С улыбкой наблюдаю, как она пихает ножки в модные ботиночки на устойчивом каблуке. Надевает яркое сиреневое пальто, обматывается розовым палантином. Эффектная девушка.

– Вика, ты красотка! И куда мужики только смотрят…

– Они боятся, что я им буду дорого обходиться, – смеется. – Так, последний штрих, – берет с полки флакончик духов, мажет за мочками и запястья.

– Мм, какие вкусные, – вожу носом по воздуху. – Мне нравится запах. В меру сладкий.

– А то, – Вика ставит флакончик на полочку у зеркала. – Фирма! Это мне на др подарили. Пользуйся.

– Да ну, ты что, – тушуюсь, – я чужое не трогаю.

– О, а это откуда? – замечает на крючке подарок Андрея. – Клевый шарф, где взяла?

Понимаю, что не вяжется эта вещь с моим скромным стилем.

– Парень один подарил вчера…

– Оу… блин, опаздываю, но ты потом мне расскажи о нем. Жуть как интересно, что за парень. Чао! – взмахнув рукой, подруга распахнула дверь. – Ой, – вздрогнула и чуть отшатнулась назад. – Николай? – с удивлением. – Доброе утро… А вы чего здесь? Случилось что?

Сосед опускает руку, зависшую над звонком.

– Мне бы это… – смотрит поверх Вики, встречается со мной глазами. – Можно тебя?

– М–м… – оглядывается Иванова, – ну вы тут сами тогда, а то я опаздываю. Анюта, квартиру не забудь запереть, ну и вообще… – вращает глазами в сторону соседа, намекая, чтобы не расслаблялась. – Пока. Если что, я на связи.

Вика не хочет уходить, тут намного интереснее, ведь сосед сам пришел, а раньше, она говорила, он от любой помощи отказывался. Но время поджимает, подруга вынуждена бежать.

От Вики остался только шлейф ее духов и затихающий цокот каблуков по лестнице.

Перевожу взгляд на мужчину.

– Что–то с девочкой? – ошпарило меня страхом. Ладонь по инерции сжала горло, от накатившего ужаса стало трудно дышать.

Неужели я вчера что–то не так сделала, навредила малышке? Поэтому у соседей тишина? Не надо было мне врываться к ним домой. Что теперь будет?

Сосед уставился на мое запястье, нахмурился. Сразу не поняла почему, потом дошло. Рукав пижамы всего лишь три четверти, и он увидел синяки.

Поспешно прячу руку за спину.

– С Верой все хорошо, – Николай посмотрел мне в глаза, успокаивающе выставил вперед ладонь. – Поела, спит. Я это… – мнется, запуская, пальцы в шевелюру, – Анюта, да? – киваю. – Мне уйти надо, за дочкой присмотреть некому, поможешь? – выдавил из себя скупую улыбку или мне так показалось. На площадке освещение не очень.

От сердца отлегло, жар схлынул, сердце застучало чуть медленнее.

– Да, конечно! Ой… а мне на пары скоро. Я же учусь… до двух.

Пропускать занятия нежелательно, тогда можно надеяться на автомат во время сессии. Но если сосед просит…

– Я подожду. Мне главное до пяти успеть. Документы оформить нужно, это два–три часа.

– Я в два освобожусь и сразу к вам.

– Хорошо.

Николай развернулся, скрылся у себя в квартире.

Закрываю за ним дверь.

Хочется рассмеяться и дать себе по лбу, за то, что вчера испугалась этого мужчину, про себя называла его громилой, гризли, великаном.

Сегодня он выглядит свежее, не таким страшным и мрачным, не похожим на гризли, но великаном при этом быть не перестал.

Надеюсь, он выспался и теперь может позаботиться о своей дочке как следует.

Телефон в комнате оповещает о входящем сообщении. Это от Вики.

«Что хотел сосед?»

«Попросил после обеда присмотреть за дочкой, ему надо отлучиться по делам» – пишу ответ.

«Ясно»

Глава 13

Аня

Мне повезло, препод отпустил за десять минут до звонка, поэтому к двум я уже дома.

Торопилась, неслась из института, не замечая промозглого ветра с дождем, что нагло забирался под куртку, щипал кожу.

За спиной будто крылья выросли.

Подстегивало ощущение нужности, желание увидеть малышку Верочку, провести с ней несколько часов. Мне кажется, я ей понравилась. Она так мне очень.

Викина квартира встретила тишиной и даже за стенкой у соседей тихо.

Только сейчас понимаю, что все же замерзла. Курточка не спасает от холода, но другой нет. Если только еще один свитер надевать, что будет смотреться нелепо. Но тут придется выбирать: либо мерзнуть, либо выглядеть как бабка на самоваре.

Сходить домой?

Бр–р, не–ет. Не дай бог нарвусь на Михаила. Что–то мне подсказывает, что при встрече легко не отделаюсь.

Купить? Пока не на что. Еще неизвестно, сколько попросит хозяйка квартиры квартплату с двоих. При условии, что разрешит мне тут жить. И продукты мне тоже надо покупать, я же не могу сидеть на шее у подруги. Надо искать работу.

Шарф, что подарил мне случайный знакомый, лежит в сумке. Не смогла его надеть, хоть и очень и хотелось. С ним теплее. Но я все же надеюсь вернуть его хозяину. Не привыкла я к таким дорогим подаркам. А то, что аксессуар дорогой, не сомневаюсь. Одна бирка чего стоит – известный бренд.

Как и вчера, отогреваю руки под горячей водой.

Быстро переодеваюсь в спортивный костюм, в нем удобно. Напяливаю на холодные ноги толстые носки. Не знаю, каким чудом я их закинула в сумку.

Мама не позвонила…

Ее старенький телефон дал трещину, но вполне рабочий. И мой номер записан на листочке, приклеен к холодильнику. На всякий случай. При желании можно позвонить от соседей.

Она вообще заметила, что я дома не ночевала?

Когда? Я убегала, она спала пьяная, утром ей с больной головой не до меня.

Ждать звонка вечером?

Скажу, что не вернусь, пока Михаил там живет. Пусть сама решает, кто ей дороже.

Перекусываю наспех сооруженным бутербродом, на всякий случай беру тетрадь с лекциями и мчусь к соседям.

Тихо стучу.

Николай открывает дверь сразу.

Ждал.

В прихожей горит свет, поэтому мужчина не внушает страха, как вчера, хоть и одет во все черное.

Пахнет мужским гелем – он недавно принимал душ. Волосы еще влажные, уложены набок. Борода стала короче. И вообще выглядит бодрым и свежим. Совсем не хмурый и даже в хорошем настроении.

С любопытством окидывает меня с ног до головы, чуть задерживаясь на носках в шлепках.

Стесняюсь своего простенького наряда.

– Здравствуйте, я успела? – от волнения грудь ходит ходуном. Прижимаю к ней тетрадь. Николай выгибает одну бровь. – Это я буду готовиться, если Верочка даст… – поясняю, почему пришла с тетрадкой.

– Понятно. Проходи.

Великан идет впереди меня в детскую, по пути тихо отчитываясь:

– Дочку покормил, она уснула, думаю, минут через тридцать проснется. Я постараюсь не задерживаться, но как получится – не знаю. Справишься? – внезапно останавливается и разворачивается.

По инерции врезаюсь ему в грудь. Каменная она у него, что ли?

– Ой… – тушуюсь, отпрыгивая назад со скоростью теннисного мячика. – К–конечно справлюсь… – от волнения начала заикаться.

– Анюта, – Николай вдруг кладет руки мне на плечи, внимательно всматривается в лицо. – Мне просто больше некого попросить. Я мог бы дочь взять с собой, но она маленькая еще, не хочу рисковать.

Какие у него руки… сильные, тяжелые, горячие. Через ткань толстовки кожу жжет.

С удивлением отмечаю, что прикосновение Николая не вызывает того ужаса, который опоясывал, душил, вводил в ступор, вызывал тошноту, если меня дотрагивался отчим. Наоборот… приятно.

– Конечно, – несколько раз киваю головой, – не надо рисковать. Там ветер и холодно. Я… Вы н–не беспокойтесь, – чувствую, как жар приливает к лицу, щеки краснеют, язык слушается с трудом. – Все будет хорошо, я целый год помогала соседке с ее малышкой, я умею… немного… – голос под конец фразы пропадает. Зато пульс долбит в ушах как ненормальный.

– Хорошо… – мужчина удовлетворенно кивнул.

Дышать легче, когда между нами увеличивается расстояние. Как–то странно мое тело отреагировало на Николая. Первый раз со мной такое.

В детской тихо. Рассеянный солнечный свет проникает сквозь плотную штору в комнату. Николай встает по одну сторону кроватки, я – по другую. Напротив.

Оба смотрим на малышку.

Склоняюсь над кроваткой.

Верочка, укрытая тонким одеялом, спит, изредка причмокивая соской. На ней другая одежда: розовая распашонка, чепчик с рюшечками. Ручки раскиданы в разные стороны. Пальчики сжаты в кулачки. Подрагивают.

– Смотрите, – шепчу Николаю, – она дернет во сне ручками, испугается и проснется. Лучше пеленать первое время.

– Я пробовал, – тоже шепчет. – Ей не нравится.

– Вы просто не умеете. Я вас научу.

– Хорошо.

Девочка кряхтит. Покачав кроватку, тихо выходим из комнаты, чтобы не мешать ей спать.

– Спасибо, что прибралась вчера на кухне и белье развешала, – Николай продолжает шептать. – Я вырубился. Сил не было просто. Дочь несколько дней спать не давала.

– Не только вам, – тихо хихикаю. Тут же даю себе мысленный подзатыльник – что смешного? Глупая!

– Представляю, – дергаются в улыбке его губы.

Он сегодня разговорчивый. И улыбчивый. И вообще живой. А вчера был не в себе.

– Мне было не сложно.

– В общем, за дочкой присмотри, пока меня не будет. Я заплачу.

– Да что вы, не нужно, я же не из–за денег…

Николай бросил взгляд на настенные часы над диваном.

– Мне пора, – заторопился на выход.

Иду за ним.

– Телефон мой запиши, – натягивая кожаную куртку, вдруг вспоминает. Диктует номер.

Делаю ему дозвон со своего телефона.

Смотрит на мой мобильный с некоторым удивлением. Ну да, у меня самая дешевая модель, только для звонков и смс. Не по карману что–то дороже.

– Точно справишься? – поднимает глаза.

– Точно. Не переживайте, – для пущей убедительности часто киваю головой.

– Если что – звони. Я сам не буду, чтобы Веру не тревожить.

– Договорились.

На пороге он на некоторое время задерживается. Будто хочет что сказать или спросить. Но, передумав, выходит, прихватив папку с документами.

Замыкаю за ним дверь. И пока малышка спит, иду наводить порядок в квартире.

Глава 14

Николай

Выхожу из подъезда и едва не задыхаюсь свежим холодным воздухом. Даже слегка кружится голова.

Октябрь уже!

На улице путем не был лет сто. Точнее, почти месяц. С того дня, как забрал дочь из роддома. А до этого были похороны, поминки, депрессия, отчаяние.

Как выжил, не понимаю.

Просто проснулся однажды и почувствовал, что нужно срочно что–то сделать. И я даже знал что.

Меня ждала дочь. Единственное, что осталось со мной от Нади. И я забрал ее, понятия не имея, как жить с этим маленьким кричащим комочком.

Даже страшно становится при мысли, как все это время дочка жила со мной. Я же не соображал ничего. Одно держало на плаву – Надя умерла, чтобы наша Вера жила! Это ее подарок МНЕ!

Живу ради дочки. Как умею.

Не очень правда получается, но я учусь.

Машина покрылась пылью. Щелкнув сигналкой, снимаю блокировку, сажусь внутрь, кинув папку с документами на сиденье рядом. Включаю дворники, смываю пыль с лобового стекла, благо вода не замерзла.

На оформление свидетельства о рождении уходит около часа. Телефон все это время молчит. Прислушиваюсь к себе – волнуюсь за Веру?

Нет.

Девчонка эта, Аня, только с виду кажется маленькой и неопытной, а на самом деле никому другому я Веру не доверю. Она умница. Она справится.

Невооружённым взглядом видно, что с маленькими детьми умеет обращаться. И купать не боится, и покормить может, и даже азы массажа освоила. Но самое главное, Вера с ней не кричит, не плачет. Уже за это я благодарен девчонке.