Глава вторая

Поговорить удалось в маленьком садике – им заканчивался тупик как раз за подворотней. Блондинка легко и сноровисто справилась с замком кованой решетки, перекрывавшей туда вход, чем вызвала жгучую зависть Пепла – не столько ловкостью, с которой это было проделано, сколько набором роскошных отмычек, на пару секунд мелькнувших в изящных пальчиках. Но сгинули они в том же самом неизвестно где, откуда и вынырнули, мгновенно. Жа-аль…

Местечко ему тоже понравилось, редкой удачей было найти подобное рядом с торговой площадью. Цветочки, птички, несколько небольших, но тенистых деревьев… Благодать, одним словом, к задушевным беседам очень располагало. Потому Дари и скрывать ничего особо не стал, выложив все как есть.

Хватило ровно на промежуток между двумя съеденными булками – и в самом деле вкуснючими. А потом остро глянул из-под отросшей челки и потребовал ответной откровенности:

– Теперь, леди, ваш черед. Вы ж не просто так торчали сегодня на той веранде, правда? И юбками трясли тоже не ради моих прекрасных глаз? Что вам от меня надо?

– Умный мальчик, – согласилась девица. – Тебя как звать-то?

– Пепел.

– Я не про кличку спрашиваю, – поморщилась та. – Звать как?

– Дари, – все-таки признался он, чуток подумав.

– А дальше?

– А дальше ничего, – больше он сегодня ни в чем признаваться не планировал. – Или я похож на лорда с пятнадцатью замками, который пишет свои титулы на бумажку, чтоб самому случайно не забыть?

– Знаешь, похож, – усмехнулись ему в ответ. – Разговариваешь вон интересно, в трущобах такое нечасто встретишь. Слушай, а ты точно отсюда?

– Точнее не бывает, леди. В борделе у мамы Луры вырос, если вдруг знаете.

– Та-ак… Дари, говоришь? – Блондинка внезапно подобралась и опять махнула ему в сторону все той же уютной подворотни. – Быстро туда и не светись, я сейчас экипаж найму. Есть серьезный разговор. В самом деле серьезный!

И Пепел опять поверил, мухой рванув куда сказали. Но пока ждал, позволил себе чуток помечтать: вдруг эта дамочка хочет предложить ему работу? Или, допустим, в ученики взять? А что, он бы согласился – у нее явно есть чему поучиться даже ему. Может, как раз за этим Пепла и пасли? Почему нет? Он тоже не последняя шавка на здешней псарне. Да и не чужая шестерка – сам себе хозяин, вполне мог бы оказаться ей полезным.

Сейчас, немного успокоившись, Дари отчетливо понимал, что бежать из города куда глаза глядят необходимости нет. Кодла Косого отойдет немного, подумает – там кое-кто даже такое умеет, и уймутся на его счет. Действительно, его-то вина какая, если Косой угробился? Нет, этих можно будет не опасаться, но денька через два примерно, не раньше, – именно столько им на мыслительный процесс понадобится. А вот потом можно и на улицы вернуться, блондиночке помочь, если она сумеет заинтересовать его со своей стороны.

Да, в помощники или в ученики к ней он бы пошёл…

Коляска прогрохотала мимо убежища не останавливаясь, только слегка притормозив. И не вдерни его туда неожиданно сильные для женщины руки, он бы так ее и прохлопал, замечтавшись.

– Заснул, что ли? – зло прошипели ему в ухо. – Я тебе что, грузчик – мешки с костями таскать?

– Нет? А кто тогда? – на автомате отбрехнулся он.

– Позже. Поговорим, как приедем.

Пепел молча кивнул и прикрыл глаза, расслабившись. Кажется, в своих надеждах он не ошибся. Хорошо…

Ехали недалеко, но квартал, где экипаж в итоге остановился, выглядел до отвращения приличным. Как и квартирка на верхнем этаже, под самой крышей, куда дамочка вежливо пропустила его вперед себя. Дари, не чинясь, скользнул в небольшую чистую комнату, по очереди открыл еще две двери, ведущие уже из нее, убедился, что за одной прячется кухонька, а за другой ванная, причем обе пустые, и дурашливо доложил:

– Все чисто, хозяйка. Засады нет.

– Там еще черный ход в кухне, – поддержала та шутку.

– Простите, леди. Не просек.

– Вот именно, а все туда же.

– Виноват, исправлюсь…

– Присядь сначала! – надавила она ему на плечо, чуть ли не силой заставив опуститься на стул, сама на пару секунд заглянула в кухню, громыхнула там засовом и, вернувшись, устроилась напротив.

– Ну что ж, поговорим, Дари, – неожиданно официально начала она. – Эрдари Весс, надо полагать?

Пепел рванулся, но его тут же сграбастали за шиворот: дамочка к подобному повороту была явно готова. Демоны, да что ж такое – второй раз сегодня его хватают за воротник, словно пса на сворку. Выбросить его на хрен, что ли?

– Сидеть! – опять же как собаке, рявкнули ему, утверждая в мысли избавиться от долбаной рубахи. Тем более, после сегодняшнего забега целым у нее, считай, один лишь воротник и остался.

– Да сижу уже, – придушенно прохрипел он. – Надеюсь, совсем серьезно посадить ты меня все-таки не планируешь?

– А есть за что? – ответный интерес выглядел непритворным.

– Нету! Чист, аки ангел непорочный!

– Чего ж тогда запрыгал, ангел? Привычка?

– Да иди ты… – Пепел окончательно растерял веселость. – Ты кто, вообще, такая?

Она молча вытащила из кармана и положила на стол прямоугольник визитной карточки.

«Лаисса Нокс. Частный детектив».

Дари опять дернулся, на этот раз от неожиданности, и тут же понял: скрыть, что он грамотный, не выйдет. Засветился, демоны его подери. Опять! Да что ж за день-то сегодня такой?!

– Именно, – подтвердила блондинка. – Детектив. А не воровка в поисках подручного, как ты себе, видать, намечтал. Но теперь, Эрдари, слушай внимательно – сдается, кое-что из нашего разговора может стать для тебя новостью. Потом ты чуток над этими новостями подумаешь – тебе оно по силам, я видела, и поговорим опять. Уже серьезно.

И Пепел выслушал – деваться все равно было некуда.

Некоторые факты и правда оказались для него внове, но кое в чем он даже смог поправить свою собеседницу, а в целом сложившаяся у них картина вышла совсем нерадостной.

Два года назад Лаисса Нокс как раз окончила академию в Листере и только-только приехала в Праут, все еще полная иллюзий и надежд кому-то что-то доказать. И убедить: женщины тоже могут работать в полиции, причем далеко не только письмоводителями. Громкое дело со зверским убийством проститутки оказалось для нее в этом качестве самым первым и, соответственно, самым запоминающимся. А если уж начистоту, то вообще единственным, ведь как раз после него Лаис из управления и вышибли, отправив на вольные хлеба. Нет, непосредственно к расследованию ее не допускали даже в то время, но по кабинетам ходило столько слухов, что достаточно было их просто сопоставить, а как раз это она умела делать прекрасно. Лучше многих.

Да, улик тогда не нашли, следов тоже, но кое-что все-таки было. Например, через пару дней после смерти Лизы загадочно пропал ее сын, Эрдари. Но ни сирота, ни его участь никого из коллег особо не заинтересовали. А еще день спустя по душу мальчишки в бордель явились два господина, оставшихся сильно разочарованными тем, что тот исчез. Вроде бы речь шла о каком-то серьезном наследстве…

Странно, правда? У женщины, вынужденной работать проституткой, вдруг так кстати обнаруживается наследство от богатых родственников? И плюс два прилагающихся к нему поверенных. Очень солидных поверенных, надо сказать. И очень упорных. Которые год потом продолжали везде совать носы, разыскивая свою пропажу. И делать это, считай, втихую, не прибегая к помощи официальных контор. Вот и зачем бы оно им, а?

Но и это не вызвало у полицейских особых вопросов. Да мало ли? Может, им процент обещали с уплаченной суммы? Если найдут-таки, кому ее уплатить…

– Дари, почему ты сбежал? – прервала она сама себя. – Тебя предупредили?

– Можно и так сказать. – Пепел со вздохом вытащил из кармана мешочек, развязал его и высыпал на стол горсть плоских костяшек. – Вот они и предупредили, угу.

– Руны? Так ты у нас предсказатель что ли?

– Не особо. Но мать научила кое-чему.

– То есть она тоже умела?

– Вот она-то как раз и умела, а я так… По мелочи. Не чаще раза в неделю, не на себя, и лучше после хорошего поста.

– Так вот почему ты под лестницей два дня голодный сидел?

– Ага, – не стал он отпираться. – И высидел-таки.

– А может, наоборот, стоило тогда остаться? – испытующе глянули на него. – Выяснить, что и как с этим наследством?

– Не стоило. Нет! Расклад там был вполне… однозначный.

– Ладно, поняла. Тогда продолжим… Так вот, самое главное, ходил в то время упорный слух, что те же двое крючкотворов до этого год искали в столице женщину с ребенком. Из рессов. То бишь из старой крови. И тоже вроде как не нашли, хотя та оказалась свидетелем чего-то крайне важного, а потому усилий было приложено немерено. Или все-таки нашли, а? Но не в столице и слегка опоздав? Уже после того, как ее нашли другие?

Она наклонилась, пытаясь заглянуть Дари в глаза:

– Это же твоя мать, правильно? У нее в жилах была старая кровь? Выходит, кто-то ее все же вычислил? И убил? Для этого искали?

– Нет, – сдался Пепел после очередного вопроса, поняв, что она все равно не отстанет. – Убийство – случайность. Просто в бордель заглянул кто-то из измененных и ту самую кровь в ней почуял.

– Боги! – Лаис прижала ладонь к губам. – Как же она тогда умирала?

– Ты знаешь! – зло ощерился он, но тут же спрятал лицо в сложенные ладони. – Весь город знает – неделю потом ходили туда на забрызганный потолок пялиться.

Выдохнув, та явно хотела тронуть его за белобрысый вихор, но в итоге решила, что правильнее будет продолжить:

– Выходит, кто-то сопоставил факты, сумел понять, что это было за убийство… и кого… А потом пришел за тобой?

– Выходит, – теперь он уставился ей прямо в глаза. – Осталось выяснить кто.

– Лучше выяснить зачем. Что ты такого знаешь, Эрдари? А? Как только поймешь это, поймешь и кому ты нужен. Вернее, наоборот, не нужен.

– До хрена я знаю. Вот реально – до хрена. Так что выяснять, отчего конкретно припекло ту сволочь, та еще задача.

– Н-да…

– Слушай, не сопи. С той смерти два года прошло, плакать мне уже не хочется. А вот убивать – да. До сих пор. И если поможешь мне с поисками тех, от кого она пряталась, считай, я твой вечный должник. Идет?

– Дари, но ты же понимаешь… – начала было Лаис, и он быстро перебил:

– Понимаю. И не прошу бросить ради этого все остальные дела. Но если вдруг… Где-нибудь… Случайно… Ты мне поможешь?

– Идет, – все-таки согласилась та, пусть и не сразу – Но только если случайно. Специально лезть в это я не буду, понял?

– Другой разговор! – Улыбка явно получилась больше похожей на гримасу, хоть он и старался.

А потом все-таки сумел собраться и посмотрел на Лаиссу уже совсем с другим выражением лица:

– Слушай, но ведь когда ты меня на площади пасла, знать всего этого еще не знала, – Пепел даже не заметил, как перешел с ней на «ты», вышло оно само собой и на удивление естественно. – Тогда зачем? Что тебе от меня надо?

– Верно мыслишь, – похвалили его. – Я работала. Искала то, к чему ты мог иметь отношение. Рассказать?

Он кивнул. Пауза ему сейчас была нужна, даже такая.

– Позавчера ночью из одного особняка в городе кое-что пропало. И кое-какие люди видели там Косого. А потом еще кое-кто видел, как этот Косой гонял по городу, словно зайцев, двух мальчишек. Черненького и беленького. Понимаешь?

– Понял, ага. Так ты те письма ищешь? Сколько?

– Даже так… – озадачилась Лаис. – Действительно, умный мальчик, я не ошиблась. Читал?

– Сколько?

– Что «сколько»?

– Сколько я с этого буду иметь, чего непонятного?

– А во сколько ты оцениваешь собственную жизнь? Ту, что тебе сегодня спасли?

– Не, – дернул он плечом. – Так дешево эти писульки стоить не могут.

Лаис расхохоталась:

– И правда. Хорошо, а сколько бы хотел?

– Половину с того, что получишь ты.

– Ага-а… Мальчик еще и жадный.