Скрежет моих зубов раздался на всю комнату, но маг-источник никак на это не отреагировала. Когда я сообщил мелкой пигалице, что возвращаюсь на другую половину мира и не смогу больше учить её, она заявила, что отправится со мной. Я чуть не послал её вместе со всеми угрозами к демонам, но передумал.

За пределами купола, что защищает нашу половину от тьмы, будет проще избавиться от девчонки, если она надоест или продолжит меня шантажировать. Её гибель там не вызовет таких подозрений, как если бы это произошло здесь.

Но соглашаться вот так просто было нельзя.

– Только если она не завалит моё испытание, – хмыкнул я.

Внутренний голос подсказывал, что девчонка слишком целеустремлённая и точно придёт в назначенное время в нужное место. Она ни за что не упустит такой возможности.

– Ты отправляешься туда, чтобы выполнить свою часть нашей сделки? – прямо спросила Скарлетт и подошла ещё ближе.

– У меня есть дела и обязательства на той половине, я и так слишком много времени провёл здесь. Когда человек долго не появляется там, не наносит визиты нужным существам и не оказывает им какую-либо поддержку, его списывают, и доверие приходится завоёвывать с нуля, – нехотя пояснил я. В груди начинала закипать злость. Скарлетт продолжала стоять на моём пути к двери. – А это доверие мне нужно, чтобы выполнить твоё условие. Я не могу очистить ту половину от тьмы, находясь на этой. Все эти месяцы я торчал здесь в надежде, что он, – я взмахом руки указал на парня, – придёт в себя. Вот от его помощи я бы не отказался. А девчонка… – я запнулся и сглотнул, – станет мне лишь обузой. – Я нагло врал, но правду ей знать было ни к чему. На самом деле, все эти месяцы я разрывался между двух половин, мотаясь туда-сюда и пытаясь успеть везде.

– Ты обещаешь, что сможешь защитить её? – неожиданно снова перевела тему Скарлетт. Я нахмурился, не готовый к такому вопросу.

Передо мной стояла женщина, в чьей помощи я нуждался. Только её муж мог провести ритуал с использованием тёмной магии и вернуть мою жену из мёртвых. Другие маги, способные на это, запросили бы большую плату, и им нельзя было доверять. За последние двадцать лет я успел убедиться в этом и наломал немало дров.

Мы со Скарлетт и её семьёй оказались плотно обмотаны нитью судьбы и запутались в этом клубке событий. Чтобы освободиться и не задушить себя последствиями своих же действий, приходилось очень аккуратно тянуть за каждую ниточку и смотреть, к чему это приведёт. Любой ложный шаг мог стать причиной моей гибели, а это в планы не входило.

– Я научу её, как защищаться самой. Если она правильно усвоит эти уроки, моя помощь ей не понадобится, – отрезал я.

Плотно стиснув губы, Скарлетт со злостью посмотрела на меня. Её пальцы перестали поглаживать пояс и впились в него так, что побелели костяшки. Мне уже доводилось видеть эту женщину в гневе. В свои шестьдесят с лишним я был слишком самоуверен и слегка недооценил её однажды. Больше этого не повторится.

– Если хоть один волос упадёт с её головы по твоей вине…

– То Стефан очнётся и сам убьёт меня, – прервал её я и усмехнулся.

– Не подведи меня, Иммануил.

– Очистить целую половину мира от тьмы и запечатать разлом, из которого она просочилась, в обмен на жизнь одной женщины – неравноценный обмен, – напомнил я на всякий случай.

Скарлетт прекрасно знала, что раз у меня нет другого варианта, то она может ставить любые условия, и я пойду на всё ради возвращения погибшей жены…

– Не для тебя, – резко ответила она. – Уверена, ради этой женщины ты бы очистил весь мир, а не только половину. Я бы поступила так же ради любого члена своей семьи, если бы цена возвращения из мёртвых не была столь высока. – Она перевела взгляд на Стефана и направилась к его кровати, освободив мне путь к выходу.

Медленно взяв брата за руку, маг-источник едва коснулась пальцев и нежно погладила их. Она почти двадцать лет считала его погибшим. А потом в один день узнала, что он жив, и снова потеряла.

Наблюдая за ней, я невольно продолжал скрежетать зубами, ведь Скарлетт была совершенно права. Моя жена стоила любых усилий и жертв. Всё, что я делал последние годы, было только ради неё, и я не имел права останавливаться, когда цель уже маячила на горизонте.

Сапфира Лейтес Мартимор

Глава 1. Ни шагу назад

Окна второго этажа располагались слишком высоко над землёй. Спрыгнуть бесшумно могло не получиться, но на этот случай имелся запасной план. Опаснее всего был свет от массивных витиеватых фонарей с улицы за оградой. Он разгонял ночную тьму, усложняя задачу. Если хоть кто-нибудь из соседей решил бы выглянуть из-за задёрнутых штор и бросить взгляд на наш дом, он непременно увидел бы меня. А это в планы не входило. Таково было условие…

Втянув носом свежий ночной воздух, я бросила взгляд на отражение в стекле и мысленно выругалась. Слишком пышные светлые волосы растрепались, торчали в разные стороны и лезли в лицо. Не хватало только свалиться и наделать уйму шума из-за того, что одна из прядей защекотала мне нос.

Выпустив из пальцев привязанную к раме верёвку, я проследила за тем, как её конец почти коснулся низких кустов у подножия стены, а сама прижала волосы на висках к голове, собрала все остальные в толстый хвост и перетянула его атласной лентой. Времени на полноценную причёску не оставалось.

Поправив сумку на плече, я подтянула перчатки и как можно тише перекинула ноги через подоконник. Пальцы нащупали свисавшую верёвку и стиснулись на ней. Следовало обвязать её вокруг талии, но сейчас было уже слишком поздно.

Стояла прохладная ночь. Порывы осеннего ветра обдували раскрасневшееся лицо, успокаивали, но сердце в груди всё равно стучало как сумасшедшее. Лучше бы я не смотрела вниз, но взгляд сам скользнул на аккуратные кусты.

Если что-то пойдёт не так, я рухну прямо на них, погну ветки и переполошу всю округу. Соседская собака точно поднимет лай. И это в лучшем случае… В худшем – я переломаю себе кости.

Во рту появилось неприятное ощущение, пришлось поспешно сглотнуть. С чего я решила, что что-то пойдёт не так? Это просто второй этаж! Ничего мне не будет… Сильнее стиснув верёвку, я вцепилась в подоконник и сделала глубокий вдох.

– Ну, поехали, – едва слышно пробормотала себе под нос.

Просто прыгать было бы опрометчиво, потому я упёрлась ладонями в широкую доску, на которой сидела, приподнялась и одним резким движением развернулась лицом к комнате. Это оказалось несложно, но руки быстро затекли от тяжести тела, а на лбу выступила испарина.

Мешкать было нельзя, я оттолкнулась от стены и отпустила подоконник. По плану ладонь в перчатке должна была заскользить по верёвке, замедлив падение и приняв на себя вес тела. Но… этого не произошло.

Стоило лишиться опоры, узел на раме натянулся и с треском разорвался, отправив меня в свободный полёт. Сдержав визг, я выпустила бесполезную верёвку и попыталась ухватиться пальцами хоть за что-то. Сердце мигом ухнуло вниз, вытолкнуло воздух из лёгких, а холодные порывы ветра пронеслись по спине, обдав ничем не прикрытые участки кожи ледяным покалыванием.

С огромным трудом мне удалось уцепиться за едва выступающий карниз между первым и вторым этажом. Плечо дёрнулось, а по телу растеклась боль. Я стиснула зубы, по-прежнему стараясь не издавать ни звука, и повисла прямо напротив широкого окна, за которым находилась главная гостиная. Сквозь плотно задёрнутые шторы я ничего не увидела, но в такое время в этой части дома никого не должно было быть.

Мои ноги не доставали до кустов, однако спрыгнуть отсюда казалось уже не так опасно, как со второго этажа.

– Верёвка? Серьёзно? – неожиданно послышался знакомый женский голос. – Ты бы её хоть к ножке шкафа привязала, а не к раме.

Мысленно выругавшись, я посмотрела наверх и, к своему ужасу, увидела человеческую фигуру на краю крыши. Помотав головой из стороны в сторону, женщина с лёгкостью оттолкнулась от черепицы, развернулась лицом к особняку и стремительно спрыгнула.

Очутившись у моего распахнутого окна, она схватилась за раму, наступила на подоконник, затем на карниз, за который держалась я, и в два прыжка оказалась на земле. При всём этом она не издала ни единого звука. Каждое движение выглядело настолько естественным и лёгким, что у меня непроизвольно приоткрылся рот.

Отряхнув ладони, женщина подняла взгляд, и я с лёгкостью узнала свою приёмную мать. Захотелось ударить себя рукой по лицу, но вместо этого я не заметила, как пальцы соскользнули с узкой деревяшки, и кусты под окном встретили спину хрустом веток.

– Сапфира, всего второй этаж, я этим путём каждое утро выбираюсь на тренировку, – разочарованно фыркнула леди Скарлетт Лейтес и поставила руки на пояс. Она смотрела на меня сверху вниз так, словно я была лужей у её ног. В какой-то мере, учитывая мой жалкий вид и поломанные вокруг кусты, это так и было.

Спина и бока противно ныли от удара и царапин, а на рубашке появилось несколько зацепок. Просто прекрасно.

Ворча, я медленно встала, пошатнулась и выбралась на дорожку, что огибала особняк по кругу. Поясница соревновалась в боли с плечом.

– Я не ты, – справедливо заметила я. – Иммануил запретил использовать магию. Сказал, что с неполным резервом я могу не приходить… – Я осеклась, с ужасом уставившись на леди Скарлетт.

Ещё он сказал, что никто не должен был меня увидеть. Проклятие! Вот проклятие!

– К твоему сведению, я не использовала магию, – фыркнула приёмная мать и разочарованно покачала головой. – Кто бы мог подумать, что я буду ловить тебя при побеге к шестидесятилетнему старику, а не к юношам.

Судя по тому, как она смотрела на меня, ей было прекрасно известно о поставленных условиях и том, куда я собралась.

– У юношей вместо мозгов каша, – угрюмо заметила я. – Да и неважно, я же провалилась, – раздосадованно пробормотала, сглатывая подступавшие к горлу слёзы. Вот ещё, реветь из-за рухнувшей мечты! Лучше начать придумывать, как обернуть ситуацию в свою пользу, ведь должен быть другой способ убедить Иммануила взять меня с собой…

– Ты уверена, что тебе это нужно? – прямо спросила леди Скарлетт. – Необязательно бежать за Иммануилом на ту половину, чтобы научиться магии. Это можно сделать и здесь. В следующий раз ты точно сдашь экзамен…

– Да, обязательно, – процедила я сквозь зубы.

Из-за того, что меня семнадцать лет считали наследницей рода мага-источника востока, мне было запрещено изучать магию, и потому я училась в обычной школе. Когда же правда вскрылась, мне позволили использовать резерв и дали шанс попробовать поступить в университет, но для этого требовалось в ускоренном режиме закончить школьную программу. Первый экзамен я провалила, и тогда у меня родилась идея, как заставить Иммануила Картор, бывшего верховного мага, взяться за моё обучение. Но через неделю после этого он заявил, что отправляется на половину тьмы и сюда вернётся нескоро. Меня это не устраивало, и тогда он предложил очередное испытание. Которое я только что успешно завалила. – У меня осталась всего одна попытка сдать экзамен, и я не имею права надеяться на случай. Но это всё не имеет значения. – Я развела руки в стороны и поморщилась от тянущей боли в области лопатки. – Иммануил велел мне сбежать из дома, оставшись незамеченной, и явиться к границе с полным резервом. Ты меня поймала, а значит…

– Но Иммануил об этом не знает. – Леди Скарлетт заговорщически улыбнулась и сделала шаг ко мне.

Сдержав порыв отступить, я замерла и посмотрела на приёмную мать.

– Предлагаешь обмануть его? – Мой голос дрогнул от одной мысли об этом.

– Это будет справедливо, ведь и он обманул тебя. Он знал, что ты не справишься. Как только ты пересекла бы ограду, защита разбудила бы весь дом, – усмехнулась леди Скарлетт.

С губ чуть не сорвался стон. Мне захотелось ударить по Иммануилу каким-нибудь смертельным заклинанием, но я их не знала… О чём он думал? Я же с лёгкостью могла сдать его и рассказать всем, кого он убил…