Юлия Григорова: Половина мира. Только выбор

Верховный маг

Иммануил Картор

Пролог. Тогда…

Девятнадцать лет назад

Отделанный белым мрамором церемониальный зал городской ратуши вызывал раздражение. Множество свечей горели по всему помещению, их отблески отражались на стенах, заставляя глаза слезиться. От стоявшего запаха сирени и палёного воска чесался нос. Удерживать себя в руках и терпеть эти неудобства становилось всё труднее. Хуже всего было то, что я не имел права уйти, прежде чем церемония прощания завершится.

Все силы уходили на поддержание стойкого выражения на лице и кивки в ответ на звучавшие соболезнования. В отличие от меня, все, кто желал проститься с моей Франческой, могли заглянуть сюда на несколько минут, произнести нужные слова, вздохнуть, попробовать угощения и уйти. От меня же требовалось смиренно стоять в изголовье белоснежного закрытого гроба на каменном постаменте и стараться не смотреть на выставленный портрет супруги.

Художник изобразил её ужасно: в лице женщины на холсте с трудом узнавались знакомые черты. Пальцы чесались от желания поджечь эту неумелую карикатуру, позорившую облик моей жены.

Похороны супруги верховного мага всегда считались достоянием общественности, и среди желающих прийти сюда были и те, кто никогда в жизни не встречался с Франческой. Это раздражало, как и всё, что сейчас окружало меня…

По официальной информации представителей закона, три дня назад на главной площади столицы западного округа во время казни случилась трагедия. Один из преступников неожиданно оказался магом, предпринял попытку побега и сопроводил её массовыми разрушениями. Кто-то облажался, но не признавался в этом. Впрочем, я и так прекрасно понимал, как негодяй смог скрыть ото всех свою причастность к магии, что в обычных обстоятельствах было невозможно.

В силу этих событий, многие люди, что просто пришли посмотреть на казнь, оказались под завалами рухнувших зданий или погибли в пожарах. Это случилось и с Франческой. Будучи супругой верховного мага, она обязана была присутствовать там, раз находилась в городе. Её опознали не сразу, а когда сообщили мне, я долго не мог поверить в услышанное.

Даже сейчас, стоя возле закрытого гроба и смотря прямо перед собой, я очень хотел проснуться в день, когда всё это ещё не случилось, и как-то изменить события.

Происходящее казалось нереальным. Ничего подобного не могло случиться со мной. С кем угодно, но не с верховным магом!

Зачем мне эта должность, если она никак не защитила Франческу?

Все события на той площади стали жуткими последствиями человеческой глупости и необразованности, и я не мог их исправить… Только тёмная магия за куполом была способна на это, и я не переставал обдумывать возможные варианты, которые помогли бы вернуть жену.

Судьба смеялась надо мной, отняв ту, ради счастья с которой я заключал сделки с демонами и выполнял их условия в надежде на исполнение мечты. Слишком многие из них остались мне должны, а вот мои желания изменились…

– Прошу, примите мои соболезнования. Мне правда жаль вашу супругу, и я понимаю, каково вам сейчас… – Тихий голос отвлёк меня.

Медленно моргнув, я перевёл взгляд с белоснежной стены на юную девушку в траурном наряде. Почему-то я сразу узнал её, даже несмотря на скрывавшую лицо вуаль. Только вчера она тряслась от сдерживаемых рыданий и едва стояла на моём месте возле трёх закрытых гробов и принимала соболезнования в связи с гибелью своей семьи в другом пожаре, который устроил я. Правда, этого никто не знал…

– Благодарю, – буркнул я.

За весь день девчушка стала единственной, кто удостоился хоть какого-то ответа.

Учтиво кивнув и присев в реверансе, она бросила на меня грустный взгляд исподлобья и отошла к ожидавшей её женщине. Будучи магом-источником востока, девочка не могла не прийти сюда, несмотря на свой траур. Такие, как она, стояли всего на ступень ниже меня, потому гибель супруги верховного мага требовала от них определённых обязательств.

Леди Скарлетт Лейтес было всего шестнадцать. Она только заняла свою должность после смерти отца и ещё училась быть той, кого в качестве источника избрал купол, что защищал нашу половину мира от тёмной магии за его пределами. Весь образ девушки: ссутулившиеся плечи и зажатость, говорил о слабости и неготовности принять обрушившуюся на неё ответственность.

Наблюдая за Скарлетт краем глаза, я уже знал, как могу использовать её в своих целях и какую сделку ради возвращения супруги из мёртвых должен буду заключить. Оставалось только предложить девушку существу по ту сторону купола, что так жаждало заполучить в свои руки мага-источника с огромным размером резерва.

Я уже был связан определёнными обязательствами и почти исполнил свою часть, но пришло время изменить условия… Ради Франчески я был готов на всё и поклялся самому себе, что верну её любым способом. Ведь больше всего на свете я мечтал о ребёнке от любимой женщины, но судьба так жестоко отняла её у меня.

Бывший верховный маг

Иммануил Картор

Пролог второй. Сейчас…

Поцелуй имел металлический привкус, но мальчик не обращал на это внимания. Внутри него бушевала страсть, а нос улавливал слабый цветочный аромат, исходивший от девушки в его объятиях. Её запах кружил голову и пробуждал желание слиться с ней. Ладони крепко сжимали талию, притягивая стройный стан к груди и заставляя наслаждаться нежным и упругим телом прелестной блондинки…

Это были не мои воспоминания, и я чувствовал себя неловко, подглядывая за ними, но только так можно было проникнуть в голову парня и увидеть, что мешало ему вернуться в реальный мир.

Последние три месяца он находился в отдельной палате храма магии нашей половины мира, где великие умы пытались помочь ему.

Все их попытки оказались тщетными. Разум парня крепко застрял в созданной фантазии и не желал покидать её. Учитывая, что день за днём в своих мечтах он наслаждался близостью столь прелестного создания со светлыми волосами, не было ничего удивительного в том, что он и не думал отказываться от подобного удовольствия и возвращаться к куда менее привлекательной реальности.

Лишь только там он мог получить внимание и ласку этой девушки, заполнившей собой все его мысли. В жизни она оказалась амбициозной шантажисткой, неспособной проявлять любовь. Возможно, мальчик знал это и именно поэтому так крепко держался за свою иллюзию.

Куда бы я ни пытался проникнуть, везде в его голове был её образ. Казалось, что из-за этих попыток она даже стала сниться мне. Ни один маг храма за три месяца так и не смог пробиться сквозь заслоны, выстроенные парнем вокруг этой фантазии, и разрушить её. Мне удалось продвинуться дальше остальных, но только чтобы стать свидетелем и понять всю глубину его отчаяния.

На самом деле, я бы мог проковырять дыру, чтобы вытащить его. Достаточно было просто позвать, отвлечь от девушки и увести за собой, но я пришёл сюда не за этим. Его внезапное пробуждение смешало бы мне карты. На ближайшие несколько месяцев он должен был оставаться без сознания, чтобы мне не пришлось беспокоиться ещё и о нём. Вместо помощи, я укрепил стены вокруг фантазии. Теперь их точно никто не смог бы сломать…

– Иммануил? – Командный женский голос раздался совсем близко, вынуждая вернуться в палату с отделанными белым мрамором стенами.

Я нехотя открыл глаза и медленно убрал пальцы от висков парня. Его лицо оставалось умиротворённым. В свои двадцать пять он выглядел гораздо младше.

– Иммануил! – снова позвал голос, вынуждая тряхнуть головой и поднять взгляд на застывшую возле двери женщину.

Её русые волосы были заплетены в обычную косу, а наряд выглядел неброско и скромно. Внешний вид леди Скарлетт Лейтес, мага-источника востока, не соответствовал её положению в обществе и должности, зато лишний раз напоминал, что она огромная заноза в моей заднице.

Мне была нужна её помощь, в то время как она требовала от меня невозможного. А всего один мой секрет мог разрушить эти договорённости.

– Что? – спросил я и выпрямился.

Парень на кровати был братом Скарлетт, и её появление здесь не стало для меня неожиданностью. Она двадцать лет считала его погибшим в пожаре вместе с родителями, пока он жил за пределами купола и служил тому, с кем я заключил невыгодную сделку. Из-за неё пришлось пересмотреть мои планы…

– Что ты делал с ним? – Скарлетт подошла ближе.

Стук каблуков её сапог о мраморные плитки звоном отозвался в ушах, вынуждая поморщиться. Заметив это, она остановилась, но ни один мускул не дрогнул на лице.

– Ничего незаконного, – раздражённо буркнул я и стремительно направился к двери.

– А конкретнее? – Скарлетт сделала шаг в сторону и замерла на моём пути.

Остановившись, я поднял взгляд и нахмурился. Беседа с ней в планы на день не входила.

– Изучал его воспоминания. К ним есть доступ, и по ним можно понять, чем именно он окружил себя и почему не хочет возвращаться, – честно рассказал я. – Можешь посмотреть и убедиться сама.

Скарлетт не сдвинулась с места. Мы с ней прекрасно знали, что она не станет применять магию в самом центре храма. Магу-источнику запрещалось пользоваться резервом. И хоть эта женщина часто пренебрегала данным правилом, здесь она бы ни за что не нарушила его.

– И в чём дело? – с подозрением спросила она.

Её плечи заметно расслабились. После всего, что было, Скарлетт так и не стала доверять мне.

– Он счастлив, – усмехнулся я в ответ.

Суровый взгляд серых глаз и поставленные на пояс руки у многих вызывали трепет, но на меня не производили никакого впечатления. Я не сомневался в своей способности одолеть эту женщину при помощи магии, если бы возникла такая необходимость, но вот её мужа и правда стоило опасаться. А ещё мне была нужна его помощь, и только Скарлетт могла посодействовать в этом.

– Прошло три месяца. Неужели он так и не понял, что может вернуться в реальность?

– За это время он создал у себя в голове идеальную жизнь и наслаждается ею. Ему не за чем возвращаться, – устало проговорил я, опасаясь, что собеседница, не изучавшая магию в должной мере, не поймёт заложенного в мои слова смысла.

– И что же он такого видит там, чего нет здесь? – К моему удивлению, Скарлетт задала правильный вопрос.

– Не что, а кого, – пояснил я и снова перевёл взгляд на парня. За последние годы он заменил мне сына, которого у меня никогда не было. Стефан стал мне ближе единственной дочери, не так давно погибшей по своей глупости. Её я не знал, а вот его воспитывал и обучал с самого детства. После того, что сделал с его семьёй…

– Кого? – переспросила Скарлетт, снова привлекая моё внимание.

– Твою дочь, – ответил я и посмотрел прямо на неё.

Под моим взглядом женщина неожиданно вздрогнула и словно съёжилась, но быстро взяла себя в руки и приняла прежний суровый вид.

– Приёмную дочь, – поправила она и тяжело вздохнула.

– Неважно.

От мыслей об этой девчонке у меня сжался желудок, а перед глазами предстало её лицо из воспоминаний Стефана. Вот уже неделю она не давала мне покоя, требуя уделить ей внимание. Как будто у меня была куча свободного времени!

Интриганка шантажом уговорила давать ей уроки магии. А поведение шантажистки вызывало такое раздражение, что стремление убить её начинало перевешивать мои обязательства по её обучению.

Вот только она была вторым человеком, кто знал о моих преступлениях, и угрожала раскрыть правду. Пока девчонка не пересекала черты, я терпел эти выходки и шёл ей навстречу, но рано или поздно моё терпение могло и кончиться.

– Я слышала, ты собираешься нас покинуть, – не шелохнувшись, произнесла Скарлетт. То, как резко она переменила тему, напрягло, но женщина поспешила продолжить: – Заберёшь её с собой?