Лес встретил меня тихим шепотом и шорохом листьев, каждое движение казалось значимым, наполненным жизнью. Выйдя на опушку, я увидела россыпь грибов. Интересно, сколько их здесь? Надо будет вернуться позже, чтобы собрать. А чуть дальше, в тени деревьев, раскинулись кусты с ягодами. Можно нарвать несколько веточек и сделать компот.

Я остановилась, чтобы прислушаться к окружающим звукам. Пение птиц, шелест листьев, журчание ручья неподалеку – все это создавало особую атмосферу. Лес словно был живым организмом, который дышал и рассказывал мне свои тайны. Сердце забилось чаще, в груди стало разливаться предвкушение. Сегодня лес будто обещал мне что-то волшебное, и я была готова к этому.

Лес заставил забыть о делах, что предстояло сделать сегодня, позволяя мне просто быть здесь и сейчас. Мысли о предстоящих заботах отодвинулись вглубь сознания. Я шла по тропинке, окруженная умиротворяющими звуками. Воздух наполняли запахи цветов, хвои и влажной земли, и, вдыхая их, я словно вдыхала саму жизнь.

Вдруг я заметила на земле пучок знакомых целебных трав. Тонкие стебельки так и манили до них дотронуться. Я вспомнила, как когда-то читала об этих травах в старых книгах: одна снимает усталость, другая лечит раны, а третья помогает от бессонницы. Подняв букет, я почувствовала внутри тепло, будто только что сама природа передала мне свою силу.

Солнце поднималось выше, окрашивая лес в теплые золотистые и багряные тона. Птицы уже начали петь громче, летая вокруг меня. Воздух все так же был полон свежих ароматов листвы, но не приносил облегчения. Наоборот, этот запах казался мне символом замкнутого круга, из которого я не могла выбраться.

Я пыталась отвлечься, вспоминая свои мечты о другой жизни, об учебе в настоящей академии, где собирались одаренные парни и девушки со всего королевства. Я представляла, как сижу за партой, слушаю лекции, общаюсь с другими студентами, а потом отправляюсь на практику в самые дальние уголки мира.

Но это были всего лишь фантазии. Я знала, что никогда не смогу позволить себе такую жизнь. Денег у нас едва хватало на самое необходимое, а на мое приданое можно было разве что купить пару новых платьев. К тому же братья не позволили бы мне уехать. Они нуждались во мне, и я не могла их оставить.

Я посмотрела на руки, покрытые царапинами и грязью. Они были грубыми и мозолистыми, как у любой деревенской девушки. Я не была красавицей, и это было моим главным недостатком. В мире, где ценились внешние данные, я чувствовала себя еще более беспомощной.

Братья всегда будут считать, что я обязана заботиться о них. Они не дадут мне права выбора, не позволят жить своей жизнью. Я понимала, что мне придется смириться с этим и продолжать тянуть лямку, пока они не женятся…

И все же иногда я позволяла себе мечтать. Представляла, как просыпаюсь в уютной комнате, где пахнет новыми книгами, как иду на занятия, смеюсь с друзьями и наслаждаюсь каждым мгновением. Но это было только иллюзией, которая исчезала, стоило мне вернуться в реальность.

Когда я открыла дверь в дом, сердце сжалось от волнения. Время пролетело незаметно, пока я погружалась в мечты, представляя далекие, прекрасные миры. Старший брат, облокотившись о перила лестницы, смотрел на меня с выражением, которое я не могла понять. Его взгляд был тяжелым, почти ледяным, и я ощутила, как по спине, словно от дуновения ветра, прошел холодок.

Сделала шаг назад, желая вернуться во двор, но другой брат резко схватил меня за плечо и толкнул в дом. Дверь захлопнулась, и я оказалась в ловушке. Меня снова толкнули, на этот раз в сторону гостиной, где я увидела остальных братьев. Их лица были серьезными, мрачными, как грозовые тучи. Они смотрели на меня так, будто я была незнакомкой, совершившей преступление.

Сердце забилось быстрее, страх сковал меня. Что я сделала? Чем провинилась? Почему они так смотрят?

Я попыталась улыбнуться, но это вышло натянуто, неубедительно. В комнате повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь моим дыханием. Я шагнула вперед, надеясь разрядить обстановку.

Старший брат стоял, уперев руки в бока, его лицо было искажено смесью гнева и недоумения. Он словно видел меня впервые. Его голос дрожал от ярости, в то же время в нем слышалось что-то похожее на страх. Я почувствовала, как внутри меня все сжалось. Его слова были как удар под дых.

– Как ты могла предать нас? – повторил он, но уже тише, будто боялся, что его услышат другие.

Я стояла не в силах пошевелиться. Мои ноги словно приросли к полу. Кровь отхлынула от лица, и я ощутила, как волнение медленно сковывает тело. Предать? Что он имел в виду? Я не могла поверить в то, что услышала. Происходящее казалось каким-то ночным кошмаром, от которого я не могла очнуться.

– Еще ведь рано, я не опоздала… – прошептала я, надеясь, что мои слова успокоят старшего брата. Но тот лишь покачал головой. Его взгляд стал еще более невыносимым.

Стрелки часов показывали ровно семь утра.

Задержав взгляд на циферблате, я замерла. Что-то было не так. Часы показывали семь, но по моим ощущениям время ускорилось. Все вокруг казалось слишком реальным, слишком четким. Я не понимала, что происходит, но знала, что это имеет значение.

– Вот это что? – старший брат указал на большой конверт, лежавший на столе. Взглянув на него, я так и застыла. Конверт был запечатан большой сургучной печатью. На ней я рассмотрела драконью морду. Ее глаза сверкали, словно живые, и я почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

– Не знаю… Кому мне писать, если, кроме вас, я никого не знаю? – растерянно пробормотала я. Мой голос дрожал, и я ощущала, как слезы подступают к горлу. Я не хотела плакать, но не могла справиться с эмоциями.

Старший брат нахмурился. Он сделал шаг вперед, но конверт снова сдвинулся с места, словно избегая его прикосновения. Один из братьев, тот, что стоял рядом с ним, демонстративно протянул руку, но конверт вновь ускользнул, как будто его удерживала невидимая сила.

– Открывай! – скомандовал старший, повысив голос. – Это не просто конверт – внутри что-то важное. И оно предназначено только тебе.

Преодолев волнение, я шагнула к братьям и снова встретилась с их взглядами. Старший нахмурился и раздраженно, с нетерпением прошипел:

– Не томи…

Я вздрогнула, но все же взяла конверт. Бумага была прохладной на ощупь, и я почувствовала, как во мне поднимается волна тревоги. Братья не препятствовали, но их напряженные позы говорили о том, что они не собираются отступать.

– Да что с тобой?! Вскрывай уже! – рявкнул младший, подойдя ближе и нависнув надо мной. Это еще больше напугало, но я заставила себя подавить страх.

Я сломала печать, и из конверта выпал лист бумаги. На нем был небольшой текст, написанный аккуратным почерком, а внизу стояла размашистая подпись. В углу листа была печать, напоминающая герб.

– Печать академии магии? – прошептала я, не веря глазам.

– Читай! Мы не видим текст, ясно же, что он предназначен только для тебя! – Старший брат схватил меня за плечо, больно сжав его.

– Если для меня, то почему я должна читать его вам? – внезапно почувствовав прилив смелости, упрямо посмотрела на него.

Нет, я уже прочла текст. Он был коротким, но содержал слова, которые я не могла забыть. Они были как приговор для меня.

Братья убьют меня, если я им расскажу…

Глава 3

– Розги, ко мне! – скомандовал старший, и три длинных прута с треском повисли в воздухе, готовясь опуститься на мои плечи.

Я вздрогнула, ощущая, как холод пронизывает тело. Ноги подкосились, словно земля ушла из-под них, и я едва удержалась на месте. Сердце колотилось, как бешеное, накатывала паника.

Сглотнув комок страха, попыталась взять себя в руки, но пальцы предательски дрожали. Письмо, которое я держала, казалось мне спасительной соломинкой, но оно дрожало вместе со мной. Я зачитала текст вслух, надеясь, что голос не выдаст моего волнения, однако слова звучали глухо и неестественно:

«Добрый день, дорогой магически одаренный! Белла Снежкова приглашается на факультет травоведения. В связи с тем, что в мире не хватает магов вашего профиля, вы приглашены на обучение на безвозмездной основе. Ваше содержание берет на себя королевская казна. Ждем вас в ближайшее время на регистрацию в учебном заведении. Магистр Андрэ Чудовищев».

– И все? – брат прищурился. Его взгляд, холодный и острый, словно нож, пронзил меня насквозь. – Ты уверена? – спросил с насмешкой, отчего у меня внутри все сжалось от обиды и страха.

– Все! – ответила я твердо, но голос предательски дрогнул. Во мне бушевала буря эмоций: радость, надежда, страх и отчаяние. Я знала, что правда на моей стороне, но слова застревали в горле.

– Тогда это ерунда. Ты никуда не идешь, – отрезал старший брат, и его слова прозвучали, как приговор. Остальные переглянулись, и я почувствовала, как в комнате стало холоднее, будто сама тьма сгустилась вокруг нас. – Приготовь завтрак. Нам пора по делам.

Слезы уже наворачивались на глаза, но я не могла позволить себе слабость. Опустив голову, чтобы не видеть выражений их лиц, побрела на кухню. В голове роились мысли, каждая из которых была как удар молота. Я знала, что, если сейчас же не начну действовать, упущу свой шанс. Но как? Как я могла противостоять братьям?

Приготовив завтрак и отдав его братьям, я поднялась к себе в комнату, закрыла дверь и прислушалась. В доме было тихо, но эта тишина была обманчива. Я чувствовала, что за мной наблюдают.

Разложив на столе выкройки рубашек, которые должна была сшить для братьев, взяла иголку с ниткой, ножницы. Руки задрожали. Я понимала, что должна сделать это, но сердце все равно сжималось от страха.

В доме по-прежнему стояла тишина. Я сидела, глядя на выкройки, и пыталась сосредоточиться, но мысли все время возвращались к письму. То, что было написано в нем, давало мне шанс выбраться из этого дома. Шанс на свободу, на жизнь, на будущее. Только как я могла воспользоваться этим шансом, если братья просто не позволят мне так поступить?

По спине пробежал холодок. Что-то вновь было не так. Я встала из-за стола и подошла к окну. Прижалась лбом к стеклу, пытаясь разглядеть что-то во дворе. Там было пусто. Ни движения, ни звука. Лишь легкий ветерок шелестел листьями деревьев.

Вновь села за стол и взяла иголку. Руки все еще тряслись. Я понимала, что должна была действовать быстро, пока братья не вернулись. Но как? Как мне выбраться из этого дома? Как найти способ использовать информацию из письма? Я чувствовала, что время уходит, и с каждой минутой становилось все труднее.

Вытащила из кармана письмо и снова вчиталась в строки. Дрожь пробежала по рукам, когда я прикоснулась к желтоватой бумаге, словно она была пропитана чем-то древним и опасным. Письмо было написано аккуратным, почти каллиграфическим почерком, каждая буква пульсировала от напряжения, как будто пыталась вырваться из письма. Дословно:

«Воспользуйтесь артефактом переноса, выданным вашим родным в качестве гарантии вашего обучения в академии. Если он утерян, вы можете его призвать».

Как призвать? Этот вопрос вертелся в голове, словно заевшая пластинка, вызывая головокружение и тошноту. Артефакт, который братья всегда носили с собой, был символом контроля и их власти. Он был не просто предметом – ключом к их силе, положению, безраздельному господству. И теперь мне нужно использовать его? Использовать то, что принадлежит им?

Но ведь его пропажу сразу заметят. Братья всегда были бдительны, как хищники, особенно когда дело касалось их вещей. Как я могла забрать артефакт, не привлекая внимания, не вызвав гнева? Их жестокие глаза, холодные и беспощадные, всегда следили за мной, как будто они знали, что я мечтаю о свободе.

Как? Как мне это сделать? Как я смогу вырваться из оков, не потеряв себя?

Решившись, я раскроила ткань на две нижних сорочки и приступила к шитью. Рубашка брата лежала на виду, словно прикрывая меня.