Огненная ярость ударила в голову, разъедая разум. Я что, девица из борделя, чтобы меня можно было ангажировать на время? Я сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Но на самом деле мне хотелось сжать в пальцах одну тоненькую шейку.

– Корн, успокойся! – горячо зашептал Людор, схватив меня за руку. – Что с тобой? Ты же хотел отделаться от нее, и она сама предложила тебе выход.

Сбросив его руку, я еле слышно зарычал. Выход? Это не выход, это унижение! Я почувствовал, как от эмоций сквозь кожу на висках проступают чешуйки. И в это мгновение заметил растерянность во взгляде Элинарии Дельрен. Она не понимала, чем я недоволен. Не понимала, что сделала не так! Осознание этого окатило оголенные нервы ледяной водой. И я внезапно почувствовал, что успокаиваюсь. Расслабил мышцы и довольно усмехнулся. Что ж, малышка, в эту игру мы поиграем вдвоем. И я обязательно выйду из нее победителем!

Глава 8

Корн

Элинарии Дельрен удалось зацепить меня за живое. Впервые за многие годы я испытал настолько сильные эмоции по отношению к женщине, пусть и негативные. Хотя казалось, что у меня давно не осталось никаких чувств, кроме ненависти к призрачным драконам и Ордену. Раздражающая, самоуверенная Элинария Дельрен прямо-таки напрашивалась, чтобы ее проучили.

– По-моему, на Корна напал ступор, – усмехнулся император. – Людор, проводи леди Дельрен в ее покои.

– А… – взволнованно начала Элинария и осеклась, остановленная взмахом руки Леонэлла.

– Не волнуйтесь. Я обо всем позабочусь, – император сделал небольшую паузу и добавил: – Вам помогут подготовиться к свадьбе.

Мне показалось, что слова Леонэлла были о чем угодно, но не о церемонии бракосочетания. Еле заметный кивок и мгновенно исчезнувшее волнение с лица Элинарии подтвердили мои догадки. Да что происходит?!

Пока леди Дельрен в сопровождении Людора шла к выходу, я наблюдал за ней из-под ресниц. Она так и не выпустила из рук дорожный мешок. Что у нее там? Колье матушки, составляющее все ее приданое? Или записки от бывших любовников? Последнее предположение заставило меня нахмуриться. Я не знал ничего о своей будущей жене. Мне, конечно, наплевать на кривотолки, но везти домой разгульную девицу не хотелось бы.

При мысли о поездке домой я едва не застонал в голос. Теперь придется думать еще и о доставке Элинарии Дельрен до замка. Не было печали! Впрочем, всегда можно отправить ее с караваном в объезд Гоборских лесов. И безопасно, и подольше не увижу дражайшую супругу. С-с-супругу! От этого слова скулы сводило, как от уксуса.

– Судьба тебя настигла, Корн. Не быть тебе холостым, – с довольной ухмылкой проговорил Леонэлл, как только за Людором и Элинарией Дельрен закрылась дверь.

– Рад, что тебя веселит ситуация. Не могу сказать того же о себе, – мрачно проговорил я.

– Сочувствую, но не от всего сердца, – Леонэлл нисколько не проникся моей печалью. – Чем ты недоволен? Красивая девочка из благородной семьи. Между прочим, наследница рода. Чтобы ты знал: у Дельрен титул передается по женской линии. Приданым, поверь, не обидят.

– Если у них все прекрасно, зачем такое замужество? – еще больше напрягся я.

– Это ты у нее сам спросишь, – отмахнулся император и подался вперед, проговорив с нажимом: – Я не мог отказать ей, Корн. Не мог!

– Да что такого в этих Дельрен, что император должен выполнять их требования? – вспылил я и тут же прикусил язык, напоровшись на тяжелый взгляд Леонэлла. – Прости. Меня бесит, что я должен жениться по прихоти какой-то девчонки!

– Они заслужили свое право, помогая твоим предкам в создании магической границы для борьбы с бывшими соплеменниками. Дельрен участвовали в спасении тейрита в те времена, – император ткнул в гербовую печатку на своем пальце. – Это право даровано им династией Тибертов!

– Почему тогда эта фамилия неизвестна мне, прямому наследнику дракона, ценой своей жизни замкнувшего границу? – несмотря на недовольство Леонэлла, не сдавался я.

– Возможно потому, что тебе и не надо все знать? – повысил голос император. – И закончим на этом! Свадьба – дело решенное. Договорные браки – это норма. Я сам так женился и вполне счастлив. Думаю, не стоит говорить, что ты отвечаешь за Элинарию головой.

– Демонова девица! – рыкнул я, сдаваясь. – Как прикажешь это сделать? Мы порталами идем до Здравека, дальше своим ходом. Караван с припасами в объезд Гоборских лесов, а мы по воздуху. Я не могу терять две недели времени на дорогу, чтобы охранять леди!

– Кстати, об этом. Так и не выяснили, что там происходит? – озабоченно застучал пальцами по деревянному подлокотнику Леонэлл.

– Нет, – покачал головой я. – Люди боятся заходить глубоко в лес. Ходят идиотские слухи о чудовищах, возникающих из-под земли и убивающих всех подряд. Прямой тракт через Гоборские леса опустел. Никто не желает рисковать жизнью. Товары, доставляемые до границы, подорожали в разы. А ведь у нас и так жизнь не медовая!

Император так резко поднялся, что тяжелый деревянный трон немного отъехал, противно скрипнув ножками по полу. Леонэлл подошел к камину и, опираясь рукой на полку над ним, стал смотреть на огонь. Я терпеливо ожидал, не прерывая его размышлений.

– Значит, так. Я дам тебе отборных людей, проедешь сам по тракту. Посмотришь, что к чему, – тяжело роняя слова, проговорил император. – В случае опасности – улетай. Мне нужна только информация. Терять лучшего Стража мира в Гоборских лесах я не намерен. Жену отправишь с караваном, охрану выделю. Все ясно?

Я коротко кивнул. Леонэлл готов был отправить людей на смерть, лишь бы прояснить, что происходит. Но у меня не было уверенности, что я смогу бросить войско без помощи драконов. Впрочем, сколько мы ни летали над Гоборскими лесами, никаких страшных тварей не видели. Да и кто может напугать дракона, кроме призрачного сородича?

– К сожалению, Гоборские леса не самая большая из наших проблем, – со вздохом проговорил я и стал разворачивать на столе карту.

Император подошел и тоже навис над картой, придерживая со своей стороны, чтобы она не сворачивалась. Зария располагалась на западной части материка, и с трех сторон была окружена морем. На карте были нанесены не только географические, но и магические границы. Казалось, что страна заключена в многоугольник, в семи вершинах которого стояли крепости.

На самом деле в вершинах были не крепости, а гнезда с кристаллами тейрита. Энергетические узлы. Гнезда разместили в труднодоступных местах для усиления безопасности. Впрочем, дураков, желающих разрушить магическую границу Зарии не было. До сих пор…

– Этой деревни больше не существует, – я ткнул пальцем в два поселения недалеко от магической границы. – Мы не знаем, как призрачные драконы прошли. Когда мне доложили, было уже поздно – в деревни никого не осталось. Только трупы и безжизненные останки растений.

– Но как это возможно? – Император со всей силы стукнул кулаком по карте. – Такого не было никогда!

– Думаю, что призрачный был один. Он каким-то образом прошел через границу и вернулся обратно. Возможно, ему хватило поглощенных жизней, чтобы сообразить что-то. Не знаю! – устало воскликнул я, все предположения были прокручены в голове по сто тысяч раз. – Мы усилили патрулирование, но больше такого не повторялось.

Призрачные драконы – это сущности, зависшие между жизнью и смертью. Им не нужна была вода и еда. Им нужна была чужая жизнь, они чуяли ее и шли на нее. Только поглощая жизни, они вспоминали, кто они. На миг или дольше, в зависимости от количества энергии. А затем вновь погружались во тьму. И снова бесконечно искали, чтобы опять хоть ненадолго почувствовать себя живыми.

– Кристаллы в гнезде проверили? – сурово уточнил Леонэлл.

– Даже заменили несколько раньше времени. Потеряли при этом десяток человек и двух драконов. Призрачные будто ждали нас, – мрачно проговорил я, чувствуя горечь в горле. – Они чрезвычайно активны. Один из наших драконов стал призрачным. Мы не успели его… остановить.

Люди погибали под воздействием призрачного пламени. А драконы, теряя жизненную энергию, сами превращались в бездушных тварей. Обычно мы успевали предотвратить это, упокоив товарища навсегда. Обращая пламя на собрата, приходилось твердить себе, что это во благо. Что он сам молил убить его, потому что нет хуже участи, чем стать призрачным драконом.

– Ты принес плохие известия. Сегодня же вызову главу Ордена, возможно, она подскажет что-то дельное, – слова у императора не расходились с делом, он сел и принялся писать вызов. – Твоей Хранительнице тейрита нужна помощь?

Я помотал головой: несмотря ни на что Паола справлялась. Лишних приспешниц Ордена в своем замке я видеть не желал. Император внимательно посмотрел на меня и кивнул, принимая ответ.

– Значит, решили, – проговорил он, прикладывая печатку к письму. – Возвращаешься через Гоборские леса. Люди, что поедут с тобой, и охрана Элинарии Дельрен останутся у тебя. Усилишь ими патруль на границе. А я озадачу академиков и Орден поиском информации.

Уходя от императора, я думал о предстоящей поездке. Но не в разрезе поставленной Леонэллом задачи – с этим было все ясно, а вынашивая планы сделать дорогу своей будущей жены как можно более длительной и запоминающейся. Для нее.

Глава 9

Элина

Мы с Людором Борком шли по замковым коридорам. Неловкость и напряжение витали в воздухе. Звук шагов отдавался в ушах грустной мелодией, а пустой коридор жадно глотал эхо. Перед нами резко распахнулась дверь, и громогласным ревом: «Пшел вон, дурак!», из покоев вынесло слугу. Он со всего маха налетел на лорда Борка. Поднос с объедками в руках слуги взлетел вверх, чтобы со звоном упасть на каменный пол коридора.

Мне на щеку попало холодное и склизкое желе. Лорду Борку повезло меньше. Кусок полуобглоданной кости с сочным шлепком украсил его плечо. Зажаристая кожа повисла на блондинистой шевелюре маленькой эпатажной шляпкой.

– Матерь гусья! – ахнула я и прижала кулак ко рту, с трудом сдерживая смех.

– Гусья? Почему гусья? – лорд Борк брезгливо отряхнул камзол.

– Потому что это явно гусь, – двумя пальцами я сняла с его головы пупырчатый кусок кожи. – Больше всего мне хотелось бы вернуть этот подарочек тому лорду, что так обращается со слугами.

Людор Борк посмотрел на меня, затем на слугу, с извинениями собирающего по всему полу объедки, и расхохотался.

– Он не заслуживает вашего внимания, леди Дельрен А вы ничего! Думаю, мы сможем подружиться, – он протянул мне ладонь для рукопожатия. – Прошу, зовите меня просто Людор.

– Тогда вы зовите меня просто Элина, – я пожала его испачканную в жиру ладонь.

Теплое чувство благодарности к Людору Борку немного разогнало тучи отвратительного настроения. После встречи с Корном Рэйнхортом я в полной мере осознала слова тети о том, что будет очень сложно. Я слишком привыкла в своих предгорьях, что Дельрен – самые желанные невесты в любой семье. Оказалось, что для некоторых я недостойная леди из захолустья.

Немного поразмыслив, я решила, что расстраиваться не буду. Рэйнхорт может сколько угодно злиться, но назад дороги нет. Со временем он узнает меня поближе и поймет, что я прекрасный вариант. Тем более наша совместная жизнь ненадолго. Я вспомнила глаза дракона, когда сказала об этом. Он явно был недоволен. Наверное, потому что жена помешает его разгульному образу жизни. Что ж, ему придется потерпеть! Зато во всем остальном он со всех сторон в выигрыше. Я передернула плечами и улыбнулась.

Следующая пара часов прошла в суете. Горничная привела портниху императрицы, и они в четыре руки крутили меня туда-сюда. В итоге оставили в покое, заверив, что к завтрашнему дню для меня переделают одно из платьев. Благо, у императрицы есть бордовое – в нарядах такого цвета выходили замуж благородные леди Зарии.

Через некоторое время после ухода горничной и портнихи в дверь вновь постучали. Меня посетила дворцовая Хранительница тейрита собственной персоной. В отличие от тетки ее лицо не было прикрыто.