– Точно! Так будет даже лучше. Пойдете двумя парами, раз уж у нас тут две ищейки. Для, так сказать, полного натурализма и создания правдоподобной картины паники со стороны начальства.

– С твоей то бишь? – не преминул уточнить Ралт.

– Именно. Ты, дружок, – наставил он палец на слишком инициативного подчиненного, – присмотришь за Асти, раз уж тебе так неймется, а Лит – за Барчем.

– Но… – Нерм, явно надеявшийся на совсем другой расклад пар, попытался было возразить, но сник, напоровшись на нехороший прищур начальства. – Понял.

– Вот и прекрасно, – кивнул Пепел. – Начнем вечером – сразу, как отчалим. У пристаней нас взрывать точно не станут.

– Уверен? – подал голос Каголи.

– Разумеется. Здесь это будет совсем не так эффективно, как в открытом море. Так что несколько часов после отплытия нам обязательно дадут – чтобы отойти подальше от берега и понадежнее затеряться в морских просторах.

– Это если нас вообще собрались взрывать, – скептически глянул на него Шоралт. – Да еще и сегодня.

– Не понял, – Пепел картинно изогнул бровь. – А ты всерьез думаешь, нас пирожными собрались кормить? Для этого ту коробку сюда приперли?

И получив вместо ответа невнятное пожатие плечами, закатил глаза, а потом вдруг подался вперед.

– Слушай, величество, а давай мы вас с Линой все-таки ссадим на берег? И тебе спокойнее, и нам своей незамутненностью мешать не будешь.

– Пепел, – Ютиси упрямо сжал губы, – не начинай снова, а? Делать будем, как я решил!

– Хоть бы о жене подумал!

И, увидев, что тот заколебался, собрался было дожать, но вмешалась сама Лина:

– Нет. Только вместе. Иначе все затеянное просто бессмысленно. Ты, Эрдари, это прекрасно знаешь.

– И выхода другого у нас теперь нет, – поддержал ее муж. – Об этом ты знаешь не менее прекрасно. Так что хорош попусту трясти воздух и терять время.

– Пепел, – в наступившей тишине голос Лит прозвучал очень отчетливо. – А не хочешь рассказать, что там у вас все-таки стряслось?

– Пусть сам рассказывает, – буркнул он, мстительно ткнув пальцем в сторону проблемного величества. – Ему ж видней, он у нас при короне, демоны его дери.

– При короне, да не той, – огрызнулся Ралт, а потом подумал и все же пояснил: – Лит, мне нужна наша старая корона. Та, что носила наша древняя династия. Вернее, нам нужна. Иначе…

– Иначе, – закончила Лина, – его кузен, которому уступили титул Ютиса, просто спихнет нас с престола, а потом убьет.

– Или в обратном порядке, – голос Пепла стал еще более сварливым. – Сначала прибьет, а потом скинет. Трупами. Но дело, сестричка, и вправду заваривается серьезное.

Литси приоткрыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но вдруг передумала и захлопнула его обратно: сдается, расклад и без того дошел до нее полностью.

Лет десять назад, после смерти тогдашнего Ютиса, Ралт сам отказался возглавить семью Ютиси. Посчитал, что это может вызвать ненужные проблемы с другими родами: король должен быть выше кланов и, соответственно, разногласий между ними. А уж тем более не стоять во главе самого влиятельного из них. И вот теперь это давнее, вроде бы мудрое решение королю аукнулось. Тот, кто сейчас носил имя Ютиса, настолько щепетильным не был. Наоборот, посчитал, что раз кос у него формально больше, чем у Шоралта, то и на корону всех рессов прав тоже больше. И, видать, за десять лет сумел собрать достаточное количество тех, кто оказался с ним согласен: отсутствие у официального правителя наследника здорово ему в этом помогало. Причем чем дальше – тем больше.

– А Ретенауи? – уточнила Литси про второй из двух старших родов. – Поддержали Ралта? Так?

– Вопрос, надеюсь, риторический? – Пепел сделал вид, что готов обидеться. – Разумеется, мы скрутили нынешнему Ютису и его планам большой кукиш, потому он сейчас пытается копать и под Ретена тоже. А заодно снова мутит Шоргуа, которые и без того успокоиться никак не могут.

Каги кивнул, подтверждая.

– Как же ты мальчишку-то одного оставил? – опять удивилась Литси, прекрасно знавшая сложную ситуацию у тех в роду. Формально Шоргом, то есть главой этой семьи, считался сейчас сын Каголи, которому еще и восемнадцати не исполнилось, хотя фактическая власть была в руках отца. И в такое сложное время оставить все нити управления на неопытного парня… Для этого должна быть очень, очень веская причина.

– Пусть доказывает, что способен держать семью, – не слишком убежденно буркнул Каги. – Пора уже хотя бы попробовать. Не до бесконечности же я буду это за него делать?

– Подожди. – Литси внезапно догадалась, где ту вескую причину нужно искать, и перевела взгляд на Ралта. – Ты руны кидал? Предсказал что-то?

– Да, – отпираться тот не стал. – Не на себя, как ты понимаешь – это невозможно. Сразу на корону.

– И? – поторопила она его, поскольку ресс замолк в нерешительности, что на него было совсем не похоже.

– Ее не будет. Вообще. Очень скоро и при любом раскладе.

– А значит, – Пепел встряхнулся, возвращая себе сугубо деловой вид, – варианта мы имеем всего три: или рессы теряют полученный суверенитет, опять полностью переходя под власть империи, как это было раньше…

– Нереально, – вмешался Шоралт. – Можно даже не рассматривать. Потому что через пару лет оно превратится в вариант «рессов не останется совсем». Империя нас задавит. И чем яростнее мы будем сопротивляться, тем быстрее та это сделает.

Он кивнул, но продолжил:

– Или вариант второй – действительно более вероятный – в дела на севере опять влезут наши добрые сиенурские соседи, подмяв бывшее королевство уже под себя…

– Более вероятный? – на этот раз перебила его Лит, но ответил ей Каги:

– Вольфрам. Наши рудники до сих пор не дают им покоя.

И Пепел тут же его поддержал:

– Конечно. Обидно ж покупать собственноручно придуманные приборы связи у нас исключительно по причине отсутствия подходящего сырья. Подозреваю, эти чертовы месторождения для Сиенуры теперь вопрос чести.

– Ясно, – кивнула Лит. – Но сведется и этот вариант к тому же самому: «рессов не останется совсем». Правда, несколько по другой причине.

– Угу, – легко согласился он. – Именно так и будет. Причины в данном случае – дело десятое.

– А третий? – Лит явно хотелось разобраться в происходящем до конца.

– Собственно, его мы сейчас и пытаемся провернуть – обеспечить нашего Ралта новой короной, с миром помахав ручкой той, которая вскорости накроется. Вернее, как раз наоборот, не новой, а совсем старой. Венец Паларистов. Слышала?

– Та, что была до поражения?

– Еще раньше. Есть мнение, что не потеряй ее рессы – и поражения бы не случилось.

– И как же вы планируете искать этот… антиквариат? – В целом ситуацию Лит, похоже, уяснила, за исключением разве что деталей.

– Так нашли уже, считай, – несмотря на тон, Пепел сейчас был крайне серьезен. – Ворон… То бишь сиятельный Ретенауи копнул архивы, Ралт бросил руны, я принял пару-тройку кристаллов… В общем, осталось только съездить и забрать.

– Куда?

– Остров Ламост, – ответил ей Шоралт.

– Так вот почему именно этот лайнер!

– Точно, мелкая. Угадала.

– Надеюсь, об этой причине никто из посторонних не знает? – на всякий случай уточнила Лит.

– Тоже надеюсь, – кивнул он. – Остальные уверены, что наш монарх съехал с катушек и вместо того, чтобы зубами держаться за корону, устроил себе внезапный отдых от всех проблем.

– Погоди, а не проще ли было сделать это совсем втихую? – насторожилась Лит и обвела взглядом всех присутствующих по очереди. – Без вот такого парада?

– Не проще. Во-первых, если наше проблемное величество просто исчезнет незнамо куда, то уже на следующий день в Сонресорме начнется такое веселье, что возвращаться ему станет некуда.

– Нагнетаешь, – буркнул Ралт. – Давно бы уже началось, если так.

– Не обольщайся, – Пепел глянул на него в упор. – Не началось лишь потому, что Ворон вовремя организовывает нужные утечки информации в нужных местах. И все твои… конкуренты уверены, что ты просто двинулся мозгами и сбежал от проблем. А потому и скинуть тебя – лишь вопрос времени, торопиться особо некуда. Лучше подкопить силы и провернуть все так, чтобы остальные желающие посидеть на ресском троне, их от того высокого креслица невзначай не оттерли. Понял, да? Они эти силы даже не против тебя копят, а против друг друга.

– Ясно, – откликнулась Лит вместо хмурого Ютиси. – А во-вторых?

– Чтобы забрать корону оттуда, где она сейчас, нужен ритуал. А для ритуала, в свою очередь, понадобится до хрена всякого разного: король с его королевой и плюс три лагарны от трех ресских родов. Две от старших, одна какая подвернется.

– Три? – Лит прикинула кое-что про себя и опять обвела глазами сидевших в каюте, словно надеясь увидеть среди них кого-то еще. Арифметика у нее явно не сходилась.

– Три, ага. – Пепел полез за пазуху и вытащил оттуда висевшее на шнурке кольцо клана Ретенауи. – С нашей буду я. Эрс доверила.

Каголи молча поднял руку с перстнем рода Шоргуа, который не снимал, считай, никогда.

Шоралт вздохнул, полез в карман и выложил на стол перед собой третье кольцо.

– Это от Ютиси.

– Именно, – подтвердил Пепел, когда глаза у Лит невольно округлились. – Наш Ралти грабанул собственного Ютиса, лишив законной родовой цацки. И теперь ему в Сонресорм возвращаться можно лишь с триумфом и в нестерпимом сиянии славы. По-другому никак.

– Охренеть! – не удержалась та.

– Не ругайся! – тут же привычно шикнули на нее в четыре голоса.

– Я рада, – Лит обвела всю компанию ошалелым взглядом, – что вам при таком раскладе еще и смешно.

– Ну не плакать же? – поиграл бровями Пепел.

– По крайней мере, не сразу, – кивнул Каги.

Глава пятая

Парочка, заглянувшая в контору официальной охраны лайнера, выглядела, мягко говоря, странно, но оказалась крайне настойчива. Благополучно разминувшись в дверях с дамой, уже выходившей из приемной, они не только внимательно огляделись вокруг, убеждаясь, что никого лишнего поблизости нет, и намекая этим на крайнюю конфиденциальность своего дела, но еще и пошушукались немного между собой, прежде чем приступить к его изложению. К счастью, шушуканье это было недолгим и свелось всего к паре фраз, никем, кроме них, не услышанных:

– Демоны! – Одна из посетителей, высокая нервная девица, из привлекательного у которой наблюдались разве что завитые пепельные локоны, явно старалась взять себя в руки – жаль, не слишком успешно. – Планы меняются, придется импровизировать! Начинай, как собирались, но потом просто мне подыграешь.

– Понял. – Худощавый немолодой господин кивнул, развернулся и крайне серьезно глянул на щегольски одетого парня, уверенно расположившегося за единственным в приемной столом.

– Нам требуется переговорить с начальником вашей службы. Конфиденциально.

И немедленно удостоился пристального взгляда в ответ. Судя по изменившейся, чуть более расслабленной позе, итогом осмотра стал ярлык, который щеголь тут же на посетителя и навесил, – «дворецкий». Вернее, господин, похожий на дворецкого, намеренного демонстрировать всем и каждому, что знает цену как себе, так и своему времени. Не зря же постоянно крутит в пальцах солидные карманные часы в дорогом золоченом корпусе.

– Да, – с придыханием подтвердила костлявая девица, уже успевшая взять себя в руки. – Очень-очень надо. И очень-очень конфиденциально.

– Изложите ваш вопрос мне. – Охранник, вдоволь насмотревшийся здесь на подобных «значительных» господ с их «значительными» делами, расслабился совсем, явно собираясь вернуться к привычной рутине. – Если это касается багажа…

– Нет-нет, мы по совершенно другому поводу, – выдала посетительница почему-то заговорщицким шепотом. И вздохнула всей грудью.

Парень пригляделся было к тому, чем она это сделала, но лишь окончательно потерял интерес к происходящему: ничего, кроме рюшечек, там не наблюдалось. Хотя, надо признать, встопорщены те были с большим знанием дела.