«Почему сегодня все появляются из ниоткуда?»

Ариен, с улыбкой протягивающая мне букет, тут же застыла. Сверкая волосами, Иске решительно шагал по маленькой дорожке среди изящных статуй, будоража до того мирный пейзаж.

Его-то я сегодня уже не надеялась увидеть.

Я почувствовала, как Ариен крепко схватилась за подол моего платья, дрожа всем телом.

«Нет, ладно я, а ты чего боишься? Это же твой двоюродный брат».

Иске остановился примерно в двух метрах от нас и произнес стальным тоном:

– Вас ищет его величество. Я же говорил вам в прошлый раз не гулять одной.

«А?»

В этот момент маленькая принцесса сунула мне букет в руки и быстро пронеслась мимо кузена. Словно маленький испуганный котенок, она помчалась во дворец. Похоже, это происходило не впервые: Иске и не пытался остановить ее. Мой неизменно холодный мерзавец-муж стоял не двигаясь, как статуя, и даже не соизволил обернуться. В его прищуренных злобных глазах блеснула искра.

– Такая же, как ты…

«Все сказал?»

Сжав букет в руках, я выпрямилась. Было неприятно, что меня сравнили с шестилетним ребенком, но я все же мягко и наивно улыбнулась.

– Так вы искали принцессу?

– Нет, тебя. Я же не гвардеец.

«Что? Меня? Зачем это? Собираешься мучить, пока никто не видит?»

Я сжалась от испуга, но попыталась сделать вид, что ничего не боюсь, поэтому широко раскрыла глаза и взглянула на него.

– Меня? Правда?

– Да, правда, – ответил он все так же равнодушно и холодно.

В несколько размашистых шагов Иске приблизился ко мне.

«Боже, собираешься ударить? Ладно, только если позволишь мне жить…»

– Ты чего?

– А?

– Посмотри на меня.

Я уже успела инстинктивно зажмуриться, так что пришлось медленно приоткрыть глаза и… упереться в широкую мужскую грудь. Тогда я вскинула голову и встретилась с Иске взглядом. Паладин недоуменно смотрел в ответ.

– Принцессу Романии дома били?

«Догадался все же. Тц, любой бы испугался, когда на него такой громила зловеще надвигается! Какой у тебя рост? Где-то два метра, наверное».

– Ты же говорила, что хочешь наблюдать за мной исподтишка.

– М-мне просто нравится смотреть на вас.

– Да? Тогда зачем закрыла глаза? Ждала поцелуя?

Мне было непривычно наблюдать за тем, как он слегка наклоняет голову и тихо что-то бормочет. Если бы он смотрел на меня так же, как и всегда, я бы быстро привыкла. Но этот прищуренный взгляд алых глаз, скользящий по мне, лишь больше пугал.

«Если я скажу такую глупость, ты снова подумаешь, что я специально это затеяла. Думаешь, я первый день живу в этом мире?»

– Ну, кажется, я сильно разозлила вас…

– Поэтому подумала, что ударю?

– Я не была уверена, но вдруг…

– Получается… ты бы любила меня даже таким?

– А почему нет? В тот раз вы защитили меня. Я изо всех сил буду стараться исправиться! Прошу, только не ненавидьте меня.

Воцарилась недолгая тишина. Я крепко сжимала букет и сверкала жалобными глазами. Значение взгляда Иске оставалось для меня загадкой.

«Снова уставился? Ты не меняешься».

В этот момент послышались тяжелые шаги. Кто-то приближался к нам, но мы не разрывали зрительного контакта.

– Сэр! Сэр Иске!

Мой недвижимый мерзавец-муж наконец повернул голову в сторону звука. Тяжело дыша, к нам подбежал парень в облачении оруженосца. Тут он заметил меня и на мгновение немного смутился, но затем осторожно сказал:

– Думаю, вы сами должны на это посмотреть.

«Хм, странно, что паладины слоняются по всему дворцу. Неужели что-то произошло?»

– Жди здесь, – грубо бросил мне Иске и направился вслед за оруженосцем.

«Хм, ему что-то от меня нужно? Странно. Может, пока жду, украсить волосы цветами?»

Я еще раз посмотрела на удаляющуюся широкую спину, а потом села на камень неподалеку. Свежий ветерок трепал мои заплетенные волосы. Мне стало интересно, что напридумывал себе брат Фрейи.

«То, что он так враждебен ко мне просто из-за слухов, маловероятно. И чересчур так вести себя лишь потому, что его уважаемый наставник взял в жены женщину вроде меня… Может, это как-то связано с его сестрой?»

Погрузившись в свои мысли, я рассматривала букет – это были рудбекии^[8]. Иронично, что они, как и мое имя, означают «вечное счастье».

Неожиданно за спиной раздался громкий всплеск, и на меня брызнула холодная вода. Я машинально попыталась встать, но что-то мокрое и скользкое обвило мое тело и резко затащило в воду. Я не успела даже закричать или начать сопротивляться.

Бульк!

Ледяная вода пробирала до костей. На мгновение я почувствовала, будто сердце остановилось. Я должна была думать о смерти и том, какой жалкой она будет, но, к своему удивлению, страха не ощущала. Меня схватил какой-то безумный монстр из пруда, но мне казалось, что он не намеревался убить меня, а скорее наоборот… Стоило мне пошевелиться, как его хватка ослабла. У меня возникло странное чувство, будто, если я вырвусь и поплыву наверх, чудовище не станет мне мешать и позволит уйти.

«Что это за существо? Словно хочет поиграть со мной… Или я так сильно напугана, что мне все это мерещится, или это такой способ психологического давления?»

Воздух в легких постепенно заканчивался, я инстинктивно попыталась высвободиться из хватки монстра и всплыть. Когда я протянула руки, чтобы схватить обвившие мою талию щупальца, произошло нечто необъяснимое. Вокруг все задрожало, и яркий ослепительный свет пронзил толщу воды. Меня больше никто не держал. В этот же миг кто-то схватил меня и с силой потянул на поверхность.

– Пха-а… – Оказавшись на суше, я жадно глотала воздух. Голова кружилась, а вокруг царила суматоха.

– Как, в таком месте?..

– Боже мой… Какой ужас…

«Что эти люди бормочут? – Пытаясь прийти в себя, я еле открыла глаза. Первым, что я увидела, было лицо моего чертова мужа. Мрачное и ужасающее лицо посланника из бездны. – Почему ты внезапно стал ниже? А, он держит меня на руках».

Алые, словно шпинель, глаза, взгляд которых я не могла разгадать, уставились на меня.

«Не знаю, как именно все произошло, но тот монстр из пруда оказался настоящим чудищем. Наверняка мой подлый супруг снова думает, что я сделала это нарочно? Так же, как и священный огонь погасила?»

– Ува-а-а-а!

«Думал, я буду покорно сидеть?» – Сделав вид, что очень испугалась, я обвила шею Иске и громко разрыдалась. Он вздрогнул, но меня это не смутило. Я так крепко цеплялась за него, будто хотела задушить, и сквозь слезы громко закричала:

– Ува-а-а, я так испугалась! Вы снова спасли меня, все благодаря вам!

Вмиг стало тихо, время будто остановилось. Затем послышался громкий и тяжелый вздох Иске. Вздох, полный отчаяния.

* * *

Вчерашний инцидент с появлением монстра в пруду, о котором ходили романтические легенды дворца Ангбан, вызвал серьезный переполох. Во дворце должно быть безопасно, а история с нападением взбудоражила всех.

К тому же, помимо незавидного статуса нежеланной невесты, я еще оставалась любимой дочерью Папы Романского, и, если бы со мной что-то случилось, у Биртании бы возникли серьезные проблемы.

«Не помню в оригинальной истории подобных событий».

В центре Эрендела, где были расположены дворец, поместья знати и храм, монстры появлялись не так часто – это место всегда считалось безопасным. Здесь явно происходило что-то странное, это было понятно еще по событиям первой ночи. В романе Рудбекия никогда не сталкивалась с подобным: ни погасшего священного огня, ни прогулок у пруда в разгар королевского банкета не было.

«Такими темпами не удивлюсь, если вскоре меня начнут считать ведьмой, притягивающей монстров».

– Ха-а-а…

Снова этот ад. После купания в пруду вместе с «монстром любви» я ничего особенного не чувствовала, но на следующий день все тело заболело. Я решила, что просто простудилась.

Однако оказалось, что это были те же сильные жар и пронзающая тело изнутри боль, которые я испытывала дважды в год после перерождения. Думала, что приступ случится ближе к концу года, ведь последний был всего два месяца назад.

«Но черт, он нагрянул в самый неподходящий момент».

Когда я сказала о болях семье, они тут же вызвали лекаря. Тот заявил, что я ничем не больна. Другие лекари говорили то же самое. А когда все повторилось, начали думать, что я прикидываюсь, чтобы не выходить замуж. Поэтому я просто терпела. Я привыкла терпеть.

«Все равно симптомы исчезнут через несколько дней, лекаря вызывать бесполезно. Не хватало, чтобы меня назвали симулянткой. В частности, не хочу, чтобы мой мерзавец-муж подумал, что я снова что-то замышляю. С его-то гадким характером… Интересно, что он хотел сказать мне у пруда? Из-за этого чудища я уже ничего не узнаю… Однако меня удивило, что он искал меня и сказал подождать, это совсем на него не похоже. Так или иначе, эту кашу расхлебывать мне».

Глава 11

Эления ушла рано утром, так что дома остались лишь недовольные слуги. Служанка, которая пришла разбудить меня, обрадовалась, когда услышала, что я не буду завтракать. Весь день ко мне никто больше не приходил.

«Тц, бессердечные».

Все утро я пролежала в постели, и мне стало немного легче. Решив, что не нужно тратить время зря, я встала и направилась в ванную.

«Какое счастье, что я умею мыться одна».

Приведя себя в порядок едва теплой, остывшей за ночь водой, я пошла в гардеробную. Здесь было много нарядов, которые не наденешь без посторонней помощи, но я отыскала один подходящий среди повседневной одежды. С трудом сама затянула корсет и надела тунику под простое светло-зеленое платье с пышными белыми рукавами.

«Стоит чаще тренироваться одеваться самостоятельно. Вдруг в будущем понадобится».

Замаскировав бледное лицо легким макияжем, я распустила волосы и тщательно расчесала их, пока они не начали лосниться. После тихо вышла из комнаты.

Пройдя вдоль коридора по мраморному белоснежному полу, застеленному ковром, я спустилась по лестнице и повернула в сторону зала. Там я увидела стоящих на страже рыцарей, замерших словно статуи.

Я остановилась и положила руку на перила, вперив взгляд в мужчин. Наконец одна из «статуй», словно не в силах больше это терпеть, заговорила:

– Вы что-то хотели, госпожа?

– Простите, что отвлекаю. Не знаете, где сейчас мой муж?

– Извините, мы не знаем, где находится господин, – с деловитой вежливостью ответил рыцарь, слегка толкнув плечом стоящего рядом товарища.

Они обменялись напряженными взглядами.

«Ага».

– Я не уверен, но госпожа Эления сказала, что сегодня в обед они вместе с молодым господином и госпожой Фрейей поедут в порт Эльмос.

– А-а-а.

– …

– …

– Как вы знаете, господин сейчас не в лучшем расположении духа. Только две госпожи могут успокоить его.

«Верно, только они способны утихомирить его взрывной характер. И зачем мне говорить то, о чем я не просила? Наверное, он не в духе из-за меня. Ну, это я и так понимала. Видимо, они хотят, чтобы я завидовала Фрейе. Очевидно, все считают, что она должна быть на моем месте. Они надеются, что я заревную и устрою скандал? Теперь понятно, почему Рудбекия в оригинальной истории была так жестока к Фрейе. У нее и так был непростой характер, а когда еще все подначивают, неудивительно… В любом случае Иске сейчас в порту Эльмос».

– Ясно. Спасибо.

Наступила недолгая тишина. Рыцари снова начали изображать статуи, а я продолжила смотреть на них с улыбкой. Наконец один из них недовольно произнес:

– Если необходимо, я подготовлю для вас карету.

– Спасибо. Вы очень любезны.