Я прикусила нижнюю губу, тщетно пытаясь сдержать раздражение. Недомолвки драконов заставляли меня бродить в полной темноте без возможности найти выход или хотя бы кусочек света.

– Твой супруг, – медленно проговорил Ин. – Он ведь Император? – Я мрачно кивнула. – Тогда он многое знает о магии, небожителях и духах. В том числе о нюйгуй. Он сможет призвать тебя, если захочет.

Ин взял кончик моей косы и пропустил между пальцев, наблюдая, как шелк волос струится по коже. Его задумчивое молчание словно подталкивало меня к дальнейшим расспросам, но я лишь упрямо поджала губы.

– Он не сможет тебе навредить, – наконец произнес дракон, – но причинит боль словами, если захочет. Против них моя магия бессильна. Хотел бы я укутать твое сердце защитными заклинаниями…

– Не надо, – перебила я. – Не надо трогать мое сердце. Оно прекрасно справится само.

Глава 12

Суровый порыв ветра заставил колокольчики гневно запеть. Храм наполнила их дивная музыка. Если бы не стоящий передо мной Ин, гарантирующий защиту от всех небожителей, я бы решила, что боги ветра разгневались.

– Если выполню задания раньше, чем супруг найдет способ меня призвать, то проблем не будет, – добавила я, пристально наблюдая за реакцией Ина.

– Конечно.

Ни один мускул не дрогнул на его лице. Я никак не могла понять, о чем думает дракон.

Мы словно играли в горячо или холодно. Стоило мне приблизиться к нежелательной теме, как Ин избегал взгляда и закрывался. Стоило ему надавить, как я пряталась за своими створками.

Дракон задумчиво поскреб подбородок, разглядывая меня, точно диковинного зверька. Его губы изогнулись в умиленной улыбке.

– Если ты хочешь приступить сейчас, так мы и сделаем, – решил он. – Но дай мне знать, если захочешь закончить ритуал Цзяо. Его последняя часть крайне важна.

– И как она проходит?

Я пристально посмотрела на невозмутимое лицо дракона. Не мог он просто так уговаривать меня на заключительный этап ритуала. В Цзяо было что-то, что могло мне не понравиться.

– Это массаж, – уклончиво ответил Ин. – Тщательный. Нельзя же оставлять негативную энергию в теле? Даже в самых укромных его уголках.

Я яростно замотала головой. От мысли, что руки дракона собираются делать с моим телом, стало жарко. Мне слабо верилось в чистоту его помыслов. Ин хмыкнул. Он коснулся пальцами иероглифа “свет” на моей коже.

– Тогда стоит начать сборы. Не будем медлить.

Дракон протянул мне руку. Я нервно вложила пальцы в его ладонь и зажмурилась, как только вокруг нас замерцали искры магии. Мы вновь оказались на той площадке, усыпанной дарами смертных.

Золото сверкало в лучах солнца. Небо окрасилось в угрожающий багрянец. Алый шелк одежды Ина только добавлял тревожности картине, как и его седые волосы.

– Идем, – мягко позвал он.

– Задание будет проходить здесь?

Ин склонил голову к плечу. Он раздумывал, прежде чем сказать правду.

– Нет. Тебе лучше переодеться, принять ванну и отдохнуть. Во время испытания расслабиться уже не получится, а твой дух устает не меньше, чем в те времена, когда ты имела тело.

Он увлек меня за собой, медленно двигаясь по дворцу. Я вздрагивала от каждого шороха. Коридор изменился, стал светлее и шире.

Над каждой дверью красовались странные знаки, обозначающие эмоции или растения. Дом имел свой характер и дышал жизнью. Даже тени в этом коридоре обладали характером.

Я боялась встретить здесь Ляня и в то же время хотела его увидеть. Темный брат был насмешливым, жестким, но искренним. Лянь не боялся показаться плохим. Он был таким и не скрывал этого.

Стыдно признать, но я почти скучала по горячему темному взгляду дракона. Он был куда понятнее пусть и дружелюбной, но холодной маски его светлого брата.

Ин заметил, как я с тревогой оглядываюсь. Он понимающе хмыкнул. В уголках его глаз появились лучики морщинок, но улыбка так и не достигла губ.

– Брат зайдет вечером, чтобы пожелать тебе доброй ночи, – сказал он. – Уверен, он захочет заменить тебе служанку и помочь облачиться утром.

– Сама справлюсь, – ответила я. – Ин-лан…

– Да, Мэйлин?

– Расскажи мне, – попросила я. – Что ты хочешь, чтобы я сделала?

– Много чего. – Ин лукаво прищурился. – Ты такая нетерпеливая… Видимо, это последствия твоей смертной жизни. Если хочешь знать, завтра мы отправимся в монастырь.

– О, господин дракон отчаялся? – проворчала я. – Решил принять целибат?

Ин хрипло рассмеялся. Он ласково щелкнул меня пальцем по лбу. Я потерла макушку, недовольно щурясь. Впрочем, наказание было заслуженным.

– Храм Забытых Снов, – пояснил Ин. – Там обитают мечты и кошмары. Оттуда ты принесешь мне вуаль иллюзий, она пригодится для твоего освобождения. Но…

Конечно! У небожителей ничего не было просто так. Скоро у меня разыграется паранойя с их двойными смыслами и недомолвками.

– Но? – нахмурилась я.

– Вуаль иллюзий не лежит в храме. Тебе придется ее создать.

Ин улыбнулся, с любопытством наблюдая, как эмоции сменяются на моем лице. В своей манере он ничего не объяснил, только больше озадачил. Хотелось сорвать с него маску и наконец-то узнать, что скрывается за холодной красотой.

– Храм Забытых Снов, – повторила я. – Разве это место существует?

– Разумеется.

– И мне придется найти его самой?

– Я отнесу тебя, если ты мне позволишь, – галантно предложил Ин. – Будут небольшие неудобства, но оседлать небожителя – большая честь.

Он сверкнул глазами, позволяя мне хорошенько обдумать подтекст в его предложении. Я не позволила себя смутить. Лучше так, чем годами добираться до мифического монастыря.

– Легко, – ответила я. – Завтра?

– На рассвете.

Кивнув, я открыла уже знакомую дверь, над которой красовался иероглиф “жемчужина”. За ней оказались мои прежние покои с изящными, но надежными решетками на окнах. Вежливо кивнув Ину, я заперла за собой дверь, оставаясь одна.

Так я думала. Но за моей спиной послышался тихий смех Ляня.

Глава 13

Я запоздало дернула дверь, но она не поддалась, будто кто-то держал ее снаружи. Лянь, конечно, заметил трусливую попытку побега. Смех стал громче.

– Ночь – мое время, смертная. Разве Ин тебе не сказал? Тьма правит до самого рассвета. Не так уж долго, согласен, но ты не представляешь, сколько всего я успею сделать за это время…

– Обычно мужчины не хвастают подобной скоростью.

Я прикрыла рот рукой, в ужасе от того, что только что ляпнула. Лянь расхохотался, будто это было не оскорблением, а лишь невинной шуткой.

– Если ты захочешь, – фыркнул он, – ночь станет длиннее.

Я опасливо оглянулась. Дракон разлегся на подушках. Перед ним на низком столике дымился свежезаваренный чай. Пиал было несколько, видимо, Лянь ждал меня. Крохотная статуэтка многорукого божества поблескивала от влаги – совсем недавно состоялся пролив, и фигурка получила свою дань.

Лянь выглядел довольным. Он наблюдал за мной из-под полуопущенных ресниц, лениво улыбаясь. Дракон не пытался встать и подойти. Знал, что рано или поздно я сдамся. Пришлось приблизиться к Ляню и почтительно поклониться. Я скрипела зубами, но не могла ничего поделать. Выгнать небожителя из спальни куда сложнее, чем договориться с министром о щедрой дотации в пользу столичных жителей.

Во дворе Императора никто не позволял себе вольностей, как Лянь. И, разумеется, почти все время я держала язык за зубами. Мой характер не подходил местным, в их культуре даже мои невинные замечания считались чуть ли не оскорблениями.

Я говорила свободно лишь наедине с супругом или на совете, когда мое мнение влияло на решения. А в доме небожителей колкие ремарки сами просились наружу, будто кто-то снял печать с моих губ. Я еле сдерживала поток острот, и с каждым часом делать это становилось все сложнее.

Лянь не возмущался. Это подарило мне надежду, что игрушке небожителей простительны некоторые вольности.

– Ин-лан сказал, что ты придешь облачить меня в платье, – сказала я.

– Как-то рано ты собралась выходить на подвиги. Для начала я предпочту тебя раздеть.

– Зачем?

Я выгнула бровь. Дракону придется произнести это вслух. Я надеялась, что он не захочет признаваться в грязных мотивах, но Лянь воспринимал все иначе.

– Нужно тебя отмыть, смертная. Ты пахнешь сандалом и дешевыми благовониями Императора. – Он наморщил нос. – Я не хочу, чтобы эта гадость пропитала весь дворец.

– Сандалом я пахну из-за твоего брата! – воскликнула я.

– И что? Думаешь, от этого моя ревность ослабеет?

Я застыла, боясь сделать лишний вдох. Неловкое признание повисло в воздухе, но оно смущало только меня. Лянь не возражал против откровенности.

– У тебя на руке мой брачный браслет, – язвительно произнес он. – И он настоящий.

– Это лишь на время испытаний, – едва слышно возразила я, сама не веря в этот аргумент.

Лянь поднялся. Нижняя часть его тела пребывала в форме хвоста со сверкающими черными чешуйками, которые украшал мягкий золотой гребень по позвоночнику и такая же красивая пушистая кисточка.

Дракон оттолкнулся, свернувшись кольцом. Чешуя шуршала о тонкие татами. Я не могла пошевелиться, завороженная движениями сильного тела. Хвост простирался на балкон, далеко за пределы комнаты. Удивительно, как я раньше его не заметила.

– Мы скоро разведемся, – уже тверже добавила я.

– Так тебе сказал Ин? – хрипло спросил Лянь. Он оскалился в усмешке. – Брат всегда был более разумным. Я… потерял свою мудрость.

Он протянул руку и безошибочно нашел иероглиф рядом с правой ключицей. Его пальцы коснулись “тьмы”, определив ее местоположение даже сквозь ткань.

– Я верну ее, – твердо произнес он.

Лянь на миг забыл обо мне, погрузившись в свои мысли. Я лихорадочно обдумывала его слова. Из уст дракона вырвалась новая информация. Выходит, у них отняли не просто что-то ценное, а часть души! Вырвать у дракона его мудрость – задача не из легких.

Ину и Ляню завидовали боги. Но почему они возненавидели драконов настолько, что решились отнять у них часть души? Что Лянь им сделал?

– Идем, – вздохнул дракон. – Надо тебя отмыть.

– Ин… – робко произнесла я. – Ин-лан тоже будет ревновать?

Дракон с подозрением прищурился. Теперь, когда я знала, что он полагается больше на чувства, чем на разум, не попытаться выудить из него информацию было бы глупо.

Лянь поймал кончик моей косы и пропустил его между пальцев, точь-в-точь как это сделал Ин.

– Будет, – сказал дракон. – Но недолго. Как только сможет тебя коснуться, станет легче.

Лянь криво улыбнулся. Я собиралась задать еще один вопрос, но дракон подхватил меня на руки, заставив громко взвизгнуть. Я в бешенстве заколотила руками по его груди, но небожитель продолжил путь. Зайдя в небольшую комнату, он разжал руки и позволил мне упасть в ванну.

Грязной. В одежде. Нарушение всех мыслимых и немыслимых правил.

Глава 14

Мое платье вздулось пузырями, все пять слоев всплыли на поверхность. Я беспомощно барахталась в глубоком бассейне с горячей водой, отплевываясь от воды и ругаясь на дракона.

Лянь не отказывал себе в удовольствии смотреть. Тонкий шелк облепил мою грудь, верхняя часть костюма свалилась, а через прозрачную нижнюю сорочку было видно иероглифы. Вся одежда вдруг взбунтовалась. Юбки пузырились на поверхности воды, открывая взгляду дракона мои голые ноги. Он прищурился.

Вдоволь насладившись увиденным, дракон начал стягивать с себя кимоно, собираясь присоединиться.

– Лянь! – рявкнула я.

– Да, Мэйлин? – насмешливо произнес дракон.

– Выйди. Немедленно!

– Прости, но не в моих правилах подчиняться смертной.

– Я больше не смертная, – прошипела я. – Я твоя жена!