Под крещендо барабана резко погасли свечи в канделябрах. На несколько секунд зал захватила тьма. Когда свет вновь зажегся, из-за ширмы показались актеры. Они сменили костюмы. Вместо бронзовых, золотистых и отливающих зеленью перед нами предстали блекло серые драконы. Казалось, мглистое нечто пожрало их изнутри, и чешуя стала безжизненной, как камень гробницы. Некогда золотое, пламя превратилось в туманный сгусток, отнимающий жизненную силу. Только так призрачные драконы хоть на мгновение могли ощутить себя живыми как раньше.

Представление продолжало разворачиваться перед нашими глазами. Я подалась вперед, ловя каждое движение актеров. Вот призрачные драконы нападают на людей, лишая их жизни и оставляя после себя только трупы и безмолвную пустыню, в которой не осталось ничего живого. Ни одной даже самой маленькой травинки. Ужасало еще и то, что попавшие под воздействие их пламени драконы становились такими же бездушными тварями.

Я вскрикнула от неожиданности и испуга, трепыхнувшегося в районе солнечного сплетения, когда из-за моего кресла навстречу призрачным драконам шагнула девушка в простой одежде. В ее руках тускло светился импровизированный кристалл тейрита. Девушка была ремесленницей, одной из слышащих. Так называли умеющих работать с тейритом, слышащих его голос. Только у них получались чудесные изделия из этого кристалла.

С жадностью следя за девушкой, я представляла себя на ее месте. Будто это я несла красиво мерцающий сиреневый кристалл. Он был живой и шептал мне что-то. Голос кристалла напоминал то плеск волн, лижущих песок, то шорох разноцветной листвы осенью в богатых лесах Зарии. Шепот тейрита отзывался в самом сердце сладким пониманием, что ему хорошо. И он готов превратиться в новое изделие, радующее светом и красотой своего владельца. Это не были слова, как мы привыкли, это была музыка.

– Нет! Уходи! Скорее! – к девушке стремительно несся молодой лорд.

Он пытался спасти ее от призрачного дракона. Оттолкнуть с пути мертвенного сгустка дыхания твари. Поздно! Он не успевал. Глаза девушки расширились от понимания насколько близка смерть. По наитию она сделала единственное, что пришло в голову: зажмурилась и будто щит выставила перед собой кристалл тейрита.

Барабан захлебывался бешеным стуком, которому вторило мое сердце. Призрачное пламя не достигло девушки, он разбилось о кристалл. Спасена! Она спасена! Сверху на призрачную тварь обрушился вихрь золотой ленты. Это два дракона испепеляли ее пламенем, тратя последние силы. Призрачные слишком могучи, убить их непросто.

Лорд подбежал к девушке, обнял и вытащил из ее рук ставший черным безжизненный кристалл. Я судорожно схватилась за мешок, лежащий на коленях, и с облегчением почувствовала внутри острые грани…

Никто не знал, как звали ту слышащую, что открыла новые способности тейрита. Никто, кроме моей семьи и императорской династии. Орден постарался изъять фамилию из людской памяти. Фамилию Дельрен.

Слуги давно отдернули шторы, зал наполнил яркий свет. Актерская труппа, получив высокую оценку императора, собрала реквизит и ушла. А я все продолжала безмолвно сидеть, не в силах сбросить оцепенение.

– Как вам понравилось представление? Хочу подарить его супруге на день рождения, – ровным голосом произнес император, но цепкий взгляд говорил о высокой степени заинтересованности.

В это мгновение я поняла, что все было устроено специально для меня. Но с какой целью? Напомнить о долге и клятве? Выбить из состояния равновесия, чтобы прощупать меня?

– М-мне очень понравилось, – с трудом выталкивая слова, произнесла я.

– Н-да. Производит впечатление. Я сам, когда впервые увидел, был поражен, – император неотрывно смотрел на меня. – А уж что говорить про одну из Дельрен.

Под его взглядом я неуютно поерзала. Хотелось встать и убежать, настолько давящее ощущение испытывала я. Желая перевести тему, я сунула руку в мешок и вытащила холщовый сверток.

– Ваше Величество, глава Ордена просила передать вам новый кристалл из материнской Друзы, – я протянула сверток императору.

Будто нарочно, складки ткани скользнули вниз, открывая взгляду сиреневые едва заметно светящиеся грани кристалла. Непроизвольно я коснулась его, и в моей голове тут же возник бархатный шепот, отдающийся в сердце приятными нотками довольства.

– И как вы это ощущаете? – вырвал меня из полу-транса голос императора.

Резко распахнув глаза, я отшатнулась, не ожидая так близко увидеть лицо правителя Зарии. Он поставил свой стул напротив моего, а я даже не услышала. Жадный взгляд блекло-голубых глаз императора шарил по моему лицу, силясь что-то разглядеть. Ощущение иррациональности происходящего охватило меня. Я выпрямилась на стуле и напряженно ждала дальнейших действий императора.

Он придвинулся еще ближе. Мне захотелось закутаться в накидку с головой. Спрятаться. Скрыться. Император поднял руку и большим пальцем провел по моей нижней губе, чуть оттопыривая ее. Замерев, я не понимала, что мне делать, как реагировать. Лишь вцепилась в кристалл, черпая поддержку в его шепоте на грани моего сознания.

– Зачем тебе Рейнхорт? – резко отодвинулся император, но его взгляд намертво приклеился к моему лицу.

– У меня письмо для вас от главы Ордена, – тетка предупреждала о вопросах и велела ответить так.

Император хмыкнул и выхватил из моих дрогнувших пальцев написанное и запечатанное лично Филис письмо. Он встал и отошел к окну, чтобы свет падал на лист бумаги. По мере чтения крылья его носа чуть подрагивали, но больше никаких эмоций император не показал.

– Вот, значит, как. Интересно. – Он не спеша прошел к камину, бросил письмо в огонь и вновь глянул на меня. – Значит, все-таки Рэйнхорт?

Я неуверенно кивнула. Что там написала тетя, я не знала. Но в данный момент я была готова хоть за демона замуж, лишь бы подальше отсюда.

Громкий стук в дверь заставил меня чуть ли не подпрыгнуть на месте.

– Войдите, – бросил император, чуть помедлив, чтобы я успела спрятать кристалл обратно в мешок.

– Ваше Величество, к вам лорд Рэйнхорт, – вытянулся в струнку лакей.

– Пусть войдет, – хмыкнул император. – Его тут невеста уже заждалась.

Я мысленно простонала. Кажется, день обещал быть очень длинным…

Глава 7

Корн

Император сегодня принимал в малом зале. Обычно он его не жаловал и предпочитал работать в кабинете. Вдвойне странным было то, что Леонэлл не пригласил нас к себе с самого утра. А ведь я предупреждал, что дела на границе идут плохо, и нам нужно как можно скорее переговорить с ним!

В мрачном предчувствии я вошел в приемный зал и еле сдержался, чтобы не выругаться. У императора уже была гостья – Элинария Дельрен! Она вольготно расположилась на стуле рядом с троном, хотя сам Леонэлл стоял. С чего это вдруг непонятной дворняжке такие дружеские послабления? Спокойная сосредоточенность перед важным разговором сменилась глухим раздражением. Людор за моей спиной сдавленно хмыкнул.

– Добрый день, Ваше Величество! – сдержанно поклонился я, тыкать императору в присутствии третьих лиц моветон, хоть я и знал Леонэлла с детства.

– Здравствуй, Корн. А мы уже заждались тебя! – Император откинул полы золотистого камзола и сел на трон.

Выражение лица Леонэлла я не понял, но решил, что он хочет понаблюдать за реакцией Дельрен, прежде чем огорошить ее отказом. Видимо, ему жалко бедолагу. В этот момент у меня проскочила новая мысль: а вдруг девица скорбна умом? Это объясняло бы все. Какая благородная девушка в здравом уме потребует жениться на ней таким образом?

– Ваше Величество, мы пришли обсудить важные вопросы, – начал я, многозначительно косясь на Дельрен. – Лучше сделать это без лиц, не заслуживших доверия.

Прозвучало грубовато, конечно, но мне надоело играть в придворные игры. Да и она сама виновата в таком отношении. Заметив, что глаза Элинарии Дельрен гневно сузились, я внезапно испытал удовлетворение. Это была моя маленькая месть за всенародное унижение на площади.

Вспомнив вчерашнее, я опять почувствовал удушающую ярость. Бесил даже выбор слов Дельрен! Видите ли, она хотела не «выйти замуж» за меня, а «требовала в мужья». Будто я был безродным мальчиком на побегушках, на которого благосклонно обратили внимание. Нет, она однозначно не в своем уме!

– Корн, не будь так суров, – с легкой улыбкой проговорил император, ситуация его явно забавляла. – Элина не виновата в том, что ты торопишься решать важные вопросы.

– Да, конечно. Прошу прощения у леди Дельрен, – сквозь зубы сказал я и криво улыбнулся. – Но дело не терпит отлагательств. Мне бы хотелось как можно скорее вернуться на границу. А у леди Дельрен, наверняка, есть неотложные дела дома в ее захолу… загородном поместье.

Моя оговорка не прошла незамеченной. Я увидел, как пальцы девицы впились в дорожный мешок, лежащий у нее на коленях. Наверное, она представляла, что держит в руках мое сердце и пыталась раздавить его. Ее темные бровки сошлись над переносицей, а пухлые губы сжались в тонкую линию. Если бы можно было убить взглядом, я бы точно упал замертво.

Император с неподдельным интересом наблюдал за нами. Откинувшись на спинку трона, он сложил руки на животе и с легким укором обратился ко мне:

– Корн, ты жесток. Элина проделала долгий путь, а ты хочешь так скоро опять отправить ее в дорогу.

Ответить на это мне было нечего. Не мог же я высказать то, что на самом деле чувствовал. Что буду чрезвычайно рад, если эта Дельрен исчезнет с горизонта в любом направлении как можно скорее, и чтобы я ее больше никогда не видел. Малышка бесспорно симпатичная, но явно со стрелой в голове.

– Ваше Величество, а я не против дороги в хорошей компании. Люблю путешествовать, – голос Дельрен медленный и намеренно тягучий, отдавал прогорклостью меда.

Я поймал на себе ее насмешливый взгляд, Элинария явно чувствовала себя достаточно уверенно. Хотя ее подвижные руки будто жили своей жизнью: то сминали ткань мешка, то нервно подрагивали, то трогали выбивающиеся из прически локоны.

– Да будет так! – Император хлопнул ладонями по подлокотникам трона.

Я с превосходством поглядел на Дельрен. Сейчас Леонэлл отправит глупышку обратно в дыру, из которой она вылезла. Мне на мгновение стало ее жаль. Сидит такая уверенная в себе, смотрит надменно. Больно будет падать. Я нахмурился, всегда плохо переносил женские слезы и страдания. А то, что они будут, не вызывало сомнений.

– Сыграем свадьбу прямо завтра! – властно бросил император.

Что? Я не верил своим ушам! Воздух вокруг меня будто кристаллизовался, стало трудно дышать, я с усилием наполнял легкие воздухом. В груди бушевал ураган, готовый сорвать все преграды контроля. Сзади Людор шепотом посочувствовал.

– Свадьба? Завтра? – все еще надеясь, что император пошутил переспросил я.

Но Леонэлл покачал головой и остро глянул на меня, предостерегая от дальнейших вопросов. Слова застряли у меня в горле. Император озвучил решение, и оно окончательное. Причины он если и расскажет, то позже. Уголки губ моей будущей жены дрогнули в усмешке. Что же ты скрываешь, Элинария Дельрен?

– Как прикажете, Ваше Величество! – мой голос прозвучал чужеродно.

Я поклонился, с трудом сдерживая эмоции. Кровь стучала в висках, а мозг рисовал планы мести. Элинария Дельрен зря выбрала меня своей мишенью. Наша свадьба не конец – она начало. Начало адской жизни одной глупенькой малышки, решившей поиграть в свои дурацкие игры. Эта мысль мне даже понравилась, вызывая некий азарт.

– Не волнуйтесь так, лорд Рэйнхорт, – склонив голову набок с грацией кошки, наблюдающей за мышью, произнесла Элинария. – Брак будет хоть и полноценный, но недолгий. Думаю, года вполне достаточно. Развод, конечно, недопустим, но в остальном вы будете свободны. И, конечно, в качестве отступных у меня есть приданое.