Когда Велес вошёл в это помещение, трое из четырёх других членов Управляющего Совета уже были на месте. Он почувствовал их присутствие мгновенно – не глазами, не слухом, а внутренним ощущением угрозы, словно из тени на него смотрели звери, выжидающие момента.

Первой, как всегда, сидела Лиара Джу – представительница торгового клана Джу, внешне хрупкая, с лицом, похожим на фарфоровую маску. Но её глаза – две холодные жемчужины – очень внимательно наблюдали за каждым его шагом. Она никогда не повышала голоса, но могла уничтожить разумного, просто задав один вопрос в нужный момент.

Рядом с ней, удобно откинувшись в кресле, располагался Ро Арвин, толстый, лысый орк с искусственным лицом, в котором не осталось ни одной живой мышцы. Его тело было почти полностью заменено биомеханикой, и только губы, из живой плоти, придавали ему видимость жизни. Он был главным банкиром Консорциума, хранителем долгов, и, по сути, контролировал деньги всех остальных.

Третий – Сеор Хал, представитель фракции вооружённых поставок. Громадный, с кожей тёмно-бронзового оттенка, с металлическими жилами на шее и плечах. Его лицо было пересечено шрамом, а на виске мигал синий имплант, отслеживающий такт его биочипа. Он молчал, но в его взгляде чувствовалось нечто хищное, как у солдата, который привык командовать полями сражений, а не переговорами.

Четвёртый – Ивар Сенн, главный архитектор инфосетей Консорциума, ещё не прибыл. Что, впрочем, было в его духе – он всегда приходил последним, чтобы заставить остальных ждать.

Войдя в помещение, Велес остановился на пороге, не говоря ни слова. Мягкий шелест его роскошного плаща прозвучал громче, чем хотелось бы. Он ощущал на себе взгляды, знал, что каждый из них наблюдает, анализирует, ищет слабину.

“Как шакалы, кружат и принюхиваются к крови.” – Промелькнуло в его мыслях.

– Велес Таал. – Первой заговорила Лиара, её голос прозвучал как колокольчик, ровный, почти ласковый. – Ты наконец-то соизволил покинуть свои владения. Мы уж думали, что ты решил править Консорциумом из своей крепости в одиночку.

В ответ Таал позволил себе только молчаливую улыбку – тонкую, без тени веселья.

– Если бы это было возможно, Лиара, я бы так и сделал. Но, к несчастью, правила… – он подчеркнул слово, – требуют личного участия.

Его голос был глубок, мягок, но в нём сквозил металл. Лиара ничего не ответила – лишь слегка приподняла подбородок, отмечая его раздражение, и вернулась к своему планшету, на поверхности которого мерцали данные торговых потоков.

Ро Арвин коротко и равнодушно усмехнулся, его искусственные губы дрогнули, создавая пародию на улыбку.

– Ах, правила… – протянул он, – их придумали для того, чтобы напоминать нам, что никто не вечен. Даже ты сам… Велес Таал…

– Некоторые из нас ближе к вечности, чем остальные. – Спокойно ответил Велес, проходя к своему месту. Его шаги отмеряли ритм, как удары часов.

Приблизившись к своему креслу, он спокойно сел, чуть откинувшись на роскошную резную спинку, скрестив перед собой руки. Его взгляд – холодный, и слегка прищуренный – скользнул по лицам остальных.

Каждый из них был его личным врагом. Но тем самым врагом, с которым приходилось пить одно вино, заключать сделки, делить власть. Пока что…

– Где Сенн? – Спросил он, спокойно переводя свой взгляд на вращающуюся над столом голограмму.

– В пути. – Коротко ответил Хал, и его голос был низким, гулким, будто исходил из глубины машины. – У него что-то случилось в сети Ориона. Кто-то вскрыл их защитный сектор.

– Кто-то… – Повторил Таал, и его глаза на мгновение сверкнули янтарным светом. – Как интересно…

Он знал, кто именно это мог быть.

“Кто-то из них, и никак иначе…” – Прошептал внутренний голос, имя, которое он пока не произносил вслух. Кто-то, кто сейчас сидел перед ним, и снова играл в какие-то свои собственные игры и интриги. И это явно был не он. А жаль… Очень ему хотелось понять, кто именно сумел озадачить того, кто в их организации курировал самую информированную и защищённую систему.

Думая об этом, он сжал руки в замок, чтобы не показать раздражения. Каждый нерв внутри требовал выплеска – сжечь этих самодовольных союзников, одним движением стереть их с карты. Но лицо оставалось непроницаемым.

– Пока Сенна нет, – спокойно произнёс он, – я бы предложил начать с обсуждения текущего распределения поставок. Мои суда прибыли вовремя. Как обычно.

– Мы это видим. – Усмехнулась Лиара. – Вопрос в другом… Куда именно прибыли твои суда. На некоторых маршрутах Консорциума уже не хватает транспорта для перевозки грузов, хотя по документам они числятся доставленными.

Он не изменился в лице.

– Обвинения без доказательств – пустая трата времени.

– Конечно. – Коротко кивнула она, слегка улыбнувшись. – Но время – это всё, что у нас есть.

Тишина повисла между ними, тяжёлая, буквально электрическая. Голограммы под столом продолжали вращаться, отражаясь в глазах Таала, превращая их в калейдоскоп из света и стали. Он чувствовал, как в нём вновь поднимается раздражение, как дрожит каждая мышца, но сдерживался. Ему нужно было быть идеальным. Холодным. Выжидающим. Пока что.

Тишина в главном зале “Верданта” длилась чуть дольше, чем это было принято. Холодная, напряжённая, будто сама станция замерла, прислушиваясь. Голограммы под стеклянным полом вращались медленнее, словно чувствовали колебания в настроении присутствующих.

Именно в этот момент двери, ведущие в зал Совета, вдруг дрогнули – и с плавным шипением раскрылись. После чего в проём вошёл Ивар Сенн. Он всегда являлся эффектно, но без излишеств. Высокий, худой, в длинном плаще из тёмной ткани с вкраплениями микросхем, которые светились мягкими зелёными огнями, будто по его одежде текли живые токи. На его висках мигали узоры нейроимплантов – целая сеть нанопроводов, вплетённых под кожу. Глаза, цвета холодного серебра, казались лишёнными зрачков, но за этой пустотой чувствовалась ясность, почти болезненная – взгляд того, кто привык видеть всё, даже то, что скрыто под слоями шифров.

– Извините за задержку. – Произнёс он ровным голосом, тихим, но слышимым в каждом углу зала. – На одном из узлов связи Ориона действительно произошёл сбой. Но, – он показательно сделал паузу, глядя на остальных, – это точно был не внешний взлом. Это действовал кто-то изнутри нашей системы.

Эти слова, как электрический разряд, прошли по залу. Ро Арвин немного нервно моргнул, медленно поднял взгляд от своего планшета. Лиара сжала пальцы, словно пыталась не показать раздражения. Даже Хал, до этого недвижимый, слегка повернул голову, впившись в Сенна взглядом. Только Велес Таал не шелохнулся. Но внутри него вспыхнула мысль… Удал точно был изнутри системы. А значит, его догадки о том, что это действительно кто-то из членов Совета пытался устроить какую-то гадость конкуренту.

– Подробности… – Коротко сказал он, склонив голову чуть набок.

– Узел-7, в точке Орион-3, – ответил Сенн, – был перезапущен три часа назад. Кто-то с высоким уровнем допуска инициировал ручное копирование протоколов безопасности. И заменил ключи. Но сделал это настолько искусно, что система не восприняла это как вторжение. Всё выглядело… Как рутинное обновление.

– Как интересно… – Пробормотала Лиара. – То есть кто-то из нас?

– Или кто-то из наших личных структур. – Уточнил Хал, нахмурившись. – Мы ведь все используем общие маршруты передачи.

– Мы все используем общие маршруты только потому, что кто-то настоял на этом. – холодно произнёс Велес, не глядя на неё. Его голос был спокойным, но в нём чувствовался хищный укол, а потом он поднял взгляд на Сенна. – Вы уже выяснили, кто именно имел в тот момент доступ к этому узлу?

– Официально – только Совет и техническая дирекция, подчинённая мне. – Спокойно ответил Ивар. – Но если речь идёт о внутреннем сговоре, то не исключено, что кто-то из нас напрямую вмешался.

После этих слов в зале стало куда холоднее. Даже воздух будто сгустился. Невидимые системы климат-контроля слегка усилили подачу кислорода, реагируя на повышение уровня углекислого газа – слишком многие задержали дыхание.

– Прекрасно… Просто прекрасно… – Тихо произнёс Таал, глядя куда-то в пространство. – Значит, предатель – один из нас? Просто великолепно…

Его глаза на мгновение перелились тёплым янтарём, потом стали холодными, как полированная сталь. Он откинулся в кресле, переплетя пальцы. В голове уже мелькали обрывки логики, гипотез, просчётов. Кто мог? Не Арвин – тот слишком ленив, слишком зависим от своей биомеханики. Лиара – возможно. Она любила интриги, но не рисковала, действуя так нагло… Прямо в лоб… Хал? Нет… Он скорее бы просто уничтожил узел, чем стал подменять ключи. Сенн. Да. Именно он. Хладнокровный… Осторожный… Тот, кто контролировал сети. Он мог всё. Но выдать свои подозрения прямо сейчас – означало признать слабость. А слабость – это кровь на воде. Пока он размышлял, Лиара всё же нарушила тишину:

– Предлагаю провести внутреннюю проверку. Создать независимую группу анализа логов. Если утечка изнутри, мы должны отследить каждое вмешательство.

– Независимую? – Усмехнулся Таал. – У нас нет независимых. Каждый из нас имеет в этих сетях свои ловушки. Проверка сразу же превратится в шоу.

– Тогда, возможно, тебе есть, что скрывать? – Бросила она, чуть прищурившись.

Он тут же перевёл взгляд на неё – медленно, почти лениво. В этом взгляде было всё. Холод… Сталь… И даже невысказанное обещание боли…

– Я скрываю только то, что может уничтожить тех, кто слишком любопытен. – Произнёс он мягко. И воздух между ними дрогнул. Даже Хал отвёл взгляд. Только Сенн смотрел на Таала спокойно, с тем выражением, которое выдавало не страх, а интерес.

– Мы все скрываем. – Сказал он наконец. – И именно поэтому Консорциум до сих пор жив. Но кто-то, – он сделал акцент, – забыл, что баланс держится не на тайнах, а на доверии.

Велес тихо хмыкнул.

– Доверие – это валюта, которая давно обесценилась. – Произнёс он, почти шепотом. И его пальцы снова сжались на подлокотниках кресла. Внутри кипело раздражение, холодная ярость. Эти паразиты… Эти лицемеры… Они смотрят именно на него, и думают, что он не замечает их игр и интриг…

Он мысленно представлял, как их станции взрываются одна за другой, как их акционеры разоряются, как системы снабжения Консорциума рушатся – и только его собственные маршруты остаются нетронутыми.

Но сейчас нельзя было позволить себе ни малейшего жеста, выдающего эту жажду. Он наклонился вперёд, голос стал спокойным, уверенным:

– Хорошо. Проверку – пусть будет проверка. Но я настаиваю… Анализ должен идти через узел “Северная дуга”. Он не подчинён ни одному из вас напрямую. Там работают мои киборги, а значит, результат будет объективным.

– Конечно. – Ответила Лиара с натянутой улыбкой. – Твои киборги – воплощение беспристрастности.

– Они, по крайней мере, не дышат ложью. – Парировал он. И вновь – тишина. Но теперь она была иной. Густой, вязкой, как раскалённый металл. А где-то за пределами зала, в прозрачных коридорах станции, тихо шипели системы фильтрации. По стенам проходили едва заметные импульсы – от сенсоров безопасности. Велес Таал чувствовал, как пространство вокруг будто сжимается. Как атмосфера становится почти электрической.

Он знал – от этого собрания не будет пользы. Каждый из них уйдёт с новыми подозрениями, новыми схемами и новым желанием разделаться врагами. Но в одном он был уверен. Если действительно произошло внутреннее предательство, значит, Консорциум начал гнить изнутри. И, рано или поздно тот, кто ударит первым, станет единственным хозяином этой Торговой Империи. И Велес Таал уже знал, кто это будет…

…………