Наконец Фрейя, пропавшая из виду, присоединилась к нашему столику. На щеках у нее горел румянец, будто она только что ездила верхом. Девушка села справа от Элении и обратилась ко мне:

– Простите, госпожа. Я пыталась вернуть Иске на банкет, но он меня не слушал. И где он потерял свою рыцарскую честь?

– Это бесполезно. Он лишь притворяется, что нас слушает.

– Разве? Ох, кстати. Госпожа, вам нравится верховая езда? Каждое лето мы с Эленией посещаем одну встречу. Она состоится во время конной прогулки.

– Нравится, но я в ней не очень хороша.

– Не волнуйтесь, достаточно и того, что вам нравится.

Это была ложь. В прошлой жизни я много занималась этим аристократическим спортом, но не сохранила ни единого хорошего воспоминания.

«Ненавижу клубы верховой езды. Но если это единственный способ попасть на встречу, то ничего не поделать».

– Трудно кому-либо сравниться в мастерстве с этими двумя дамами. К счастью, их этому научил сэр Иске. Может, и супруге попросить помощи у своего мужа? – Одна из женщин, что сидели напротив, слегка улыбнулась. Ее красивые серые глаза вызывающе сверкнули.

Прежде, чем я успела открыть рот, вмешалась Фрейя:

– Это было еще в детстве, госпожа Консолайшн. И все же я научилась кататься благодаря своему таланту!

– Конечно. Не поймите меня неправильно, госпожа Фрейя, – отшутившись от упрека, извинилась девушка и взглянула на присутствующих с таким выражением, будто ей было чертовски весело.

«Почему кругом такие люди?»

– Благодарю вас за заботу. Но это такая мелочь: не стоит отнимать драгоценное время у моего супруга, – ответила я со сверкающей улыбкой.

На некоторое время воцарилась тишина. Сбитая с толку госпожа Консолайшн кашлянула и неловко улыбнулась.

«Больше не весело, да? Ха-ха».

Вскоре тема разговора сменилась.

– Кстати, лето потихоньку подходит к концу. В этот раз гладиаторские бои проводят намного раньше, так?

– Сэр Иске будет участвовать в этом году?

– Хм, я с нетерпением жду этого дня, но если он там будет, то победитель очевиден.

Я вздрогнула, услышав о гладиаторских боях, ведь в этом сезоне приедет и Чезаре. Раз в три года в Эренделе проводят подобное состязание – это крупнейшее мероприятие с длинной историей, куда съезжаются люди со всего континента.

Глава 9

Это смертельный поединок не против людей, а против укрощенных кровожадных монстров. Жестокое соревнование, в котором участвуют только аристократы. Для предотвращения несчастных случаев был даже создан специальный комитет, состоящий полностью из священнослужителей.

«И ведь Чезаре будет участвовать от имени этого комитета, только чтобы встретиться со мной! Черт».

– У вас нет аппетита? – неожиданно спросила Эления, до этого молча и безэмоционально следившая за разговором.

«Неужели она заметила, что я только потягиваю один бокал?»

– Просто у алкоголя приятный вкус.

– Нехорошо пить на пустой желудок.

«Ах, да». – Я аккуратно поставила наполовину полный бокал и сделала вид, что с удовольствием поедаю лимонный пирог, лежащий на тарелке передо мной. Когда все начали вставать из-за стола, чтобы потанцевать, я сказала, что хочу в туалет, и тихонько ушла. Не для того, чтобы выблевать кусочки угощения: если бы кто-то увидел, как я вызываю рвоту, обо мне бы поползли странные слухи. Так что я просто решила выйти на балкон, чтобы подышать свежим воздухом.

Алкоголь на пустой желудок вызвал легкое головокружение.

– Ай!..

– Простите, я виноват.

По дороге из банкетного зала к балкону я с кем-то столкнулась. Этот кто-то резко выскочил передо мной и ударился о мое плечо.

«Сегодня ему сильно достается».

Я отшатнулась, но парень быстро схватил меня за руку и не дал мне упасть.

– Вы в порядке? – звонко спросил он.

Поморщившись от боли в плече, я подняла голову и встретилась взглядом со знакомыми фиалковыми глазами.

«Высокий рост, но юное лицо. На вид ему лет пятнадцать».

Светло-золотистые волосы чуть ниже ушей и изящные черты лица кого-то мне напоминали.

– Да. А вы?..

– А я Лоренцо ван Фуриан. Вы же знакомы с моей сестрой?

«Так и думала, это младший брат Фрейи. Они очень похожи. Однако…»

– Вы правда в порядке? Проводить вас в банкетный зал?

– Все хорошо. Просто вышла подышать свежим воздухом. А вы паладин?

– Сэр Иске посмеялся бы, услышав такое. Я пока лишь оруженосец. Вам наскучило торжество?

«На банкетах всегда скучно. Но почему он так враждебно смотрит?»

Несмотря на дружелюбную и радостную манеру общения, улыбающийся мне человек источал неприязнь, от которой у меня перехватило дыхание. Возможно, я слишком проницательна в таких делах, но ненависть в его взгляде была кристально чиста. Похоже, по молодости он еще не научился ее скрывать.

«Почему этот юнец так пялится? Мы даже не знакомы! Среди всех людей, что я здесь повстречала, он единственный, кто так открыто выражает свои чувства! Даже мой муж так себя не вел… Элению, благодаря ее невозмутимому выражению лица, вообще невозможно понять. Фрейя никакой враждебности пока не проявляла. Тогда почему ее младший брат так ведет себя?»

Я молча улыбнулась и взглянула на него: он пристально смотрел в ответ. Затем, словно смутившись, почесал голову.

– Ах, извините. Никак не могу поверить, что встретился с вами лично…

– Кажется, я тут знаменитость.

– Разве в мире есть кто-то, кто вас не знает? Вы же дочь Папы Романского.

– Думаете? Удивительно. Я считала, что больше знают о моих братьях.

В воздухе ненадолго повисла тишина. Лоренцо, сделав задумчивый вид, потер виски, затем широко улыбнулся и заговорил:

– Некоторое время назад среди популярных песен… была одна, посвященная вам.

– Боже, правда?

– Кажется, вы впервые слышите об этом. Хотите послушать?

– Мне очень любопытно. Сделайте одолжение.

– Что ж, я попробую спеть. – Он демонстративно кашлянул, прочищая горло, и запел: – Сикстинский жаворонок не может отыскать достойного мужа, подходящего ей по вкусу. А с любимым сводным братом ей будет хорошо…

Для меня осталось загадкой, какой реакции ожидал от меня Лоренцо, ведь в то же мгновение раздался оглушительный удар.

Бах!

– А-а-а!

– Сумасшедший! Ты обещал не творить глупостей, пока меня нет рядом! Разве нет?! А?!

– Ай, подождите. А-а-а!

Я широко раскрыла глаза: из коридора стремительно, словно василиск, выскочил рыцарь, огрел Лоренцо по голове, затем схватил его за уши. Это был сэр Айван – красивый паладин с грязным ртом.

– Сейчас же извинись, пока я не порвал тебя на куски!

– Н-но…

– Ты еще смеешь говорить об уважении к Иске? Он рядом, мне привести его? Если он только услышит, какие грязные слова выходили из твоего рта, то лично оторвет твой поганый язык! Тогда придется извиняться перед госпожой уже без него.

Я не думала, что Иске оторвет ему язык из-за какой-то песни, но, видимо, младший брат Фрейи испугался или сдался под пытками – рыцарь уже сжимал руками его голову. Смирившись, парень пробормотал что-то похожее на извинения.

– Громче! Или мне научить тебя?

– Все в порядке, отпустите его.

Я не хотела слышать извинения и совсем не злилась. Грустно улыбнувшись, сэр Айван посмотрел на меня и отпустил Лоренцо, который сразу дал деру. Я цокнула языком.

Паладин отряхнул руки и пробормотал себе под нос оставшиеся ругательства. Затем, словно ничего и не было, он повернулся ко мне с чудесной улыбкой – от такой распускаются цветы.

– Извините за эту сцену.

– Все в порядке.

– Не поймите неправильно. Этому мальцу часто… бредовые идеи приходят в голову. Но петь такую непристойную песню…

– Сэр Айван, все правда хорошо. На самом деле с подобными слухами я встречаюсь не впервые.

Мы замолчали, и, пока рыцарь смущенно смотрел на меня, я снова открыла свою дамбу.

Кап-кап.

– Г-госпожа?

– Простите, просто… внезапно в голову пришла мысль. Я не хочу, чтобы мой муж верил этим слухам, поэтому…

– Это ерунда. Иске никогда не интересовало, что говорят другие. Хотя ему стоило бы иногда обращать на это внимание.

– Ух, правда?

– Конечно. К тому же не в его характере поворачиваться спиной к людям, даже если ему докучают. Честно говоря, тогда я был немного удивлен… Ой, я не имел в виду, что вы ему докучаете!

«Скажешь, что это честь для него? Тц».

– Тогда это правда, что сэр Иске не ненавидит меня?

– Абсолютно! Кто вам сказал, что он вас ненавидит? Он просто в замешательстве, потому что все это для него впервые. Он не знает, что делать, и страдает ерундой.

– Тогда я могу его любить сколько душе угодно?

– Конечно. Для этого паршивца ваша любовь будет великой честью. – Сэр Айван усердно кивал, пытаясь поддержать меня, но вскоре осознал, что наговорил, и залился краской. Он виновато начал кашлять, пытаясь скрыть свою растерянность.

«Все хорошо, я понимаю».

– Кхм, давайте я провожу вас в банкетный зал…

– Не нужно. Я хотела подышать свежим воздухом.

– Но если вы останетесь одна… Ладно. Если тот засранец появится снова, тут же скажите мне.

«Он беспокоится, что тот юнец вернется и снова доведет меня до слез? Он не скупится на ругательства, но рыцарская честь для него – святое дело».

Я вышла на балкон и залюбовалась пейзажем белой ночи. Сейчас было так же светло, как днем. За изогнутой лестницей, ведущей вниз, открывался вид на красиво украшенный сад и уединенный пруд, окруженный изящными скульптурами. Решив отвлечься от надоедливых мыслей, я захотела насладиться этим местом поближе. Спустившись по лестнице, я пошла к тропинке, вдоль которой были высажены тополя и друммонди^[7]. Я уже приблизилась к пруду, как вдруг заметила движение возле пары бронзовых статуй лебедей – они склонили головы друг к другу, образовывая сердце. За одной из скульптур мелькнули русые волосы.

– Принцесса Ариен?

Из-за птичьего хвоста опасливо высунула голову Ариен. В руках у нее был зажат букет желтых летних цветов.

«Она играла здесь совсем одна? А где ее няня?»

– Н-не говорите маме.

«Ах, да. Так она пряталась. Похоже, та еще озорница».

Я кивнула и с легкой улыбкой ответила:

– Не скажу. А что вы делали?

Вместо ответа маленькая принцесса продолжала внимательно смотреть на меня своими большими глазами, словно не доверяя. Я хотела показать, что не собираюсь ей мешать, поэтому отвернулась и направилась к пруду. В центре большого пруда изящно изгибался мост, который и привлек мое внимание.

– Нельзя ходить там одной.

– Что?

– Говорят, любовь станет явью, только если там стоят двое.

Медленно и нерешительно Ариен наконец вышла из-за статуи.

«Любовь станет явью? Во дворце символичный пруд… Удивительно, какие романтичные люди здесь живут. Хотя сам король – тот еще романтик».

– И это правда?

– Не знаю… Няня говорит, что в пруду живет фея, которая может подарить любовь.

Я наклонилась, посмотрев ей в глаза, и мягко улыбнулась. Только сейчас я заметила, как пристально девочка разглядывает мои волосы.

«Потому что наши прически похожи?»

– Это букет?

– Красивый?

– Да, очень! А для кого он?

После короткого молчания принцесса едва слышно зашептала:

– Для вас. – Глаза ее бегали.

– А?

– Если разрешите потрогать ваши волосы, то я подарю его вам.

«Что?» – Я удивленно наклонила голову и снова улыбнулась.

– Сейчас?

– Нет, позже.

Она воспринимала это все как веселую игру. Для ее возраста это неудивительно – в ее глазах я наверняка выглядела гигантской куклой с Юга.

Глава 10

«Ну, кукла так кукла. Ох, дети очень проницательны…»

– Принцесса.

Я вздрогнула от неожиданности.