Тогда чудище неожиданно перестало биться в истерике, сжалось в комок и сидело, всю ночь глядя на меня. Возможно, это была порожденная страхом галлюцинация… Или простая случайность.

– Н-не подходи.

Монстр тенью скользнул в закрытое окно и завис в воздухе. У него были гигантские черные крылья, как у огромной летучей мыши, а в центре, где должно было быть тело, мерцали зеленые огни, напоминающие глаза. Мне казалось, что стоит мне закричать или пошевелиться, как чудище тут же набросится на меня. Колени задрожали, а рот открылся сам по себе.

– Не подходи ближе!

Казалось, в глазах чудовища Севера мои отчаянные попытки выглядели забавно – с такой усмешкой он смотрел на меня. Странно было видеть такого зверя с опущенными крыльями. Он парил в воздухе и только оглядывал меня. Это боевая позиция? Выглядит неуверенно.

– Это…

– Госпожа, вы проснул… А-а-а! – Приоткрывшая дверь служанка истошно закричала. Как у нее только связки не порвались.

От продолжительного и мощного вопля я закрыла уши руками. Монстр расправил крылья и уже был готов наброситься на кричащую горничную.

– Руби! – послышался голос Элении.

Сразу после этого раздался похожий на взрыв грохот, и яркая, словно молния, вспышка ослепила меня.

Глава 5

Воцарилась тишина. Я опустила руки, которыми прикрывала голову, и широко открыла глаза. Вторгнувшееся в дом существо лежало на полу, словно мертвая моль, и медленно таяло, оставляя после себя черный дым.

В комнате появился еще один человек: молодой мужчина, у которого в руках был отливающий голубоватым меч. Он бросил на меня ледяной взгляд. Сердце бешено застучало, но я не могла понять, почему именно: из-за инцидента с монстром или первой встречи с ним. Или из-за мрачной давящей ауры, окружавшей прибывшего?

Серебристые волосы с отливом, алые глаза, острый подбородок и правильные черты лица. Он был бы очень похож на сестру, если бы не исходившая от него энергетика: он внушал чувство опасности и дикий страх, в то время как Эления излучала благородство и спокойствие ледяной принцессы. От его пристального взгляда подкашивались ноги.

«Почему он так на меня смотрит?»

– Причина?

– Что?

– Зачем огонь потушила?

Если бы я действительно была виновата, что погасила священный огонь, то, наверное, сразу бы начала оправдываться.

«Он правда думает, что это я сделала?»

– Нет, я не…

– Думала, что привлечешь внимание таким глупым образом? Или это тебе отговорка на потом?

«Похоже, он считает, что я использую это как причину для расторжения брака. Я знала, что он ненавидит меня, но не ожидала, что моя репутация настолько испорчена. Мой путь будет очень долгим и трудным».

Стоявшая молча у двери Эления тихо подошла ближе. Она повернулась ко мне спиной и посмотрела на Иске.

– Брат, не делай поспешных выводов. Мы еще не знаем, кто это сделал. Даже если это сделала Руби, она не знала, к чему это приведет. В Романии не используют священный огонь.

«Обожаю тебя, Элен! Я обязательно спасу тебя даже ценой собственной жизни!»

Прячась у нее за спиной, я крепко ухватилась за край ее одежды. Она была в той же одежде, что и днем, и пришли они вместе… Возможно, брат с сестрой только что сидели и пили чай.

– Я проснулась из-за сильного холода…

– Что? Говори громче.

Я тихо вздохнула – да, милосердие ему не присуще. Совершенно естественно, что на глаза навернулись слезы, а голос задрожал. Однако в этот раз такая реакция была не просто частью моего актерского мастерства. Чертов муж с мечом в руках и презрением во взгляде выглядел как сам дьявол, вырвавшийся из бездны.

«Тц, вот человек, достойный Чезаре».

– Когда я проснулась, камин уже не горел…

– Тогда огонь потушил другой человек. И кто же это? Моя сестра? А может, я?

– Брат.

– Простите. Я не это имела в виду! Наверное, мне было очень жарко, и я в полусне его погасила. Извините за беспокойство. Я глупо поступила, больше подобного не повторится, – всхлипывая, протараторила я жалобным тоном. После наступила короткая пауза.

Эления мягко гладила меня по плечу, а Иске сжал губы и изучающе смотрел на меня. Еще немного – и он бы прожег во мне дыру.

– У меня есть вопрос.

– Да?

– Нет, забудь. – Он в последний раз цокнул языком и ушел.

«Мерзавец, что ты хотел спросить?»

* * *

После этой первой неожиданной встречи муж испарился.

Я завтракала вдвоем с Эленией. Мы сидели в тишине: девушка, по обыкновению, сохраняла невозмутимое выражение лица и сосредоточенно ела, а я, все еще памятуя о произошедшем, подавленно ковырялась в приготовленных блюдах.

«Все равно потом вызывать рвоту, а тут хороший повод не есть…»

– Этого больше не повторится.

– Чего?

– Что вы проснетесь от холода.

Я осторожно положила вилку и подняла голову. Опустив глаза, Эления помешивала грибной суп.

«Так она поняла, что это чья-то глупая шутка. Хотя мне и в голову не могло прийти, что она обратит внимание на подобную мелочь».

– Спасибо.

– Через четыре дня состоится королевский банкет. Если вам что-нибудь нужно, говорите в любое время.

«Точно, банкет. Королевская семья выступила в роли сватов, естественно, я должна с ними познакомиться. К тому же это будет день годовщины их свадьбы, я не могу не прийти».

– Элен, если вы не против, можете познакомить меня с портным?

– Портным?

– Да. Вся одежда, что я привезла с собой, популярна на Юге, но думаю, что разница стилей будет бросаться в глаза, да и лето здесь короче.

Воцарилась тишина. Девушка некоторое время молча смотрела на меня, потом легко улыбнулась и снова опустила взгляд. Казалось, она была чем-то смущена.

– Верно. Мне стыдно, я должна была подумать об этом заранее.

«Все хорошо. Естественно, ты об этом не подумала. Черт возьми, да все тут уже заключили пари, когда я вернусь в Романию. К тому же в оригинальной истории Рудбекию не волновали обычаи Севера».

– Я приглашу к вам своего портного. Хотя будет сложно сшить новое платье за четыре дня.

– Ничего не поделаешь. Спасибо.

– Я хотела одолжить вам свое платье, но, боюсь, оно будет вам велико. Честно говоря, вы очень худая. Если хотите пережить зиму в Эренделе, следует хорошо питаться.

У нас также была немалая разница в росте. Надев одежду Элении, я бы выглядела нелепо, будто укравший у старшей сестры платье ребенок.

«Это огорчает, но я в любом случае должна постараться и произвести лучшее впечатление на местную знать. Впрочем, похоже, на самого важного человека в этой истории, моего чертова мужа, я уже произвела наихудшее».

– Значит, в тот день сэр Иске тоже… То есть я хотела сказать…

– Прошу вас, не переживайте из-за произошедшего. Мой брат очень заботится о безопасности, поэтому отреагировал чересчур остро. Мы сами испугались: это большая редкость, чтобы священный огонь погас и монстр проник в замок.

«Эления решила, что я сильно испугалась Иске, и поэтому протянула мне руку? Естественно, он очень заботится о безопасности сестры. Эх, идеальная семья».

– Я не принимаю это близко к сердцу. Просто… мне немного грустно, что меня неправильно поняли. Конечно, причин для ненависти предостаточно…

– Мой брат не ненавидит вас, Руби. – Для простого утешения ее слова прозвучали слишком серьезно.

Я широко открыла глаза.

– Он не такой человек, чтобы избегать людей, которые ему не по нраву. – Эления бросила на меня сдержанный взгляд. – Скорее будет изводить или убьет.

«Довольно своеобразная натура. Кажется, он сложнее, чем я думала».

– Но…

– Его просто раздражает положение, в котором он оказался, поэтому видит все искаженно. Не знаю, как вы отреагируете на мои слова, но я и подумать не могла, что брат когда-нибудь женится… С любой на вашем месте было бы то же самое. – Убедить меня ей не удалось.

«Если бы на моем месте была не Рудбекия де Борджиа, а девушка из обычной семьи, вряд ли бы он сказал, что она придумывает повод для развода. Тц, да он был бы более любезен, если бы на моем месте оказалась его подруга детства. Однако если хотя бы часть того, что сказала Эления об Иске, правда, то я могу попытаться что-то с этим сделать. Даже если он недоволен этим браком, если его враждебность направлена не только на меня, то у меня есть маленькая надежда. Как же его задобрить? Для начала узнаю о нем побольше…»

– Элен, у меня есть просьба.

* * *

«В играх самое важное – это понять своего оппонента. Сейчас моя главная цель – не умереть от руки мужа. И стараться выглядеть как можно более безобидной, чтобы приготовить себе что-то вроде подушки безопасности на случай, если не смогу предотвратить убийство его сестры».

Такова была одна из частей моего плана по спасению своей жизни.

По официальной версии, кардинала Илиопе, затронувшего тему моего происхождения, зарезали в борделе, а по слухам – убили мои братья. Элению же отравили из-за помолвки с принцем из королевства Ториас.

Отношения между ним и Папой Романским были не из лучших. Если бы принц женился на девушке из рыцарской семьи Биртании, ситуация на международной арене могла сильно усложниться. Вот все и стали подозревать мою семью. Помню, тогда я подумала, что в сложившейся ситуации Элению отравили слишком неразумно.

Моя семья была постоянно замешана в скандалах, но Чезаре верил, что продумал все от начала и до конца. И все же Святой Грааль был украден в последнюю минуту, и само падение Папского Престола было слишком странным…

Как бы то ни было, я никому не могу рассказать об отравлении. Кто будет слушать драгоценную дочку Папы Романского? Даже если бы кто-то мне и поверил, в Эренделе повсюду шпионы моего отца, поэтому я не могу действовать необдуманно. Если меня поймают, тут же отвезут домой, и тогда неизвестно, что со мной станет…

Поэтому я изо всех сил должна постараться произвести хорошее впечатление на Иске, на человека, что в любой момент может меня убить. Если остальные сочтут меня непричастной, но не поверит он, то сработает принцип коллективной ответственности, и мне не избежать наказания. Однако если получится вызвать у него хоть малейшую симпатию или жалость, возможно, он проявит милосердие… А может, и поверит моим предостережениям.

Глава 6

«Какую маску надеть перед аскетом-паладином с отвратительным характером? Это интересный вопрос. В первую очередь он рыцарь, значит, если я подойду к нему в образе несчастной и беззащитной девушки, вряд ли он разозлится, верно?»

Мраморные ступени, нагретые летним солнцем, ослепительно блестели. Я представляла северные храмы как мрачные и жуткие лабиринты из фэнтезийных игр, но это здание, хотя и отличалось от романского стиля, выглядело величественно, строго и прекрасно. Конечно, я пришла не полюбоваться храмом.

Я пряталась за мраморной колонной, поглядывая на шумный тренировочный плац. Я вовсе не хотела прятаться и шпионить, это получилось само собой.

«Какое интересное зрелище».

Высокие паладины в черных доспехах сформировали небольшие группы и размахивали светящимися голубым цветом мечами – картинка словно со страниц романа. По сравнению с рыцарями Романии местные паладины казались грубее и безрассуднее, а их доспехи и снаряжение тоже выглядели тяжелее и толще. Наверное, все из-за постоянных нападений.

«Как же им удается так легко двигаться в такой громоздкой экипировке?»

– Кого-то ищете?

Пока я очарованно наблюдала за рыцарями, сзади послышался вежливый голос. Я вздрогнула и вернулась в реальность. Бесшумно подкравшийся паладин пристально смотрел на меня. У него было миловидное, как у девушки, лицо, которое обрамляли завивающиеся у висков кремовые волосы. На губах играла мягкая изящная улыбка.

Я сделала вид, что смутилась, и мужчина медленно моргнул. Один раз, второй. Его чистые светло-зеленые глаза загадочно сверкнули.