Глава шестая

Литси, снова натянувшая по самые уши картуз помощника механика, вела Эстави в знакомую ей каюту на первой палубе и старалась не улыбаться слишком явно: выглядело бы оно при ее нынешней маскировке странно. Но по жениху она в самом деле здорово соскучилась, и когда говорила ему об этом, была предельно честна. Вранью между ними вообще никогда не было места, начиная еще с общего детства в Таронке – старой крепости на границе с Сиенурой, где мальчишка и был впервые удостоен звания ее неизменного оруженосца. Так оно потом и пошло: самый надежный друг, возлюбленный, а теперь, считай, почти муж. Но вот странно, женихом и невестой их при этом никогда не дразнили. Зачем, когда оно так и есть на самом деле? Какая уж тут дразнилка – чистая правда.

В семье удочеривших ее Ретенауи давно привыкли и к этому раскладу, и к тому, что парня следует воспринимать как неизбежное продолжение их Литси. Так что, когда в пятнадцать она твердо заявила, мол, едет учиться в Шант Эли, потому как ничего кроме лучшей военной академии империи ее в этом плане не устроит, Эстави Нерм, отправился туда вместе с ней, продолжив защищать от всех невзгод уже там. Никакие другие варианты даже не обсуждались особо. Обсудили лишь, кто даст ему туда протекцию, решив в итоге, что, если это сделает министр обороны генерал Сорвени, выглядеть оно будет солиднее. К тому же у парня оказался редкий по силе дар ищейки и смотрелось все вполне логично – военное министерство славилось заботой о пополнении своего состава перспективными кадрами. Не обсуждалось и то, что будущее после академии у них тоже будет общее – настолько все привыкли воспринимать их как единое целое.

Да и сами они не особо задумывались, когда именно их детская дружба превратилась во влюбленность, а потом и все остальное, что за этим следует – произошло это как-то само собой. Первая близость, случившаяся на четвертом курсе, тоже воспринималась более чем естественно. Нерм несколько раз заговаривал о свадьбе, но Лит всегда отмахивалась: куда спешить? Да и какая разница, если все и без того решено?

Не сказать, чтобы это сильно устраивало Ретена Ретенауи, взявшего на себя роль ее официального опекуна, но и торопить их он тоже не торопил. Тем более, из-за резкого характера Лит это могло принести совсем не те результаты, на которые рассчитывали, а совершенно противоположные. И потому он всего лишь методично отказывал настойчивым претендентам на руку формально свободной женщины своего рода, ведь желающих породниться со старейшим ресским кланом было хоть отбавляй. Но раз Литси уже выбрала Эстави Нерма, это сочли ее правом – в их семье к такому вообще относились с полным пониманием. К тому же ищейка с уровнем в семнадцать по шкале тоже весьма и весьма неплохое приобретение для рода.

Не согласен с этим почему-то был лишь Шоралт Ютиси, считавший, что редчайший дар Литси – чуять правду – достоин лучшего. Но его мнение на этот счет никого не интересовало: не королевское это дело, лезть в частную жизнь подданных, пусть даже и общавшихся с ним совсем неформально. Вернее, особенно в этом случае. А еще частенько оказывающих незаменимую и неоценимую помощь благодаря тем самым своим редкостным способностям…

– Стави, а у тебя каюта здесь есть? Своя? – Все эти размышления навели Лит на вполне определенные мысли.

– Есть. – Настроение друг друга они уже давно ловили на лету, и понял тот ее совершенно правильно. – Ночью?

– Ага. Не вздумай уснуть без меня. – И ухватив его за руку, заставила притормозить возле одной из дверей. – Все, пришли: это здесь. Запоминай условный стук.

Открыл им на него Барч.

– А где Асти? – едва перешагнув порог и поняв, что в каюте тот один, Лит насторожилась.

– Ушел куда-то. Сказал, скоро придет.

– Не знаешь куда? – Скрыло эту настороженность беспечное с виду любопытство.

– Я ему что, нянька? – дернул тот плечом и вопросительно уставился на ее спутника.

– Это Нерм, можно Паладин. Он тоже ищейка, поможет нам кое в чем, – представила парня Литси. И обернулась уже к нему, продолжая «официальную часть»: – Барч. Пес.

– Наслышан, – уважительно произнес Стави.

Мужчины пожали руки, все еще исподволь друг к другу приглядываясь – не как коты перед дракой, а скорее как собаки, случайно пересекшиеся на прогулке.

– Какой уровень? – первым поинтересовался Барч – на правах хозяина.

– Семнадцать.

– Пятнадцать, – кивнул он в ответ, «представляясь» в свою очередь. – Что ж, по всему видать, дело будет серьезное, если нас таких сюда понагнали.

– Более чем, – не стала разочаровывать его Лит. – По сведениям конторы, те брикеты, что мы с дури позволили сюда протащить, уже заложены на место и ждут лишь когда во взрывателе повернут ключ.

– Демоны! Выходит, дожидаемся Стрелка и ищем?

– Да. Двумя парами, – подтвердила она. – Я с тобой, Паладин с Асти.

– Кристаллы? – спрашивал Барч у Лит, но смотрел при этом на Нерма.

И ответ получил тоже от него.

– Думаю, по паре штук будет нелишне, – бросил тот короткий печальный взгляд в сторону Лит, сообразив, что с ночным свиданием теперь вряд ли выгорит. Она это тоже поняла и чуть заметно невесело кивнула.

– По четыре, – поправил более опытный коллега. – Искать в здешних трюмах – то еще адово развлечение. И глотать будем прямо сейчас, чтобы когда Стрелок изволит заявиться, не терять время зря. Как я понимаю, его у нас не слишком много.

– Можно и так, – согласился с ним Нерм, протягивая на ладони выуженный из кармана пузырек с розовыми крупинками усилителя. – Угощайся. Надеюсь, вода у вас есть? Чтоб не на сухую?

***

Вернувшийся Асти демонстративно фыркнул, услышав про заложенную бомбу, но возражать против поисков не стал.

– Не веришь? – осторожно поинтересовалась у него Лит.

– Нет, – предельно кратко откликнулся тот. Но чуть поколебавшись, пояснил-таки: – Ведь явная же деза, и не первая уже. Ладно, готовы?

– Давно готовы, – зыркнул Барч – Идем.

По тому, как его слегка повело в дверях, Нерм понял: и правда готов. То бишь благодаря проглоченной дозе усилителя уже перешел на совершенно другой уровень восприятия, когда звуки получали цвет, запахи начинали искрить, а краски уходили в диапазон, который в человеческом языке и названий-то не имел. Впрочем, посторонним, никогда через такое не проходившим, даже представить себе подобное было невозможно. Но зато, привыкнув к этим эффектам и научившись в них разбираться, ищейки легко брали след, который настоящие псы почуяли бы далеко не всегда. А сбить их с него было практически нереально.

– Ты как? – одними губами спросила у него Лит.

– Нормально, – Стави не просто легко услышал ее слова, но и посмаковал на вкус – те оказались солоновато-терпкими.

– Когда закончим, – продолжила та уже для всех, – собираемся в каюте у Пепла.

А эта фраза полыхнула для него ярко-зеленым.

– Принято, – подтвердил Нерм, отчетливо разглядев короткую бледно-голубую волну звука, прокатившуюся по коридору от сказанного им слова. И развернулся, зашагав в сторону кормы: нос достался Барчу и Лит. Рядом, профессионально мягко и практически беззвучно, двинулся Асти, не тревожа эхо, а лишь гоняя опалово-белый сквозняк под колкими синими вспышками редких, но ярких ламп первой палубы. Выше нее решено было не подниматься: закладывать динамит имело смысл лишь ниже ватерлинии, а, значит, проверять следовало уровень кают для персонала и трюмы…

Именно в трюме четверть часа спустя он неожиданно взял след. И тут же уловил от спутника острую, перечную волну неверия и непонимания. А еще через полчаса, хорошенько покружив по закуткам и старательно прячась от посторонних глаз, осторожно вытаскивал из щели между бортом лайнера и какой-то ржавой трубой тикающий ядовито-желтыми искрами механизм. Асти при этом пялился на нежданный подарочек с тем же недоумением, что шло от него с самого начала, перекрывая кисловато потрескивающий запах взрывчатки малиновыми всполохами хорошо контролируемого страха.

– Который резать будем, как считаешь? – задумчиво поинтересовался у него Нерм, показывая на два провода, тянущихся к связанным бечевкой брикетам от здоровенного, нарочито дешевого будильника, примотанного к здоровенной же химической батарейке.

– В-верхний, – откликнулся Стрелок, понимая, что цвета ищейка сейчас воспринимает совсем по-другому.

Стави нежно, словно младенца, сгрузил всю конструкцию на пол, присел перед ней на корточки и пару секунд любовался, чуть склонив голову набок. Со стороны, он наверное, и правда смотрелся сейчас как настоящая собака.

– Не угадал, – и резким движением вырвал из гнезда нижний. Следующие пару секунд в уши ему набатом колотил медный запах пота, волной идущий от напарника, а потом в душной полутьме трюма скрежетнуло желто-коричневой фразой:

– Н-нормально все? Да?

– Да, – подтвердил Нерм. – Сможешь разобрать? А то нести это прямо так я бы не рискнул.

– Разберу, ага. – Асти точно так же, на корточках, устроился напротив. – Теперь – запросто.

***

А Барча удача поджидала в самом носу, в закутке, предназначенном для хранения бухт запасных канатов – когда Лит уже совсем было решила, что хватит изображать какую-то непонятную деятельность, и готовилась дать отмашку на возвращение.

– Тва-а-аю ж… – не осознавая того скопировала она Пепла, вконец ошалев от удивления при виде обмотанной проводами компактной и аккуратной конструкции.

Барч, рассмотрев ту внимательнее, удивился не меньше:

– Это не они.

– Что? – Литси едва справилась с собственным голосом, заставив ищейку непроизвольно поморщиться.

– Не те брикеты, что были в коробке.

– Уверен? – наконец что-то начало до нее доходить.

– Разумеется.

– Быстро к Пеплу!

– Погоди, – не согласились с ней тоном, который при других обстоятельствах вполне сошел бы за нежный. – Сперва надо поснимать все вот это вот… и здесь еще тоже. Иначе ж я ни за что не отвечаю, как ты понимаешь… Слушай, Лит, а отойди-ка ты лучше во-он туда. Нет, еще дальше. Да… Вот теперь точно не мешаешь… Так-так-так…

В общем, лишь двадцать минут спустя они вошли в каюту, где их давно заждался не только Пепел, но и прочие ее обитатели. Чтобы тут же аккуратно вытащить и выложить на стол детали адской машины, рассованные по разным карманам – подальше друг от друга. Хотя предосторожность эта, если честно, выглядела уже лишней: разобранная бомба была относительно безопасной.

– Вот. Мы ее нашли, – с гордостью отчитался Барч. – В кокпите.

Лит молча огляделась в поисках Нерма.

– А… Где? – обернулась она к начальству, не отводившему от столешницы крайне озадаченного взгляда.

И тот ее понял:

– Ну откуда ж мне знать? – Равеслаут сморгнул и встряхнулся, отрываясь, наконец, от неожиданного зрелища. – Тоже что-нибудь ищет. Наверное.

И ошибся.

Стави задержали не поиски, а внезапная встреча на второй палубе, аккурат возле пассажирских лифтов. Вообще-то обслуга соваться туда не имела права, но они со Стрелком все же рискнули – для скорости, чтобы не пересекать чуть ли не все судно дважды: сначала к техническим трапам, а потом обратно. И нос к носу столкнулись там с дамой, шагнувшей из кабинки им навстречу.

– А-асти? – чуть растягивая гласные, поинтересовалась та у напарника не иначе как от неожиданности. – Ты же вроде… А… А кто это с тобой?

С первой же секунды встречи Нерм почувствовал себя крайне странно – будто его с головой накрыло душной пыльной периной. А когда встретился с ней взглядом, вообще едва устоял на ногах.

Тот самый взрыв, что не рванул сейчас в трюме, рванул, похоже, прям под этим внезапно накрывшим его одеялом. Или сразу в башке!

Покачнувшись, он уцепился за стоявшего рядом Стрелка и лишь поэтому не сверзился перед дамой на колени.

– Впрочем, потом, а то я уже немного опаздываю. – Та чуть покровительственно улыбнулась его неловкости, вошла в другой, как раз подъехавший лифт, двери закрылись, и… фейерверк в голове ищейки погас.