Он мерзко улыбнулся, взял локон моих волос и поднес к кончику носа.

– Да, потерпи полгода… Этот подлец даже не тронет тебя, не беспокойся.

«Не беспокоиться, говоришь? Честно сказать, за это я и не беспокоюсь».

– Ты правда часто будешь приезжать?

– Конечно.

«Прошу, не надо. Мне и без того будет очень сложно, пока я буду искать способ избежать смерти. Если откажусь отравить сестру мужа, Чезаре убьет ее чужими руками, и тогда все будут уверены, что это сделала я. За эти полгода я должна предотвратить ее смерть и доказать ненавидящему меня мужу и всем остальным, что безобидна. Как сейчас. И так же, как раньше».

* * *

Иске ван Омерта.

Превзойдя боевые навыки своего отца в расцвете его лет, он получил сан паладина в пятнадцать, в семнадцать одолел монстров в гладиаторском турнире и стал самым молодым победителем в истории. После, благодаря своим подвигам, прославился на все королевство и завоевал сердца большинства дам Севера. Отвратительный характер и аскетичный образ жизни позволяли ему бойкотировать любые разговоры о свадьбе. Та еще головная боль для отца.

Единственными женщинами в жизни Иске были младшая сестра Эления ван Омерта и близкая подруга детства Фрейя ван Фуриана.

Если подумать, он стал таким после смерти матери. Принцесса, страстно влюбленная в молодого герцога Омерта, покончила с собой, когда ее дети были еще маленькими. Ее смерть изменила жизнь брата и сестры. По преданиям, душа самоубийцы проклинается богом и превращается в гуля. Считается, что им и стала супруга молодого герцога, поэтому обсуждать ее смерть запрещено.

К сожалению, я многое позабыла, потому что читала роман очень давно. Я была бы рада, если бы могла вспомнить чуть больше подробностей.

Так или иначе, высокомерный упрямец, игнорирующий даже приказы короля, покорно согласился на свадьбу с Рудбекией лишь потому, что иначе его сестра Эления вышла бы замуж за младшего сына Папы Романского. Именно за Энджо.

Сейчас Папский Престол переживает трудности из-за внутренних и внешних конфликтов: граница Романии подвергается нападениям варваров. Армия испытывает нехватку личного состава и нуждается в поддержке. Цена за получение поддержки превосходных рыцарей Биртании – этот брак.

После упоминания уже пятого предложения о браке события развивались стремительно. Стоило только кораблю с огромным приданым и подарками отплыть, как вскоре прибыла делегация Биртании. Мы сыграли символическую свадьбу с рыцарем, представителем Иске, а затем я начала готовиться к отъезду из Романии.

* * *

Я ко многому привыкла за три года, но время от времени все еще пугалась, когда видела в отражении зеркала незнакомое лицо. Волнистые золотистые волосы и бездонные голубые, как озеро, глаза. Пухлые румяные щеки и мягкие, как у ребенка, губы. Ни следа моей прошлой внешности. Наверное, из приблизительно похожего остались лишь длинные волосы да кукольная комплекция.

В подростковом возрасте я была особенно чувствительной и не любила свою внешность, потому что она отличала меня от других. Но теперь, когда дороги назад нет, порой я скучаю по тем дням.

– Ты прекрасна, моя дочурка. – Мой отец, его святейшество Папа Романский, с довольным выражением лица притянул меня к себе и обнял.

Мне было уже восемнадцать – взрослая, по местным стандартам, – но он обращался со мной как с пятилетним ребенком. Так же вел себя и Чезаре: усаживал меня на колени и гладил по волосам, когда пожелает.

– Самая красивая невеста. Все северяне будут у твоих ног.

– Отец…

– Ну, уже расплакалась. Не плачь, дитя. Мы же не навсегда прощаемся.

«Хотелось бы мне, чтобы это была наша последняя встреча».

Заплакать не составляло труда, для меня это было обычным делом. Я улыбнулась, глядя на несчастного отца: он тер глаза, пытаясь скрыть слезы.

– Я буду скучать по вам.

– Мы тоже будем скучать, мое бедное дитя. Я хотел бы, чтобы твой брат сопровождал тебя, но ситуация не позволяет.

«И это большое облегчение, – подумала я. Отбросив личные чувства в сторону, я все это время наблюдала за северянами. С самого приезда они не спускают с нас презрительных взглядов. – Отцу неинтересно, какие слухи ходят о нас с Чезаре?»

– Черт! Бесит. Я один здесь сейчас взорвусь от негодования? Тц! – заворчал Энджо.

– Брат.

– Ох… Иди сюда, дуреха. – Он бубнил и топал ногами – похоже, все еще был недоволен этим браком, – а затем внезапно вздохнул и крепко обнял меня. Обычно, как старший брат.

Заносчивый, вспыльчивый, проблемный ребенок, который пользуется отцовской слабостью. Однако при этом Энджо не причинял мне боль и не перекрывал кислород. В каком-то смысле он был единственным адекватным человеком в этой семье.

– Я буду скучать.

– А я не буду скучать по тебе, дуреха. – Он стиснул меня еще крепче, так, что я не могла дышать.

Чезаре, все это время молча наблюдавший за нашими долгими объятиями, начал хмуриться.

– Полегче, Энджо. Ты ее задушишь.

Полгода. Что будет после, оставалось неясным, но одно я знала точно: даже если Чезаре умрет, мне ни капли не будет грустно. Даже если особняк семьи Борджиа превратится в пепел, ни слезинки не пророню.

– Руби. – Чезаре мягко дотронулся до мокрой от слез щеки, и от его прикосновения по спине вновь побежали мурашки.

Нежный взгляд лазуритовых глаз сковывал. Змея, хищно обвившая жаворонка. Жаворонок должен продолжать петь, иначе погибнет от ядовитых клыков. Кардинал во многом напоминал мне старшего брата из прошлой жизни.

– Обязательно приезжай меня навестить. Ладно?

– Конечно, обязательно приеду. А пока хорошо проводи время.

«Насколько смешон и силен инстинкт выживания? – вдруг подумала я. – Мне даровали смерть, которую я отчаянно желала. Потом – жизнь, о которой я не просила, но за которую теперь так крепко держусь. Насколько нелепо выглядят эти попытки выжить?»

* * *

Многие южане заблуждаются, полагая, что северные государства окутаны серостью и покрыты круглый год снегом. Летом на Севере белые ночи, поэтому солнце светит целыми днями, и, в отличие от Юга, в это время года не так влажно и жарко. Проблема только в том, что теплыми деньками можно было наслаждаться лишь один сезон.

Тренировочный плац напоминал арену для гладиаторских боев с монстрами, которые устраивались раз в три года. Палило жаркое летнее солнце. Покрытые пылью молодые парни лежали на земле и стонали от усталости. Их вид не вызывал положительных эмоций – на их лицах не осталось и следа резвости, присущей юности. Сэр Айван, бросив печальный взгляд на своих несчастных товарищей, посмотрел на виновника этой ситуации.

– Можем поговорить?

Рыцарь, одетый в угольно-черную броню, вонзил меч в землю и снял шлем, после чего лениво повернул голову в сторону собеседника. Лицо его блестело от пота, острый подбородок и необыкновенно длинные ресницы были прекрасны, как у менестреля^[3], а алые глаза ярко сверкали. Почти два метра ростом, он напоминал демона, только что вырвавшегося из ада.

Глава 3

– Нет.

– Почему?

– Очевидно, что тебя Элен попросила об этом.

– А ты у нас всезнайка, да? С какой стати, вообще, я должен бегать за тобой каждый раз, когда ты так себя ведешь…

– Разве я виноват, что ты не можешь устоять перед моей сестрой? Наивный придурок.

Если бы он сейчас вскочил и громко начал возражать, крича что-то вроде: «Что за чушь ты несешь?» – то выглядел бы еще глупее. Поэтому Айван решил тщательно подбирать слова.

– Пока ты тут играешься, твоя невеста уже приехала. А ты даже встретить ее не удосужился. Возвращайся скорее, тогда хотя бы поужинаешь с ней…

– Думаю, ее вместо меня встретило достаточно людей.

Айван лишь тихо вздохнул. Иске небрежно отбросил шлем в сторону и, развязывая ремни латных перчаток, усмехнулся.

– Разве нет?

– Ну, как паладин, защищающий Север, я должен был наблюдать за шпионкой Борджиа…

– Чушь не неси.

– Ну да, мне было любопытно, я тоже пришел ее встретить, и что? Мне было интересно, какая на самом деле известная дочь Папы Романского. И где я неправ? Если тебе это так не нравится, сам бы ее встретил, почему не пришел? И кто из нас теперь «наивный придурок»? Именно ты, Иске ван Омерта, подонок!

– …

– Прости. Это было грубо. Я переборщил.

– Ага.

Миловидная внешность снискала Айвану звание «цветочного рыцаря», а вот его нрав отличался отнюдь не столь миловидной вспыльчивостью. Они с Иске были, как говорится, «птицами одного полета».

– Ничего не спросишь?

– Что?

– Как она выглядит, какой у нее характер, например. Тебе не любопытно?

– Абсолютно.

– Так или иначе, тебе лучше самому взглянуть на нее. Поскорее готовься возложить на себя обязанности мужа. Не хочу, чтобы о тебе поползли слухи по всем королевствам, как о том аристократе из Рембранта. Как там его звали?..

– Если Папа Романский провозгласил его импотентом, то и нас всех здесь заклеймят. Как думаешь, сколько продлится этот фарс?

Конечно, никто не верил, что этот брак продлится вечно. Невеста с богатым прошлым и жуткий жених. Уже нашлись люди, делающие ставки на то, сколько они продержатся.

Айван хотел добавить: «Почему бы тебе не жениться на Фрейе?» – но прикусил губу. Это звучало бы жалко.

«К тому же этот засранец все равно ничего бы не понял», – подумал молодой человек.

Хоть Айван и сыпал шутками, он прекрасно понимал чувства старого друга, с которым они в детстве сражались на мечах из стеблей сорго^[4]. Ему было поручено встретить Рудбекию Борджиа в порту Эльмос и сопроводить до замка Омерта. Айван беспокоился: от сэра Эванса (того самого представителя Иске) он слышал, что невеста все путешествие страдала от морской болезни.

Однако она сошла на берег с сияющей улыбкой и села в карету. Как и говорили люди, девушка была волшебна. Вьющиеся золотые волосы, необычайно большие ярко-голубые глаза, изящные черты лица. Она была хрупка, словно хрустальная кукла, сотканная из солнечного света. Красавица, выделяющаяся из толпы. Она казалась такой нежной и уязвимой, словно могла сломаться от одного прикосновения. Ее вид почему-то вызывал необъяснимую жалость.

– Маловата.

– Что?

– Маленькая она, говорю. Такого вот размера. – Айван жестом показал примерный рост девушки.

– Карлик, что ли?

– Да нет! Просто она такая хрупкая, что кажется, будто один твой мерзкий взгляд может ее убить. Тебе не нравится эта помолвка, но взгляни на это с другой стороны: она же буквально твоя заложница. Только подумай, как ей страшно и одиноко.

Иске собирался вытащить меч из земли и убрать его в ножны, но замер, уставившись на друга.

– Что на тебя нашло?

– Я же рыцарь Севера. И паладин. Сам Сикстинский ангел стал женой моего товарища, поэтому мы должны заботиться о…

– Даже когда решим убить Папу Романского?

– Тц, моя сестра заплакала, когда услышала новость о твоей женитьбе, подлец.

Младшей сестре Айвана было уже шесть, но ей очень нравилось кататься на плечах Иске.

– Передай ей, чтобы забыла такого человека, как я.

– Я уже говорил, но теперь она думает, что я тебе завидую.

– А она видит тебя насквозь.

– Короче, я имел в виду, что твоя жена…

– Говорят, у всех членов семьи Борджиа великолепная внешность. Вам так понравилась та девушка, что готовы родину за нее продать? – послышался сзади звонкий голос. В тоне говорившего слышалась дерзость, граничащая с грубостью.

Вспыльчивый Айван тут же разозлился и резко развернулся. Однако не успел он ничего сделать, как на него налетел подросток. В руках у него был меч с остро заточенным лезвием.