В этот момент, будто услышав мои мысли, она обернулась. Пряди черных блестящих волос скользнули по плечам. Я поймал себя на том, что слежу за ними. Выругавшись, перевел взгляд на лицо. Темные смоляные глаза Дельрен сверкнули, а пухленькие губки презрительно искривились, когда она посмотрела на дам рядом со мной. Похоже, она была в курсе слухов о моих похождениях. Я поморщился. Неужели и до ее захолустья добрались лживые побасенки?

– Лорд Рэйнхорт, а правда, что все живое, чего коснется дыхание Призрачного дракона, погибает? – с наигранной тревогой вздохом спросила симпатичная леди, имя которой я, хоть убей, вспомнить не смог.

– Правда.

– И даже растения? – отталкивая первую леди, ко мне протиснулась вторая.

– Даже растения.

– Такие ужасные существа! А вы такой сильный, защищаете нас! – трепеща ресницами, восторженно произнесла третья и погладила меня по предплечью.

Это окончательно убедило меня в том, что со мной флиртуют. Я даже почувствовал облегчение. Думать, что дамы не знают прописных истин, было невыносимо.

– Дорогие леди! Прошу вас, не разорвите лорда Рэйнхорта на кусочки. Он еще нужен Зарии, – крепкий хлопок по плечу заставил меня радостно вздохнуть, Людор появился очень вовремя.

– Лорд Борк, – восторженно пискнула одна из дам. – И вы здесь!

– Куда же я от командира! – обворожительно улыбнулся дамам Людор. – А теперь прошу нас простить. Дела зовут.

Не дав дамам опомниться, мы быстро ретировались. Лишь оказавшись в пустом коридоре, я замедлил шаг.

– Для них Призрачные лишь пугающая сказка! – мрачно нахмурился я. – Живут, не зная реальных проблем. Приезжая сюда, я чувствую будто попал в другой мир. Мир, в котором все чудесно: нет гиблых мест, нет борьбы за выживание, нет смерти…

– Столица далеко от границы, – пожал плечами Людор. – Придворные лорды сами не бывали в наших условиях, а своих леди пугать и вовсе не желают.

– Ты прав. А за их беспечную жизнь умирают другие. Быстрее бы поговорить с Леонэллом и уехать отсюда! – в сердцах выпалил я, распахивая дверь своих покоев с такой силой, что она шарахнула ручкой по стене.

Молоденькая горничная, убирающая комнату, испуганно вскрикнула.

– Выйди! – бросил ей я.

– Напугал бедолагу, – Людор, развалившись на диване, лениво проследил за выскочившей за дверь горничной. – Хочешь, чтобы говорили, что ты девушками закусываешь? Хотя твоей репутации даже это не повредит. Скажут, что кусал в порыве страсти!

Людор бессовестно расхохотался. Меня его излияния абсолютно не трогали. Тем более что на эту тему он шутил не впервые. После того как я имел неосторожность провести пару ночей с леди Селией Бернар, которая оказалась главной дворцовой сплетницей, только ленивый не говорил обо мне в этом ракурсе. По стране расползлись слухи о моих, якобы, множественных похождениях. По большому счету мне было все равно. Единственное, теперь я пользовался огромной популярностью у дам, и это стало еще одной причиной моего нежелания появляться при дворце.

– У нас на границе демоны пойми, что творится. Призрачные драконы активны как никогда. Мы потеряли две деревни. Такого не случалось больше тысячи лет! – я снял дублет и резко бросил его на кровать. – А вместо того, чтобы решать проблемы, я вынужден терпеть идиотские выходки избалованных девиц. И самое странное, что император потворствует этому!

– О! – подался вперед Людор, его глаза заблестели, и он стал похож на гончую, вставшую на след. Если, конечно, дракон может быть похож на гончую. – Я так понимаю, что сейчас ты говоришь о своей новоявленной невесте?

– Уже доложили, – не удивился я и плеснул себе из графина водички, горло свело от сухости.

– Доложили, – не стал отпираться Людор. – Не могу передать насколько я рад!

От неожиданности я поперхнулся так, что вода пошла носом. Людор, довольный произведенным эффектом, смотрел на меня с превосходством.

– И что это значит? – прокашлявшись, сипло поинтересовался я.

– По-моему, тебе давно нужна жена. С каждым годом ты все отчаяннее воюешь с Призрачными. Летишь к границе каждый раз как в последний, – с лица Людора ушло насмешливое выражение, он был серьезен. – И мне кажется это потому, что тебе не к кому возвращаться. Ты ищешь погибель. Я волнуюсь за тебя, друг.

– Не говори ерунды! – преувеличенно спокойно сказал я и отвернулся к окну.

Сердце прострелило застарелой болью. Перед внутренним взором встали голубые как горные колокольчики глаза. Людор был прав – я давно не чувствовал в себе желания жить. Будто за последние годы весь мир выцвел без Нее… Осталась только ненависть к Призрачным драконам и Ордену. Двум противоборствующим силам, отнявшим у меня любимую женщину.

– Корн, жизнь не закончена, – Людор встал рядом со мной плечо к плечу, как и в бою. – Дай шанс…

– Шанс? Кому? Девчонке, которая наслушалась романтических бредней, и решила выйти замуж за самого известного дракона империи? – эмоции плеснули через край.– Ты же понимаешь, что я совсем не тот «загадочный и романтично-таинственный Страж мира», коим меня представляют в песнях? Не тот, кто нужен невинной девушке! Хотя она может оказаться и не такой уж невинной, раз рискнула одна приехать в Столицу и прийти к императору.

– Остановись, Корн! – попытался успокоить меня Людор. – Ты уже придумал невесть что. Хотя, признаюсь, мне нравится впервые за много лет видеть в тебе бурю эмоций, связанных с женщиной.

– Людор… – угрожающе начал я.

– Молчу-молчу, – друг поднял руки вверх, принимая поражение.

– Я пойду к императору. Он не мог отказать прилюдно Элине Дельрен, а в спокойной обстановке объяснит глупышке, что к чему. Найдет ей жениха, и она оставит меня в покое, – пораскинув мозгами, я немного успокоился. – Да. Именно так. А людям придумаем, что сказать.

– У меня предчувствие, что все не так просто, – тихо прокомментировал Людор.

– Ты как старый дед! – отмахнулся я, возвращая себе привычное душевное равновесие. – Доставай лучше карты предгорий. Надо подготовиться к встрече с императором.

Глава 6

Элина

Не обращая внимания на убранство дворца, я следовала за горничной по коридорам. В голове роились горькие мысли, навеянные видом Корна Рэйнхорта в окружении беззастенчиво облизывающихся на него дам.

Папа умер три года назад от сердечной хвори, мы до сих пор горевали о нем, особенно мама. Для нас отец был образцом настоящего мужчины: добрый, умный, а самое главное – надежный. Он любил маму и был верен ей, никаких сомнений в этом ни у кого никогда не было. Но неужели в мире такое встречается крайне редко? Эдриан пошатнул во мне веру в настоящую любовь. Может, и впрямь настоящая любовь скорее исключение, чем правило, и моим родителям просто повезло?

Задумавшись, я чуть не налетела на горничную.

– Мы пришли, леди. – Она распахнула передо мной дверь в небольшую, но достаточно уютную комнату.

Гобелены с немного вычурными цветами скрывали холод каменной кладки. Невысокая, с резными дубовыми столбиками, кровать под балдахином из тёмно-бордового бархата, два кресла с мягкой обивкой и небольшой столик – вот и все убранство. Немного потертый ковер скрадывал звук шагов. Я подошла к кровати и положила на нее заплечный мешок.

– Леди, я приготовлю ванную? – нерешительно спросила горничная.

– Ванную? Кто в здравом уме откажется от ванной! – со стоном предвкушения отозвалась я, устало разминая мышцы плеч. – И почисть, пожалуйста, дорожное платье.

После тяжелой дороги понежиться в теплой водичке – самое то. Тем более, что сегодня император вряд ли пригласит меня на встречу. А вот завтра с утра я должна быть во всеоружии.

Когда горничная ушла, я достала из пыльного дорожного мешка холщовый сверток, трепетно подержала его в руках и сунула под подушку. Так надежнее.

Утром я проснулась рано. Позволила себе некоторое время полежать и полюбоваться на изумрудные и золотые блики, созданные солнцем и оконным витражом. К приходу горничной я была полностью одета и причесана. Хоть семья Дельрен и была достаточно богата, нас всегда воспитывали в строгости. Что-что, а обслуживать себя я умела, чем сильно удивила горничную, которая принесла завтрак.

Следующие часы потянулись в нервном ожидании. Время замедлилось, будто издеваясь надо мной. Мозг лихорадочно перебирал сценарии развития событий, рисовал воображаемый разговор с императором, строил догадки и предположения. Почему меня так долго не зовут?

Наконец дверь распахнулась и влетела горничная.

– Леди Дельрен! Вас приглашают к императору.

Встав с кровати, я оправила дорожное платье, тут же поймав на себе несколько презрительный взгляд горничной. Реагировать на это было ниже моего достоинства. Да, я понимала, что странно будет предстать перед императором в таком наряде, но в связи с поспешностью отъезда выбора у меня не было. Платье было непрезентабельного коричневого цвета, зато пошито из качественной и дорогой ткани.

Вытащив из мешка легчайшую нарядную накидку, я набросила ее на плечи. Вышитая золотой нитью, она сама по себе казалась произведением искусства. Вкупе с накидкой платье заиграло иначе. Пусть оно не было достойно императорского дворца, но и бедной попрошайкой я себя не чувствовала. А если придется здесь задержаться, я знаю, кто мне поможет. Я пришла сюда не с пустыми руками и не просто так.

Взяв в руки дорожный мешок с заботливо уложенным холщовым свертком внутри, я заработала еще один косой взгляд от горничной. Понятно, что с таким аксессуаром к императору не ходят. Плевать! Недавно я получила от жизни хороший урок, который забывать не собиралась. Внутреннее всегда важнее внешнего. Хотя в данном случае речь именно о реальной вещи.

Слуга в ливрее беззвучно открыл передо мной дверь в малый приемный зал. Я шагнула внутрь и тут же встретилась взглядом с его Императорским Величеством Леонэллом вторым. Мгновенно потупив взор, я присела в глубоком реверансе. Мешок в руке коснулся пола.

– Леди Дельрен, рад вас видеть, – проговорил приятным баритоном император, оглаживая небольшую темную с проседью бороду.

– Здравствуйте, Ваше Величество, – негромко ответила я, не спеша выпрямляться.

Император оценил мой жест и улыбнулся краешками губ.

– Прошу вас, леди Дельрен. Присоединяйтесь. Мне как раз требуется мнение юной девы, – он указал подбородком на пустующий по правую руку от него стул.

С трепетом я присела на краешек обитого парчой стула и только тогда позволила себе оглядеться. В небольшом зале кроме нас были еще какие-то люди, в которых я с удивлением признала труппу актеров. Посередине стояла большая ширма серо-бурого цвета. Я еще успела подумать: какой странный выбор цвета.

Император щелкнул пальцами, и лакеи поспешили задернуть на окнах тяжелые шторы. Зал погрузился в полутьму. Лишь несколько канделябров освещали импровизированную сцену и серо-бурое полотнище.

Как только раздался тревожно-торжественный барабанный бой одинокого барабанщика, я поняла выбор цвета. Ширма была призвана изображать горы, на фоне которых парили драконы. Несколько актеров надели искусно созданные костюмы и изображали крылатых исполинов.

Я перестала обращать внимание на созданный людскими руками антураж и полностью погрузилась в историю. Историю, которую знал каждый в империи. Историю, непосредственно касающуюся меня, моего скоропалительного замужества и моего Долга. Историю призрачных драконов.

Глава 6.1

Элина

В эпоху, когда звезды были ближе, а люди жили, не зная бед, миром правили драконы. Древнейшие и мудрейшие существа постигали науки и жаждали разгадать величайшую загадку: что ждет нас за завесой смерти.

Стук барабана нарастал, становясь все более тревожным, актеры-драконы взмахивали крыльями в причудливом танце. Они кружились, все ускоряясь и ускоряясь.

Будто из ниоткуда появились серебряные ленты. Направляемые искусными руками они взвились вверх, и над драконами возник искристый вихрь. Это магия кружилась, сплетаясь в кокон, чтобы опутать драконов серой сетью. Очередной магический эксперимент вышел из-под контроля.