– Мы не договорили, – мягко произнес я, размышляя, а не пригласить ли Роуз на ужин, чтобы, так сказать, лучше обрисовать перспективы сделки.

Но она даже не обернулась!

– Я договорила, – помахала ручкой девушка и зашагала от меня прочь.

Я провожал ее задумчивым взглядом, чувствуя какое-то внутреннее упрямство. Ну вот казалось бы – эта не согласилась, выбери другую. Другая, наверняка, мертвой хваткой лича вцепится в твое предложение.

Но я стоял, смотрел на удаляющуюся девушку и чувствовал азартное упрямство. Такая гордая и честная девушка – именно то, что нужно для знакомства с отцом.

Теперь нужно убедить и ее в этом.

6

Роуз Рест

Магическая арена представляла собой довольно большой круг, посыпанный песочком, с восходящими рядами лавок по периметру. Здесь же проводились некоторые практические занятия, сдавались экзамены, ну и случались поединки. Законные и не очень, как это бывает у студентов.

Я прошла примерно на середину высоты и присела с краю рядом со своей соседкой по комнате – Агнессой.

Агнесс была сирота, которой посчастливилось оказаться одаренной. Я думала, что она – бастард какого-нибудь древнего рода – уж больно сильный оказался дар. Мать же говорила, что все сильные рода прибирают бастардов в семью, ибо оставлять без пригляда – расточительство. С третьей стороны – Агнесс была обычным стихийником, а таких семей в империи достаточно. И, что характерно, ни одна из них не смогла договориться с высшими сущностями о том, какая стихия превалирует, так и оставшись без усиления магии.

– Ты где была? – спросила соседка негромко, хотя гул на арене стоял впечатляющий. – Я уж думала, ты не придешь!

– Ну что ты, как можно! – возмутилась я. – Сегодня же сам Джулиан выступает!

Джулиан Валдор был старшим сыном небольшого, но весьма дерзкого рода некромантов, что умудрились за какие-то заслуги перед короной получить землицу недалеко от наших владений. И теперь активно пытались то подружиться с нами, то развязать конфликт.

Мама говорила, что они оборзели, а папа – что корона просто пытается ослабить наше влияние в регионе. В любом случае, это был самый обычный род некромантов без высшей сущности, а, значит, не представляющий собой никакой опасности для нас. В теории.

– Ах, Джулиан! – мечтательно вздохнула Агнесс.

Тут я, конечно, вынуждена была с ней согласиться – парень был хорош. Широкий разворот плеч, как у всякого боевика, глаза блеклого сине-зеленого цвета, темные волосы. Красив, довольно-таки силен, вроде бы обеспечен. Неплохая партия для любой девушки, но вот то, что он некромант, конечно, портило всю картинку.

Впрочем, думаю, для сиротки это был незначительный минус.

– Смотри, смотри, идет! – соседка толкнула меня локтем в бок и кивнула на статную фигуру парня, шагнувшего на белый песочек.

Джулиан вышел на середину, окинул взглядом зрительские ряды и, как будто бы, задержался на нас.

– Он смотрел на меня или на тебя? На меня или на тебя? – возбужденно забормотала Агнесс.

– Наверняка на тебя, – успокоила я девушку.

Потому что даже если он смотрел на меня, то шансов у парня никаких. Я пришла сюда посмотреть на его спарринг с одной лишь целью – оценить, насколько силен стал наследник рода Валдор, обосновавшегося у нас под боком.

Мало ли что.

– На меня! – восторженно пискнула Агнесс, а я мысленно прикинула, кому бы из наших ее можно сосватать.

И девочка хорошая, и дар сильный – все в хозяйстве пригодится!

Меж тем Джулиан начал с кем-то обмениваться ударами. Магия противного мертвого зеленого цвета вспыхивала то тут, то там, заставляя меня едва заметно морщиться.

– Говорят, кто-то из первокурсников оскорбил его, – принялась пересказывать последние сплетни Агнесс, – что-то там про то, что некромантов не носят под сердцем матери, а находят среди могильных памятников, как среди капусты… И он вызвал всю компашку на дуэль! – восхищенно закончила девушка.

– Много ли ума надо, чтобы отпинать первогодок, – покачала головой я.

– Но один против всех! – заспорила соседка.

– Да, но выпускник. Это как драться с младенцем – жестоко и не делает тебе чести, – возразила я в ответ.

Агнесс издала задумчивое «Хм», а на арене меж тем пятерка первокурсников уже отползала от некроманта, горящего праведным гневом.

Я же вздохнула – оценить мастерство при таком поединке было решительно невозможно, разве что стать более предвзятой к наследнику Валдоров.

Впрочем, может, и я бы взбеленилась на месте парня – все-таки оскорбление действительно обидное. Особенно учитывая, что женщины у некромантов и правда редко задерживаются – мало кто может выдержать гнетущую ауру смерти. Да и бил он их не сильно, скорее лишь унизительно повозил носом по песку.

В общем, понятнее не стало! Может, он еще с кем до конца года успеет закуситься? Хорошо бы с Хайродом, вот там я бы точно смогла оценить, насколько зубастый у соседей наследник.

Почему-то при мысли о Хайроде мой рассеянно блуждающий взгляд зацепился за Нолана, сидящего по диагонали от меня и задумчиво наблюдавшего за происходящим на арене.

Тоже, наверное, думает, что будет полезнее – ослабить Валдоров нам на радость или сделать частью своей семьи, чтобы нас корежило всем замком от этой выходки.

Политика, чтоб ее.

7

Нолан Хайрод

Дуэли на магической арене были придуманы давным-давно, чтобы боевики спускали пар и не пытались разнести академию по камешку. Надо признаться, я тоже пару раз выходил на белый песочек поправить кому-нибудь лицо по первости.

Но быстро понял, что принадлежность к роду Хайрод делала меня несопоставимо сильнее, и чести в таких поединках не было. Если оппоненту уж очень хотелось встретиться со мной в бою, я предлагал фехтовальный зал.

Большая часть отсеивалась на этом этапе, поскольку владение мечом считалось чем-то вроде атавизма и бесполезной траты времени, которое могут себе позволить только аристократы.

Но на самом деле аристократы думали о фехтовании более прозаично: магия может иссякнуть, а клинок на поясе будет рубить всегда. Пожалуй, в этом заключались и наша сила, и, в некоторой степени, трагизм древних семей.

Но сегодня я пришел на арену не чтобы показать, как некромант пятого курса может быть силен, а чтобы посмотреть. Валроды появились сравнительно недавно – вылезли из какой-то глухомани, оказали короне пару услуг, в которых прочие семьи не хотели пачкать руки, и, вуаля, получили титул, земли и особое положение.

Что же такое они там провернули, должен был выяснить отец, а лично мне было интересно, откуда у них столько ресурсов на оказание подобных услуг. А еще – откуда у них столько уверенности, что некроманты могут по локоть залезать в любое дерьмо и не получать за это по шее от более сильных семей или, что на самом деле хуже, от собственного дара.

Невероятно, но факт – у смерти есть свой особый кодекс чести, и с ней нужно считаться. По крайней мере, если хочешь сохранить разум, тело и магию столько, сколько тебе отмерено жизнью.

Валрод бился с группой первокурсников. Ну как бился, скорее, избивал их на потеху публики. Ужасно унизительно, но он был в своем праве. Подобные оскорбления ни один некромант не стерпит.

И все же…

Именно это и выдавало в нем вчерашнего крестьянина. Настоящие аристократы бы до такого не опустились.

Я уже хотел уйти, но почувствовал на себе чужой любопытный взгляд – как будто мягкая кисточка прошлась по моей щеке. И против воли улыбнулся, заметив Роуз, со скучающим видом наблюдавшую за поединком.

Но тут же нахмурился – а ее что привело сюда?

От раздражающей мысли, что это может быть Валрод, меж пальцев проскочила зеленая искра. Он мне и так не слишком-то нравится, а сейчас и самому захотелось выйти на белый песочек и показать ему, как выглядит настоящая благородная дуэль.

Но Роуз встала и, потянув подругу за рукав, пошла на выход с арены, и меня отпустило.

8

Роуз Рест

– Пойдем? – предложила я, потянув Агнесс за рукав.

– Но поединок же еще не закончился, – возразила соседка.

– А ты сомневаешься в результате? – приподняла я бровь.

Агнесс замялась. Я понимала, что ей хотелось бы дождаться окончания, возможно, нечаянно столкнуться с Валродом…

– Не сомневаюсь, – сдалась соседка.

– Вот, так что пошли. Успеем на ужин в столовую первыми – выберем себе вкусненького!

«Вкусненькое» было весомым аргументом. Я-то была сирота понарошку, а Агнесс – по-настоящему, и она всегда была не против хорошо подкрепиться.

Еда в студенческой столовой всегда была одинаковой, на мой взгляд. Не слишком вкусной, не слишком разнообразной, достаточно сытной. И несмотря на то, что я была избалована с детства кулинарными шедеврами, даже мне было вполне приемлемо там питаться.

Хотя время от времени я удирала в ближайший город, чтобы немного провериться. Вот и сейчас, накладывая в тарелку дымящееся жаркое, где мяса было на ноготок, а картошки с избытком, я решала, когда навещу ресторацию «Руби и кромсай».

Там готовили божественные стейки и не задавали дурацких вопросов, хватит ли у такой молоденькой девушки в форме академии денег на их оплату.

– Роуз, а кто красил тебе волосы? – вдруг спросила Агнесс.

– М? – не поняла я.

– Ну, это… – девушка провела руками по своим волосам, там, где у меня были цветные пряди. – Тоже себе хочу.

В этом была некоторая проблема, потому что у меня цветные волосы были от рождения. Такой отголосок магии, отпечатавшийся на внешности. Как зеленые глаза некромантов или смуглая кожа демонологов.

Иногда та или иная внешность входила в моду, исходя из исторических событий, и тогда все пытались ее воспроизвести. Например, после одной из тяжелых войн, среди магов был в моде белый цвет волос, как у представителей рода Страха.

Перед поступлением я даже думала закрасить прядки, но тогда бы пришлось заниматься этим регулярно. Так что на недоуменные вопросы, почему у меня отпечаток живой магии на внешности, радостно хлопала глазами, дотошно спрашивала, идет ли мне, и, получив удовлетворительный ответ, радостно хлопала в ладоши.

Короче, весело изображала только что выпустившуюся в большой мир девчонку, которая ничего, кроме серых приютских платьев, в жизни не носила, а теперь выкрасила волосы в попытке изобразить индивидуальность.

– Мне красила одна бытовушка, – легко солгала я. – Но она уже выпустилась.

– Жаль… – вздохнула Агнесс. – Мне бы, наверное, тоже подошло.

Факт. Агнесса, в отличие от меня, не была блондинкой, но ее светло-русые волосы наверняка очень бы гармонично смотрелись с парой ярких прядей.

– Думаю, да, – кивнула я. – Тебе бы подошло.

Нет, ее определенно нужно забрать в наш клан. Конечно, волосы сами по себе цвет не изменят, но у нас есть одна удивительная бытовушка, и она с удовольствуем поколдует над волосами Агнесс.

– Не занято? – вырвал меня из задумчивости мужской голос.

9

Мы с Агнесс синхронно и медленно подняли головы, чтобы увидеть Джулиана Валрода, стоящего рядом с нашим столом с подносом в руках.

– Нет… – пролепетала Агнесс.

– Да! – одновременно с ней ответила я.

– Спасибо, – обаятельно улыбнулся Валрод и сел за наш стол.

– Я же сказала – занято! – недовольно процедила я.

– Да? – приподнял бровь некромант. – И кем?

– Мной, – снова раздался мужско голос, и я подумала, что даже поворачивать голову в ту сторону боюсь.

– Я была хорошей девочкой и попала в небесные сферы… – завороженно проговорила Агнесс.

– Для тебя тут тоже занято, – рыкнула я, мрачно посмотрев на Хайрода.

Тот вообще не стал задавать никаких вопросов – просто подсел к нам и все.