– Я открою тебе портал. Придётся пройтись, но это быстрее, чем искать сейчас лошадь. В условия же не входило, чтобы магией не пользовался кто-то другой? – неожиданно заявила приёмная мать и подмигнула.

– Ты отпустишь меня? – удивилась я.

– Да, раз ты сама этого хочешь, – спокойно ответила леди Скарлетт и сложила руки в исходную позицию заклинания открытия портала. – Только у меня будет к тебе одна просьба, – поспешно добавила она.

Я постаралась не выдать своего беспокойства, но внутри всё сжалось ещё сильнее, а ногти впились в ладони даже через ткань перчаток.

– Иммануил мне кое-что должен. И раз уж ты будешь рядом с ним, проследи, пожалуйста, чтобы он не изменил условия нашей сделки и не нашёл исполнителя моей части среди обитателей той половины.

– Исполнителя твоей части? – не поняла я.

– Мы договорились, что он очистит ту половину мира от тьмы, а в обмен я уговорю Джонатана провести ритуал возвращения жены Иммануила из мёртвых… – Леди Скарлетт поёжилась и тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли. – Зная его, я опасаюсь, что он может заключить другую сделку, с более простым условием для себя…

– Я не хочу следить за ним, – слегка замешкалась я.

Приёмная мать закончила с порталом, и огненная линия прорезала воздух между нами. Растянув её края и преобразовав в овал, леди Скарлетт обошла его и остановилась сбоку. По ту сторону виднелись тёмные стволы деревьев и подрагивающие на ветру ветки кустов.

– Раз уж ты хочешь находиться рядом с ним, почему бы этим не воспользоваться? – Она пожала плечами. – Мы не знаем, на что готов пойти этот человек ради своей мёртвой жены, и у меня есть опасения, что он может играть не на нашей стороне.

Плотно стиснув зубы, я подавила желание рассказать ей правду. Ведь тогда она сама бы отправилась за Иммануилом с одной целью – свернуть бывшему верховному магу шею. Но… у нас с ним тоже был уговор. Пока он обучал меня магии, я скрывала тайну о его преступлениях. Потому я просто кивнула.

– Хорошо. Если он сделает что-нибудь не так, я тебе сообщу.

– Ты знаешь, куда идти?

– Да, Иммануил велел мне запомнить карту, где отметил место. Это недалеко от ближайшего пограничного гарнизона в лесу.

– Там будет люк посреди поляны. В темноте сложно заметить, так что будь готова. Он приведёт в туннель, что тянется под землёй до той половины. Только будь осторожна, примерно на середине ты не сможешь воспользоваться магией. – Леди Скарлетт неожиданно провела ладонью прямо перед моим лицом и удовлетворённо кивнула. – Защита Джонатана продержится на тебе до завтрашнего вечера. Её хватит, чтобы противостоять тьме. Думаю, Иммануил хотел схитрить и в этом, предполагая, что ты должна будешь наложить её сама. Не забывай обновлять её, чтобы никакой демон не вселился в тебя…

– Да-да, и чтобы я не превратилась в аберрацию. Спасибо, – неуверенно промямлила я.

Мне не хотелось нарушать условия испытания, но Иммануил первым начал играть нечестно.

– Удачи, Сапфира.

Поправив сумку на плече, я пожала протянутую руку и вошла в портал. Место, куда он привёл, я узнала сразу. Три месяца назад моя единственная подруга перенесла нас в эту же часть леса, прежде чем похитила и утащила меня на другую половину мира.

Воспоминания о тех событиях пробрали до костей. Поёжившись, я увереннее сжала лямку сумки и зашагала вниз с холма к ряду деревьев.

Отсюда до ближайшего поселения у самой границы купола было около часа пешком. Если в первый раз я кое-как плелась в неудобных туфлях и шикарном тяжёлом платье, цепляясь подолом за корни и ветки, то сейчас заранее подготовилась к долгому путешествию. Удобные сапоги и специально сшитая по моей фигуре форма с камзолом и брюками из кожи облегчали задачу.

Единственным неудобством стала сумка, но отправляться в путь с пустыми руками казалось неправильным. Всё же мне предстояло жить неизвестно где, и кое-какие вещи были очень кстати.

Бросив взгляд на восток, я попыталась рассмотреть первые лучи солнца, но за плотным рядом массивных деревьев так ничего и не увидела.

Само поселение возле приграничного гарнизона я обошла стороной. Лишнее внимание жителей или патрулей законников было мне ни к чему.

До нужной поляны я добралась через три часа. Ноги отваливались, ушибленная при падении поясница ныла, а сердце выпрыгивало из груди от учащённого дыхания. Даже когда ветер проносился по деревьям, вызывая шелест веток и листвы, эти звуки казались куда более тихими, нежели собственная одышка. Мне ещё никогда не доводилось ходить так долго.

Выбравшись из леса, я прижалась спиной к ближайшему дереву и запрокинула голову. Скинув с плеча сумку, достала из неё флягу и наполовину опустошила за два глотка. Между деревьями только-только забрезжил рассвет. У меня оставалось очень мало времени.

Выругавшись, я поспешила к центру поляны, где, сомневаясь, что пришла куда нужно, принялась рыхлить землю каблуками в поисках люка. Когда первые лучи солнца разогнали ночную тьму, носок моего сапога уткнулся в деревянную крышку. Подцепив её и с трудом откинув, я уставилась на дыру в земле. Где-то там трепыхалось пламя факела, отбрасывая на ровные землистые стены, подпёртые массивными балками, длинные тёмные тени.

Нервно сглотнув, я закрыла на секунду глаза, прогнала страх и спрыгнула. Люк закрылся сразу за мной и чуть не ударил по макушке. Ловко приземлившись, я выпрямилась и замерла.

Длинный подземный туннель оказался пуст. Впереди на стене висел факел. Его пламя трепыхнулось из-за остаточных порывов воздуха снаружи и снова успокоилось. Света хватало лишь на несколько шагов вокруг. Дальняя часть оставалась погружена во тьму, и мне не удавалось рассмотреть в ней что-либо.

Прислушавшись, я услышала тихое шарканье и нервно сглотнула. Ноги сами понесли меня вперёд. Буквально сразу земля сменилась деревянным настилом. Стараясь не шуметь, я добралась до факела и увидела возле него воткнутый в балку нож. Между остриём и деревом был зажат пожелтевший лист бумаги с ровными чёрными буквами.

Из тёмной части туннеля раздался чавкающий звук. Замерев, я внимательнее всмотрелась туда, но ничего не увидела. Противный холодок пробежался по позвоночнику. Если Иммануил хотел напугать меня, у него это получилось.

Взявшись за рукоятку ножа, я выдернула его из балки и подхватила лист. Света от факела оказалось достаточно, чтобы разобрать аккуратный красивый почерк.

«Если ты всё же добралась – поздравляю, я не рассчитывал на это. Сейчас последний шанс развернуться и отправиться домой. С экзаменом ты справишься сама, а вот с тем, что подстерегает тебя впереди – вряд ли. Если намерена идти до конца, то испытание продолжается. Использовать магию всё ещё нельзя. На тот случай, если ты по глупости забыла взять оружие, я оставил тебе нож. Доберись до дверей замка, и я встречу тебя с распростёртыми объятиями.

И.К.»

Записка была написана на оторванном куске карты. Перевернув её, я чуть не застонала при виде знакомого рисунка и обведённого чернилами строения. И как я должна была добраться туда без магии? Иммануил явно задумал меня убить.

Закрыв глаза, я сделала несколько глубоких вдохов и резко выдохнула. Он и правда не собирался дожидаться меня здесь, но теперь уже ничто не заставило бы меня отправиться назад и бросить задуманное.

Поднеся карту к глазам, я постаралась запомнить все обозначения, повороты дорог и приметные места, а затем сжала лист и со злостью швырнула на землю. Растоптав его ещё и ногами, схватила со стены факел, развернулась в нужную сторону, но застыла при виде человеческой фигуры на самом краю освещённого прохода.

Сперва я подумала, что это Иммануил, в котором проснулась совесть, однако, когда фигура резко присела, растопырив колени, а эхо разнесло на весь туннель его протяжный рык, поняла, с кем имею дело.

Глава 2. Другая половина

Ладонь крепче сжала рукоятку ножа, но ноги почему-то затряслись от страха. Мне доводилось встречаться с обитателями другой половины мира – людьми, что провели на ней слишком много времени без магической защиты. Тьма преобразила их, превратив в жутких монстров – аберраций.

При моей прошлой стычке с ними я ещё не знала их названия. Тогда у меня не было выбора, меня втянули в чужие планы, и я спасала свою жизнь. Сейчас же я могла развернуться и уйти, но не имела права подвести саму себя и не попытаться доказать Иммануилу, что он не с той связался.

Скинув сумку на землю, я крепче стиснула факел в левой руке, набрала в грудь воздуха и, отринув страх, бросилась на так и не пошевелившуюся фигуру. При моём приближении существо оскалилось, а по всему туннелю разнёсся дикий рёв.

Свет упал на бледное лицо с чёрными выделяющимися прожилками и такого же цвета глаза без белка. Некогда это был мужчина, от одежды которого остались только ободранные брюки. Хилые тонкие руки и лишённые мускулов плечи выглядели слабыми, а впалый живот демонстрировал выпирающие рёбра.

Мысленно выругавшись, я швырнула в противника факел и, пока он уворачивался, обогнула его и воткнула нож в основание шеи. Существо дёрнулось и принялось издавать нечленораздельное шипение и булькающие звуки. Изо рта на землю брызнула чёрная кровь.

Подняв ногу, я упёрлась в спину аберрации и оттолкнула её. Когда тело свалилось на деревянный настил, оно больше не подавало признаков жизни.

Поспешно подняв факел, я обернулась как раз в тот момент, когда на меня прыгнуло второе существо. Отшатнувшись к стене, я не успела убраться с его пути, и плечо аберрации врезалось в мою ключицу. Занесённая для удара рука заехала мне по лицу, но я успела подставить факел и опалить кожу нападавшего.

Противник завизжал, а острые ногти прошлись по моей шее, оставив после себя содранную кожу. Я чуть не закричала, подражая ему, но сдержалась и со всей силы обрушила кулак, сжимавший факел, на спину существа, пока оно растерялось из-за ожога.

Отпрыгнув к противоположной стене, аберрация прижалась к земле, упёрлась здоровой рукой в прогнившие доски перед собой, расставила колени в стороны и зашипела. Слева сюда явно кто-то полз. Благодаря факелу мне удалось уловить движение в тот момент, когда противник подкрался уже достаточно близко. Только это меня и спасло.

Оба существа напали одновременно. Ожидая такого манёвра, я бросилась налево и пригнулась почти к самой земле. Аберрация, что приближалась, оттолкнулась и прыгнула настолько высоко, что мне удалось протиснуться между её пузом и настилом. Зажатый в руке нож с лёгкостью вошёл в плоский мягкий живот. Брызнувшая из него кровь облила меня с головы до пояса. Визг твари эхом разнёсся по туннелю.

Вторая аберрация разгадала мой манёвр, однако успела только вцепиться здоровой рукой в ступню. Она попыталась навалиться на мои ноги, но из-за тела приятеля была вынуждена отскочить и дёрнуть меня за собой. Так я оказалась прижата к земле мёртвым существом, пока второе с силой сжимало мою пятку.

Согнув ногу в колене, я собиралась пнуть аберрацию каблуком, но вместо этого подсунула голень под острые зубы. Они вонзились в кожу сапога и с лёгкостью прокусили её. Из-за дикой боли сдержать крик не вышло.

Замахнувшись второй ногой, я угодила противнику по плечу. Он вздрогнул и ещё крепче впился в голень. Тогда я резко дёрнулась вперёд, села и одним точным ударом вонзила нож в шею аберрации, после чего поднесла к её голове факел и подожгла волосы.

Тварь взревела и выпустила ногу. Её кровь залила сапоги и смешалась с моей. Столкнув с себя мёртвое тело предыдущего противника, я кое-как отползла в сторону. Аберрация ещё пыталась что-то сделать, но уже захлёбывалась чёрной жидкостью. Огонь быстро перекинулся с волос на остатки одежды.