– Что? – брови Дайрана, кажется, в моём присутствии скоро со лба слезать не будут.

– Я всё продумала, Рель уже подписал указ и отправил глашатаев. Завтра с самого утра начнётся предварительный этап, по итогам которого отберут десять участников. Если ты подашься первым, то у тебя будет дополнительное очко. И ещё одно за то, что спас меня. А там и так всех победишь, я в тебя верю. И тогда папеньке не останется ничего, как только смириться.

– Не боишься международного скандала?

– Ещё чего! Как будто моего мнения кто-то спрашивал! Я тоже могу международный скандал устроить, ещё какой.

– Угу, отбор например.

– Это не скандал, это один из официальных вариантов замужества! И вообще, хватит болтать, идём подавать твою заявку.

– Вот это уж нет, – хмыкнул Дайран, чем полностью меня огорошил.

– Что? – разумеется, я прекрасно расслышала, но эта мысль никак не укладывалась в моей голове.

Я же всё продумала! Организовала! Ему осталось-то самую малость – победить на отборе!

– Я в этом балагане участвовать не собираюсь, – ещё и руки сложил на груди.

12

– Ты же хотел жениться на принцессе? – уставилась на него я, ничего не понимая.

– Но уж точно не пытаться обскакать в этом вопросе всяких невнятных маркизов.

– Можем внятных найти!

– И внятных тоже.

– Сомневаешься в своих силах? – прищурилась я.

– Моя невеста выберет меня не потому, что я лучше какого-нибудь барона… ну не знаю, играю на балалайке!

– Интересное соревнование, надо будет включить, – хмыкнула я, тоже сложив руки на груди. Потому что свои он так и не распрямил.

Какое-то время мы молча сверлили друг друга взглядами. После я всё же не удержалась:

– А ты умеешь? – полюбопытствовала.

– Я много чего умею, – уверил Дайран.

И так это как-то прозвучало, что вспомнился берег озера, мягкие прикосновения к личине на моём лице, наш поцелуй…

– Ладно, хватит упрямиться, – взмахнула руками я. – Подай заявку, Аурелий уже подписал указ, отбор не отменить.

– Без меня, – упрямо качнул головой телохранитель.

– Тогда… тогда так и останешься охранником! И будешь учить меня магии!

Сердито развернувшись, я выбралась в окно и двинулась к себе. За углом не удержалась, оглянулась осторожно из-за каменной горгульи.

Дайран стоял у окна, смотрел мне вслед.

И что вот мне теперь с этим всем делать? Р-р-р!

Я же старалась, целый день потратила. Брата шантажом взяла. А он!

Чего упрямится, спрашивается?!

«Не буду!» – перекривляла, едва не свалившись от избытка эмоций.

И намного осторожнее полезла до своей комнаты.

Глашатаи, наверное, уже всё раструбили. Может, всё-таки сказать Релю…

Что ему сказать, я не представляла. От насмешек же до самой свадьбы не отделаюсь! Тем более, тогда придётся выходить за принца, чтоб его почесун взял!

Р-р-р!

Злясь на упрямого телохранителя, я металась по своим покоям из комнаты в комнату, и никак не могла остановиться на каком-нибудь решении. Когда в дверь, ведущую ко мне из холла с растущим деревом посередине, осторожно постучали.

Может, это Дайран? Сердце забилось, я оправила платье. Выдохнула и, досчитав до пяти, самым спокойным тоном отозвалась:

– Войдите!

Только уроки дворцового этикета, на которые папенька всё же заставлял меня ходить, не позволили моему лицу изумлённо вытянуться при виде советника Бринкода Бутирада.

Немолодой – возраста папеньки, – худой, коротко стриженый. С тёмно-зелёными глазами и тонким шрамом на щеке, происхождение которого Бринкод тщательно скрывал.

– Что-то случилось? – пробормотала я, попятившись.

Чувствительное место прекрасно чуяло, что именно привело его сюда. Разве папенька оставил бы королевство на молодого принца, не подстраховав своим давним советником?

– Новости о вашем отборе, ваше высочество, заполонили не только Эитан, но и разлетелись по всей Алиэране.

Хорошо хоть не сказал, что уже до Кисэтры дошли. А то возвращение разгневанного папеньки представилось так явственно, что даже мурашки по плечам побежали.

Стиснув губы, я прямо глянула на него. Ну не отступать же!

– Я говорил с вашим братом, – Бринкод сделал шаг ко мне.

Я на всякий случай отвернулась. Если честно, пытаясь скрыть панику.

Советник вдруг мягко коснулся моего плеча и тихо прошептал:

– Так сильно не хотите замуж за принца Маелрана?

– Не хочу, – качнула я головой.

– Не переживайте. Я помогу вам.

– Да? – изумилась я, разворачиваясь обратно к нему.

От неожиданности оказалась носом к носу. Смотрела в глаза, пытаясь сообразить, как же он сможет мне помочь.

Советник сглотнул.

– Я подам заявку, – огорошил. – Точнее… уже подал. Первым. Так что у меня дополнительное очко, – губы изогнулись, из-за шрама немного криво, что придало мягкой в сущности улыбке немного зловещий вид.

С детства его зная, я давно уже привыкла к его внешности. Но всё равно едва не передёрнулась. Потому что советник папеньки и мой в некотором роде опекун – одно дело. Он всегда понимал мою страсть к магии и даже помогал, чем мог. Но замуж?!

– Вы же не серьёзно, лорд Бринкод? – не удержала восклицания.

– Вполне серьёзно, Алоиз. Я хочу вам помочь.

– Но я не собираюсь за вас замуж! – отшатнулась. – То есть… простите, я ничего против вас не имею, но… – я попыталась подобрать не самые обидные слова, однако советник тут же воспользовался заминкой:

– Ни о чём не переживайте, ваше высочество. Сейчас главное – избавить вас от ненавистного жениха. А потом что-нибудь придумаем.

С этими словами он поднёс к губам мою руку. После развернулся к двери:

– Спокойной ночи, ваше высочество.

– С… спасибо, – выдавила я ему вслед, чуть не потеряв на полу собственную челюсть.

Что это сейчас было? Как мне теперь выкручиваться?

И всё из-за одного упрямого белобрысого охранника!

Нет, ну я, конечно, тоже не стала бы с другими барышнями соревноваться за жениха, будь он хоть король мира! Но я же принцесса.

А он кем себя возомнил?

И вообще… кикимору ему в постель! Что мне теперь с этим всем делать?!

С утра вопрос «что делать» начал казаться ещё актуальнее. Первым, кого я увидела, когда выбралась из собственной ванны, хмуро кутаясь в пеньюар, был братец. Который не изменил своей привычке забираться ко мне через окно, грызя яблоки, украденные из-под носа у доведённого до сердечного приступа садовника Морти.

Отступать от задуманного я не собиралась, но план по захвату телохранителя в мужья пока не придумался.

Зато братец был явно нацелен добиться ответа.

– Я твоё пожелание исполнил, Лоиз, – начал он без переходов, под мой душераздирающий зевок.

Ещё бы, полночи крутилась не могла уснуть!

– Указ подписан, – перечислял братец, – женихи заполонили весь дворец.

– Что, уже?

– Всё как ты хотела, – уверил братец. – Не переживай, распорядитель Клодеви на посту, всех принимает по высшему разряду.

– Не всё, – буркнула я.

– М? – не понял братец.

– Не всё как я хотела. Дайран не подал заявку!

Братец несколько мгновений смотрел на меня. А после самым неприличным образом заржал.

– Прости, Лойз, но это уже твои проблемы. То, что от меня зависело – я сделал. А теперь рассказывай об Алесии.

– Сделал, – вынуждена была признать я.

Подумав, кликнула служанку:

– Полли! Кофе, будь любезна!

После плюхнулась в кресло, размышляя, что именно и как рассказать братцу.

Тот сидел на подоконнике, догрызая яблоко и не сводя с меня ожидающего взгляда.

– В общем, она пыталась меня «спасти», сочтя Дайрана маньяком, – хмыкнула я как могла беззаботно.

– С чего бы это? – изогнул бровь братец, прицельно метнув огрызок вниз.

– Снова статс-дама? – заинтересовалась я.

– Не-а. На этот раз кто-то из твоих женихов.

Поморщившись, я решила детали не уточнять.

– В общем, как оказалось, она собралась вступать в орден «Феникс», знаешь такой?

– Сумасшедшие амазонки?

– Не все, – справедливо возразила я. – Но главная у них точно двинутая.

Сразу вспомнилась картина привязанного к кровати Дайрана с оголённой грудью. М-м-м… То есть, р-р-р!

– И? – братец даже соскочил на пол, прошёлся по гостиной.

– И твоя Алесия готовится к посвящению.

– Зачем?

– Потому что некий поганец Аурелий очень её обидел.

– Я? – изумился брат.

– Может, другой какой, – пожала я плечами, изображая равнодушие, но сама с интересом за ним наблюдала.

Скрытный и всегда весёлый Рель не изменил себе, но я знала его достаточно, чтобы обнаружить следы волнения на лице.

Он хотел было что-то сказать, но в этот момент вошла Полли с подносом.

– Ой, принести ещё чашку? – воскликнула, обнаружив принца.

– Не надо, – качнул головой Рель, – я уже позавтракал.

Поставив на столик поднос с кофейником, чашкой и несколькими булочками, Полли сделала книксен и удалилась.

Я же, наливая себе ароматный тонизатор, осторожно предложила:

– Расскажешь?

– Может, это не та Алесия, – отозвался брат.

– А ты про ту расскажи.

– Лучше покажи, где её можно найти.

– Подозреваю, в ордене, – усмехнулась я. – Поинтересуйся у папенькиных шпионов, они должны знать точный адрес.

Несколько мгновений брат смотрел задумчиво, будто принимая какое-то решение.

– Ваше высочество! – послышался голос распорядителя Клодеви вместе со стуком в дверь.

Брат хмыкнул – наслаждайся, мол, сестрица.

– Войдите, – вздохнула я, вгрызаясь в булочку.

– Полли сказала, вы уже проснулись, – проговорил невысокий, лысоватый, немолодой, но очень живой мужчина, который всегда и везде умудрялся поучаствовать. Собственно, одна из основных кандидатур на распорядителя – рада, что он согласился и другого искать не пришлось.

Я подняла на него вопросительный взгляд – Клодеви едва уловимо поёжился. Ага, мой взгляд может быть тяжёлым. Как говорят. У папеньки училась.

– Около сотни женихов уже ожидают начала отбора. Аристократы со всей Алиэраны.

– Сколько? – чуть не подавилась кофе я.

– Удачи, сестрица, – прыснул братец, разворачиваясь к окну.

– Указ распространился быстро, как вы и хотели, – важно кивнул Клодеви.

– Только аристократы? – стараясь скрыть надежду, уточнила я.

– Разумеется, – кивнул распорядитель. – Пытались и другие проникнуть, но назначенная вами комиссия их вовремя распознала.