Вдох-выдох, Даррайн.

Успокойся.

– Ой, я не это имела в виду, – прошелестела недоросль, пятясь спиной к порогу и едва не запинаясь о ковровый ворс.

Я сделал шаг вперёд, и она испуганно дёрнулась, с тихим стуком врезавшись спиной в дверное полотно.

– Пошла вон, – процедил сквозь зубы, борясь с инстинктивным желанием взять её за шкирку, как нашкодившего котёнка, и собственноручно отвезти куда подальше.