– А правду говорят, что когда-то ихними не только север был, но и все имперские земли?

– Ну да. И не только имперские – соседи тоже себе кой-чего успели к рукам прибрать, когда их наш генерал Кансти вырезал почти всех – аккурат в ту войну, когда империя появилась.

– Потому, видать, и ненавидят их многие, – неожиданно мудро заметил первый. – Они ведь здешние хозяева, раз так. Если по совести прикинуть.

– Да не, – отмахнулся его собеседник, – чушь это все…

Щуплый молоденький парень, прислонившийся к трубе неподалеку, лишь похмыкивал, слушая их разговор. Сам-то он мог похвастаться гораздо более полными сведениями на этот счет, но желанием делиться ими совсем не горел. Кроме нетипичной осведомленности, похвастаться он мог еще и чуть великоватой для него форменной курткой, натянутым на самые уши картузом со значком младшего помощника механика, а так же очень острым слухом. О последнем, впрочем, знали совсем немногие – та пара, что перемывала кости рессам, не знала точно, потому и чесали языками не стесняясь.

Кочегары тем временем успели обсудить не только самого беловолосого, но и его жену с прислугой – последних оказалось на удивление мало: невысокий щуплый дядька, похожий на камердинера; плечистый, но легкий и гибкий чернявый парень со скупыми движениями и цепким взглядом – охранник, судя по всему, хоть сам и не старой крови; да высокая худая девка – наверняка прислуга для жены. Вот как бы и все. Так что денег, видать, не слишком много, несмотря на косы…

Парнишка, давно потерявший интерес к пустому разговору, отклеился от своей опоры и загрохотал по трапу вниз, шустро перебирая ногами – причем нацелился он явно на тот вход, возле которого рессы и маячили. И где лежал их невеликий, по сравнению с остальными, багаж. А оказавшись на причале и потолкавшись немного с носильщиками, получил от них по шее с парой матюков впридачу, но один из баулов ему все-таки уступили – мол, чо уж, пусть и малец монетку-другую заработает. Так что в номер из четырех смежных кают младший помощник механика вошел вполне легально и сгибаясь под тяжестью баула. Но вот потом…

Потом он умудрился как-то очень ловко там потеряться и застрять, обратно с остальными матросами уже не выйдя. И маневра это никто даже не засек, если не считать высокой девахи. Но дала та об этом знать лишь когда дверь номера закрылась за последним из носильщиков.

– Эй, мелкая, вылезай, – проорала она далеко не женским голоском, тут же с отвращением сдирая с головы капор. – Я тебя видел!

– А? – обернулся к ней охранник.

– Что «а»? Литси твоя здесь, а ты ворон считаешь! Пр-рофессионалы, демоны вас дери…

– Пепел, – высунулась из ванной Лит, тоже с удовольствием избавляясь от картуза, позаимствованного вчера вместе с курткой из корабельной прачечной. Втихаря, разумеется. – Ну вот как ты это делаешь, а?

– Что – это? – Чепчик полетел в сторону одного из диванов, эффектной бабочкой накрыв вышитую подушку возле подлокотника.

– Шапито! Причем буквально из всего!

– О да! В этом наша мамзель равных себе не знает. – Шоралт Ютиси, король всех рессов, путешествующий инкогнито, сделал вид, будто собирается ущипнуть «девицу» за вертлявую задницу, после чего запрыгал на одной ноге, получив каблуком в голень. – Демоны! Больно же! Ну никакого пиетета по отношению к монархии.

– Руки прочь от честной девушки, м-монархия! – немедленно прилетело в ответ.

– Это никогда не закончится! – поморщился ресс Каголи, необыкновенно органичный в роли камердинера. Все-таки не забылось еще, что начинал он свою нынешнюю карьеру фактического главы рода Шоргуа как раз с должности дворецкого.

– Да пусть их, – усмехнулась Лина, временно, вместе со статусом королевы, скинувшая лишнюю серьезность и теперь, как и муж, получавшая от неожиданных перемен массу удовольствия. – Все равно это лишь цветочки по сравнению с тем, что они вытворяли раньше, когда только познакомились.

– Могу себе представить, – снова скривился глава самого состоятельного ресского клана.

– Не можешь, Каги, – хихикнул Пепел, видать тоже вспомнив бурную молодость. Очень бурную, если уж начистоту.

– Но да, такое впечатление, что превращение всего подряд в цирк и фестиваль тебе прям удовольствие доставляет. – Ресское величество поморщился тоже.

– Мне доставляет удовольствие хорошо сделанная работа, в том числе и с маскировкой! – На секунду, не больше, Пепел позволить выглянуть сквозь дурашливую личину чему-то гораздо более жесткому и… пугающему, тут же мгновенно спрятав это обратно. – Но я ж не выкатываю претензий, что кое-кто получает удовольствие, превращая все подряд в занудство? Каждому свое, ага.

– Балаган! – вздохнул Каголи.

– А вот тут не могу не согласиться, – опять резко посерьезнел заместитель главы имперской тайной канцелярии, которого даже дамское платье не сделало нелепым. – Я с самого начала говорил: вся эта ваша затея – сплошной цирк и балаган на выезде. Чистой воды. Чистейшей!..

И лишь двоим в том номере не было сейчас дела ни до балагана, ни до его участников, ни до его обсуждения. Вообще ни до чего не было, кроме них самих.

– Лит! – Смуглый парень, игравший роль охранника, как поймал ее ладошки, так и не выпускал их ни на секунду, – как же я скучал!

– Ага, я тоже. – Она позволила проводить себя к диванчику и даже с минутку посидела там спокойно, нежась в тесных объятиях и прижимаясь к теплому, твердому боку, прежде чем все-таки отстраниться. – Но, погоди… Сначала нужно кое-что обсудить. Срочное…

И стоило ей кратко, но емко выложить все происшествия последних суток, веселье в каюте разом облиняло, превратившись в полную свою противоположность.

– То есть хочешь сказать, – задумчиво почесал нос Пепел, едва она закончила с докладом. – Что нашу контору здорово надули, выдав заведомо кривые сведения об этих двух подавалах; здешняя охрана течет хуже дырявой кастрюли; а два кило динамита на борту живо добавят нам острых ощущений, едва мы почуем, что их тут недостает? И все потому, что у трех опытных агентов, которых я сюда отправил, разом поотшибало мозги?

И поскольку протестовать никто не рискнул, закончил:

– Охренеть. Ралт, друг мой, напомни в следующий раз, когда тебя осенит очередная гениальная идея, сразу твое величество вязать и сдавать в заведение для скорбных умом. Дешевле обойдется даже в политическом плане, не говоря уж про все остальное.

– Напомню, ага, – буркнул в ответ тот. – Сейчас что делать будем?

– Та-ак… – Пепел, он же лорд Равеслаут, он же ресс Ретенауи, откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза, пытаясь оценить ситуацию. – Что мы тут сейчас имеем? Двух ищеек с хорошим уровнем…

– Очень хорошим, братец, – вмешалась Лит. – У Барча пятнадцать, Эстави – семнадцать.

– Очень хорошим, – кивнул он, принимая эту поправку. – Дальше… Два пророка: один мелкий, зато другой – аж целый король. Две прекрасные дамы: с даром читать чувства, – коротко поклонился он в сторону Лины, а затем кивнул Лит, – и с даром фильтровать вранье. Но самое главное – аж целый Шоргуа!

– Без малейшего семейного дара, – поморщился на это Каги. – И не способный ничего никому внушить.

– Зато способный на кое-что другое, не менее интересное, – тут же подмигнули ему. – Короче, господа, при таком раскладе сложности я вижу лишь у тех, кто рискнул сунуться нам поперек дороги.

– Трепло, – пробурчал Шоралт. – Делать что будем, спрашиваю?

– Ну, вариант с возвращением ваших проблемных величеств обратно в тихий и спокойный Сонресорм мы не рассматриваем, правильно я понимаю?

– Правильно, – хмыкнуло «проблемное величество». – Тем более что тихий и спокойный он сейчас лишь в вашем воображении, сиятельный ресс Ретенауи.

– Н-да… – вынужден был признать его правоту Пепел. – Вот только, Ралт, просьба: не называй меня так, ладно? Я, конечно, Ретенауи, спорить не стану, но, когда ты это озвучиваешь, чувствую непреодолимое желание оглянуться, убедившись, что поблизости нет Ворона. Все-таки сиятельный Ретенауи – это у нас он. А я скромный лорд Равеслаут. Хотя и Ретенауи…

– Хорошо устроился, смесок, – расплылся в улыбке Шоралт, получивший именно ту реакцию, которой и добивался. Но тут же поскучнел, увидев, что Каги закатил глаза, а Стави, то бишь Эстави Нерм, жених Литси Ретенауи, их, наоборот, вылупил.

– Угу, когда вместе – они всегда такие, – тихонько хмыкнула Лит ему на ушко. – Уверена, Равеслаут только ради такого развлечения и согласился бросить свой кабинет, чтобы приехать с ними сюда. Почуял шанс вспомнить молодость… Ладно, привыкнешь, раз уж всерьез намереваешься связаться с нашей семейкой.

– Намереваюсь. Всерьез, – подтвердил тот и постарался взять себя в руки хотя бы внешне.

– Погоди, – вдруг спохватилась она и, оторвавшись от жениха, в упор глянула на «братишку», который братишкой ей на самом деле не был. Кровное родство у них с Пеплом если и существовало, то очень дальнее и запутанное, что совсем не мешало им считать себя родственниками. – А почему ты не упомянул Стрелка? В смысле, Асти? Забыл?

И тут же поправилась, поняв, что сморозила глупость: забывать тот не умел в принципе, память у смеска была абсолютная:

– Или… Или ты этим что-то имел в виду?

– Все-то ты понимаешь, мелкая, – печально кивнул ей заместитель главы тайной имперской канцелярии. – Правда?

– Но, – Лит продолжала глядеть на него в крайнем сомнении, – мы же все здесь проверены, и не по одному разу. Не может такого быть, чтобы Стрелок начал играть против нас.

– А то, что эту взрывчатку с вашего благословения приперли-таки на борт, может? – И, не получив ответа, продолжил: – Ладно, допустим, тебя там тогда не было, а потом ты оказалась просто поставлена перед фактом, но эти двое? Не вижу причин им так глупеть, если одного из них не перекупили.

– А почему не Барч? – упрямо поджала она губы.

– Видишь ли, в чем дело, сестричка, Барча я очень неплохо знаю: работали вместе. И хотя, пока не переговорю с ним лично, совсем уж полной гарантии не дам, все равно башку готов поставить: он тут ни при чем. Скажем так, не тот у него психологический профиль.

Глава четвертая

– И он ищейка, – неожиданно вмешался Эстави. – Тех, у кого интуиция, подловить труднее.

– Вот именно, – покосился на него Пепел. – Он ищейка, а я пророк. Слегка.

– Хочешь сказать, чуешь, что это не он? – уточнил Ютиси.

– Ну… – ответ получился не слишком определенным.

– Тогда, может, с этого Асти как раз и начнем? – величество явно оживился. – Щас как распотрошим красавчика…

– Нет, – отрицательно качнул он головой. – Полагаю, за этим персонажем лучше пока просто приглядеть. Толку больше выйдет.

– Снова твой пророк? – поскучнел Шоралт.

– На этот раз опыт, но не суть. А начнем мы с вами, господа, с визита в здешнюю охрану. Глянем, что у них там и как – прежде, чем наводить серьезный шорох.

– Все и дружно? – хмыкнуло величество, снова начиная предвкушать. – В смысле, визит тот делать будем?

– Ну зачем же так людей пугать? – предпочел он откреститься от столь кардинальной идеи. – Некоторые из них нам еще пригодиться потом могут. Так что делать его будем я и ресс Каголи – этого вполне достаточно.

– А со Стрелком что?

Пепел на секунду прикрыл глаза и вдруг хищно усмехнулся:

– А его мы сейчас тоже делом займем. Пусть вдвоем с Барчем полазают по судну и поищут лично доставленный сюда динамит уже на месте закладки. Лит, передай им, мол, есть сведения, что мину уже успели подложить, куда собирались. И глянь на их реакцию.

– На реакцию обоих? – подобралась та.

– Именно. Пока нет полной уверенности – лучше перебдеть, чем наоборот.

– Я помогу! – опять влез Стави. – Получится надежнее.

Пепел хотел его осадить, но вдруг передумал.