– Нет, просто умный – сама сказала. Без меня вообще ничего не получишь.

Госпожа Лаисса Нокс, частный детектив, с полминуты испытующе смотрела на него, а потом улыбнулась:

– Двадцать процентов.

– Сорок, – тут же возразил он.

– Двадцать. И перспективы дальнейшего сотрудничества.

– Идет. – Пепел протянул ей грязную ладонь, которую та пожала не поморщившись:

– Но письма мне нужны сегодня.

– Легко, – не стал он спорить. – Вот только темноты дождемся, а то сейчас я по городу не ходок.

– Как эти бумаги вообще к вам попали?

– Бонч подрезал бумажник у одного из людей Косого.

– Зачем? – непритворно удивилась Лаис.

– Да хрен его знает? Это же Бонч.

– И? – хмыкнула она.

– И мы все равно смогли удрать.

– Это я уже поняла. А дальше? Ты их читал?

– Конечно. Вдруг там векселя или расписки.

– А там?

– Любовные писульки всего лишь. Шантаж, да?

– Дари, иногда сильно умным быть вредно.

– Ха! Быть умным всегда полезно. Иногда вредно это показывать. Но у нас ведь разговор по душам, нет?

Она с улыбкой потрепала его по вихрам, тут же поморщившись и показав в сторону ванной:

– Сходи-ка ты, что ли, вымойся для начала. Вода холодная, но потерпишь.

– Потерплю, – согласился он, – а ты?

– Я пока раздобуду тебе другую одежду – в счет тех двадцати процентов, что ты у меня выдрал. Твою-то теперь только на помойку.

– А что, и там люди живут, – философски пробормотал он, после чего уже громче поинтересовался: – К старьевщику пойдешь?

– Ну не к королевскому же портному?

– Тоже не дура, – кивнул Пепел и скрылся за дверью ванной, оставив госпожу частного детектива ухмыляться ему вслед.

Глава третья

Выбрать одежду оказалось легко: Эрдари был почти с Лаис ростом, разве что чуть более тощий. Подумав, она взяла ему еще пару рубашек и плюс кое-какое белье на смену – лишним всяко не будет.

– Для прислуги берете? – вроде бы невзначай полюбопытствовал старьевщик.

– Да нет, – равнодушно ответила она. – Кузен троюродный из пригорода приехал, на мою голову. Продолбал в дороге саквояж, растяпа демонов, а пока тетка новое соберет, ходить в чем-то надо.

– Ну, обычная история, – тут же оживился лавочник, – ворье совсем стыд потеряло.

«Еще бы, – усмехнулась Лаис про себя. – А потом у таких, как ты, все и осядет».

– Лет-то ему сколько?

Демоны! Это любопытство ей категорически не нравилось. И вообще, сколько лет может быть тому шалопаю? Быстро прикинув, она ответила, надеясь, что легкая заминка останется незамеченной:

– Четырнадцать. А что? Подрабатываете на полицию?

Старьевщик подавился следующим в очереди вопросом и предпочел побыстрее выставить ее вон.

Вот так-то лучше!

***

Но Пепел обо всех этих трудностях узнал позже. А пока, вымывшись, он кучей свалил обноски в углу ванной, обмотал задницу полотенцем и уже не спеша прошелся по квартире. Кое-что простукал, кое-куда заглянул, кое-что даже обнюхал и чуть не лизнул. Но особо интересного для себя не нашел, а потому быстро угомонился – присел на стул и начал дожидаться хозяйку, позволив себе, наконец, расслабиться настолько, чтобы вспомнить Бонча. Страшно и глупо погибшего приятеля было жаль, но еще жальче вдруг стало себя: снова он один. Что, с одной стороны, вроде бы и неплохо, потому как дает свободу маневра, но с другой… Впрочем, к демонам. Не та у него жизнь, чтобы распускать сопли, пора брать себя в руки. Глянуть, например, что такого занятного может скрывать характерно потертый по углам подоконник…

Но стоило Лаис переступить порог, Дари тут же скривился, принюхавшись к тючку с одеждой, что она притащила.

– Папаша Лэкс, что ли? Ну и зачем, если здесь рядом Дамми имеется? Нахрена было переться так далеко, да еще к этому говнюку?

– Дамми я знаю, – сунули ему сверток прямо на колени, прежде чем идти за ножом для стягивающей его бечевки, – а тот, соответственно, знает меня.

– Но не знаешь, что Лэкс – в каждую бочку затычка, – переложил он его на столешницу – так распаковывать добычу было явно сподручней.

– Теперь знаю.

– Прекрасно. И что ж ты ему сказала? В смысле, про меня?

– Выдала за своего троюродного братца из пригорода.

– И? – опять скривился Пепел. – Думаешь, он в эту хрень поверил?

– Сразу. Стоило лишь намекнуть, что не все любят стукачей.

– Ага, – вот теперь усмешка вышла вполне понимающей. – Ну раз так, глядишь, и прокатит. А откуда узнала? В смысле, про стук?

– Догадалась. – Нож для бумаг ловко вспорол веревку, не задев содержимое, сразу рассыпавшееся по столу.

– Ищейка, да? – в притворном восторге вытаращился Дари и не глядя подхватил какую-то нацелившуюся свалиться тряпку. – Настоящая? С нюхом не меньше десятки?

– Лучше, – не приняла та шутку. – Одевайся давай. Пора за письмами идти.

– Пора, ага, – спорить он и не подумал. Но поднявшись со стула, вдруг нарочито охнул, делая вид, что вот-вот уронит с задницы полотенце, подхватить которое успел лишь в последний момент.

Лаис, глядя на эту демонстрацию, рассмеялась звонко и искренне, тут же метко запустив в него выуженными из развала скомканными штанами.

– Ребенок! Надевай уже, не трать время.

– Угу, – насупился Пепел, – с тобой его и правда только тратить, с-сестричка. И не такой уж ребенок, между прочим.

Но штаны послушно натянул, на самом деле прекрасно понимая, что тут его невинности ничего не грозит – ни при каком раскладе. Впрочем, дразнить девицу это совсем не мешало, скорее уж наоборот. И пока та относила ненужное больше полотенце обратно в ванную, Дари азартно продолжил потрошить тючок в поисках рубашки и чего там еще найдется. Но, уже застегивая последнюю пуговицу на удачно севшей и почти новой куртке, увидел, как Лаис выходит оттуда тоже в штанах, и удивленно присвистнул:

– Про сапоги теперь понял, к порткам подходят, не поспоришь.

– А в целом? – Она тоже накинула поверх широкой рубахи практичную темную куртку, стянула не слишком длинные волосы в простой низкий хвост, как иногда носят наемники, и повернулась к нему боком. – Не сильно в глаза бросаюсь?

– Годится, – оценил он. – Чтобы таскать мужские шмотки, твои мослы самое то. А вот чтобы крутить задницей перед мужиками – не пойдет. Нечем, знаешь ли.

– Молчи уж, специалист, – она со смехом дернула его за вихор, – как ты ею крутишь, я видела. Тоже не сильно впечатляет.

– С-сестричка, – прошипел Дари сквозь зубы. – Что б ты в нас, мужиках, понимала.

Хохот в ответ стал еще более заливистым…

Но на улице оба притихли.

Пепел настороженно всматривался в каждую тень, не забыв еще свои утренние приключения и не горя желанием их повторять, да и Лаис не выглядела слишком спокойной. Ночная прохлада, затопившая Праут после солнечного дня, здорово бодрила, как и легкое чувство опасности, и заодно сглаживала вонь сточных канав, добавляя городу некой загадочной потусторонности. Оба, как оказалось, очень любили это время и вполне умели им наслаждаться.

До муниципалитета, на чердаке которого Дари вчера спрятал письма, шли долго. Дважды били часы – сначала на верховном соборе, а потом на самой ратуше, дважды они успели разминуться с ночным караулом и разок – с весьма подозрительной компанией. Так что к главной площади выбрались когда город уже совсем успокоился и заснул.

Вчерашней ошибки рабочие, менявшие крышу, не совершили – забытой лестницы поблизости не обнаружилось. Зато в кармане у девицы нашлась замечательная связка отмычек, а потом и вполне подходящая к ним дверь, ведущая, как знал Пепел, ровно куда нужно – к подъему на чердак. Оставалось лишь осмотреться и пропустить еще один караул, что вот-вот должен был пройти через площадь. Ага, вон как раз и идут…

Лаисса потянула Пепла за плечо, затаскивая поглубже в удачно подвернувшуюся подворотню, на что он беззлобно огрызнулся:

– Не дергайся. Прошли уже, считай, те вояки.

– Там и другие есть, – не осталась та в долгу. – У ратуши и своя охрана имеется. В курсе?

– Да какая там охрана? Пузаны из бывших полицейских? Будут они тебе тут кругами бегать, ага. Им задницу даже до сортира донести влом – ссут прямо под дверью, у конуры своей. Вон там, кстати. Ох-храннички.

– А вот и не скажи. Иногда опыт вполне стоит резвых ножек.

Пепел фыркнул, выразительно демонстрируя скепсис, но, сдается, все равно не убедил.

– К тому же, – не унималась Лаис, – ратуша – это тебе не лавка старого Дамми, совсем уж шваль сюда в сторожа не возьмут. Так что как бы нам тут внезапно не удивиться, если начнем щелкать клювом.

– Вот и не щелкай.

– Слушай, – глянули на него в упор, – давай я все же одна туда схожу?

– Ну вот не начинай снова по пятому кругу, а? Давно ж договорились: идем вместе. Без меня ты ту нашу скрыньку до завтрашнего рассвета искать будешь, если вообще найдешь.

И Лаис смирилась:

– Ну пошли, раз так. Сначала во-он туда, где тень от карниза. Видишь? А уже оттуда рысью к арке рядом со входом. И башкой по сторонам верти, не ленись.

– Понял. И не учи ученого.

Глава четвертая

Скрипнув, легко провернулся механизм замка, сдавшись отмычке. Так же негромко мявкнули дверные петли, открывая, а потом и закрывая за ними створку. В лицо дохнуло застоявшейся каменной пылью и подвальной сыростью…

Пробраться в ратушу, как они и предполагали, оказалось не слишком сложно.

Не рискуя подниматься на чердак в полной темноте, Лаис спиной развернула Дари к себе и наощупь вытащила из его заплечного мешка заранее прихваченный фонарь. Пару раз щелкнула встроенным прямо в него кресалом, затеплив огонек, прикрутила фитиль, а сверху еще и специальную заслонку опустила, делая луч узким и максимально незаметным.

– Порядок, – Пепел тут же забрал у нее светильник, – лестница вон там.

Ступени винтом завивались вокруг центрального столба, оказавшись каменными и не скрипучими – подниматься было одно удовольствие. Да и здание в свое время построили не слишком высоким, так что скоро Дари уже сдвигал простую, без замка щеколду на чердачной двери. Но, приоткрыв створку, замер на пороге.

– Подожди, – едва слышным шепотом остановили ее. – Чуешь, вроде паленым тянет?

– Так это ж от нашего фонаря, – тоже тихо ответила Лаис.

– Нет. Наш на керосине, а здесь другое. Похоже, тот недоделок, что вчера лестницу не прибрал, сегодня забыл здесь горящий светильник.

– Да какая разница? – Она все-таки попыталась открыть дверь, которую тот упорно придерживал. – Забираем письма и уходим. Заодно и за недоделком погасим.

– До писулек твоих еще добраться надо – через весь чердак, между прочим. А там… похоже, тлеет уже что-то.

– Идем! – Лаис ловко впихнула его в дверь, тычком придав ускорение, а сама задержалась, чтобы прикрыть за собой створку.

Мальчишка молча пожал плечами, заставив фонарь в руках дернуться вверх-вниз, и пошел. Вернее, собрался это сделать.

– Стоять! – отнюдь не шепотом приказали ему из-за толстенного центрального столба, державшего на себе стропила словно зонтичные спицы. – Кто такой?

– Тва-а-аю ж, – Дари громко выругался – явно специально, а не от неожиданности, и начал переминаться ногами по устилавшему пол мусору, не иначе стараясь заглушить ее возню возле двери. – Сам-то кто будешь? Тоже пришел проверить, какого хрена здесь горелым воняет?

– Тоже, ага. Ты мне зубы-то не заговаривай.

Из-за опоры показалась сначала рука с револьвером, а затем и очень высокий, худой мужчина, силуэт которого едва угадывался в приглушенном свете принесенного ими фонаря.

– Какие зубы, а? – Пепел повысил голос, весьма достоверно изображая панику. – Горит же! Смотреть надо, пока все не занялось!

– Дай-ка я на тебя сначала посмотрю, – шагнул было к нему незнакомец, но тут же замер, остановленный очень похожим приказом: