– Садись, дочка, – он попытался показать на изящный диванчик для посетителей, обитый голубым атласом.

– Всё хорошо, не волнуйся так! – оказывается, мама тоже была в кабинете, просто стояла у окна. Улыбнулась мне.

– Говорите уже! – не выдержала я.

Отец вздохнул.

– Ты выходишь замуж, – огорошил.

– Чего? – опешила я.

– Твоей руки просит его высочество принц Маелран.

11

– Какой принц? О чём вы вообще?!

Нет, мне, конечно, всегда рассказывали, что я рождена исключительно для замужества. Но чтобы вот так!

– Сын короля Кристиана и королевы Кристабель Маелран, единственный наследник Кисэтры, его выс…

– Не собираюсь я замуж ни за какого принца! Тем более, которого в глаза не видела! – да, знаю, перебивать короля нельзя. Но папу – можно!

Папа, впрочем, слегка побагровел, выражая крайнее недовольство. Мне даже пришлось сложить руки на груди. Выражая крайнее упрямство.

– Это поправимо, – отозвался родитель.

– Они что, уже приехали свататься? – ужаснулась я.

– Нет пока. Для начала нужно договора составить.

– Отец! Вы действительно хотите выдать меня замуж по портрету?!

– Прости, дочь, – кашлянул отец, – но портрета нет.

– Что? Он что, уродец какой-то?

Сбоку хрюкнул Рель.

– Луиза! – сурово отозвался король Алиэраны. – Следи за речью! Возражения не принимаются. Ты выходишь замуж. Мы с твоей матерью собираемся в Асэт, утрясти детали договора. А ты пока будь любезна подготовиться!

С этими словами он подал руку матери и увлёк её из кабинета проходом, который вёл напрямую в их покои минуя дворцовые коридоры.

Я растерянно обернулась к мужчинам. Рель едва сдерживал ехидный смех. Впрочем, обычное его состояние. Дайран же стоял с настолько каменной физиономией, что захотелось по ней треснуть. Исключительно чтобы вызвать хоть какие-то эмоции.

Ему что, всё равно, что меня замуж выпихивают? А кто целовал меня вчера?!

– Наконец-то папенька нашёл, кому тебя спихнуть, то-то он такой счастливый, – подлил масла в огонь братец.

– Рель! – угрожающе произнесла я.

– Так спешил, что даже сам готов ехать к соседям, хотя это вообще-то они должны приезжать свататься, – бессовестно ржал Аурелий.

– Ну, это мы ещё посмотрим, – стиснув зубы, отозвалась я.

Отца не переубедить. По крайней мере словами. Значит, буду переубеждать делами!

Скрипнув зубами, я развернулась и отправилась к себе. Махнув по дороге телохранителю, чтобы следовал за мной.

– Значит так, – сообщила, расхаживая уже по своим комнатам. – Пусть едут. Пока они там будут договоры составлять, я… проведу отбор! Вот. И выберу себе жениха сама.

Брови Дайрана взлетели вверх.

Ну а что. Он же сам говорил, что идёт жениться на принцессе? Пусть и не всерьёз. Но я обеспечу ему такой шанс. А чтобы всё было честно – пусть победит остальных соперников.

Гениально же?

Гениально.

Воодушевлённая, я бросилась к письменному столу, вытащила стопку бумаг и принялась составлять план. Телохранителя пока отпустила – сначала надо всё продумать, а потом сообщить ему. Вряд ли он разбирается в тонкостях дворцовой дипломатии.

Я и сама её не то чтобы хорошо знаю. Всегда интереснее было изучать магию и всё, что связано с ней, а не занудные придворные церемонии.

Ради дела даже пришлось посетить библиотеку, почитать в своде законов и правил, что там говорится про отборы.

Родителей провожать я не вышла. И так почти слышала смех Реля из области «Как же быстро они помчались спихивать тебя соседу! Даже дня перетерпеть не могли».

Но обратиться к брату мне всё же пришлось. Поэтому к вечеру, когда план был готов, прихватив свои записи, я выбралась на балюстраду и полезла в его крыло.

– Рада, что застала тебя дома! – сообщила, перебираясь через подоконник в его кабинет.

Глянула на длинные вечерние тени – что-то он на диво засиделся.

– А где бы ещё ты меня застала? – приподнял бровь Рель. – Я же не ты, мне нужно учиться королевством управлять. Особенно в отсутствии родителей.

– Кстати, за этим я к тебе и пришла.

– Что ты уже надумала, неугомонная? – во взгляде Аурелия, обращённом к бумагам в моих руках, дивным образом переплелись любопытство, подозрительность и желание просто ничего не знать.

– Отбор! – выдала я, хлопнув бумагами о его стол.

Брови брата взлетели к потолку:

– Чего?

– По закону мы можем устроить отбор, победитель которого станет первым претендентом на нашу руку, мою в данном случае, и если я приму кандидатуру, даже отец не сможет оспорить…

– Я знаю наши законы, Лоиз. Но не лучше ли переговорить с отцом?

– А он разве захотел со мной разговаривать? Даже слушать не стал!

– Не ты ли целый день от него пряталась?

– От него спрячешься, когда он хочет найти. Короче! Поскольку он всё равно уехал, сейчас ты за него. Тебе и подписывать указ об отборе!

– Лоиз, ты хочешь от меня избавиться путём навлечения отцовского гнева?

– Ты и так его любимчик, поворчит и остынет. А меня лишь бы спихнуть, так какая разница кому? Лучше уж тому, кого я сама выберу.

– А кого ты выберешь? – заинтересовался Рель. – Телохранителя?

– Хоть бы и его, тебе какое дело?

– Такое, что по закону участие в отборе могут принимать только аристократы.

– Или тот, кто спас наше высочество. А он меня спас, и даже не единожды, так что кроме всего прочего, у него уже есть фора перед остальными.

– Хм, – не нашёл к чему придраться братец.

Помолчал чуть, подвинул бумаги мне – хотя я и без того уже налегала животом на его стол, так и не добравшись до стула.

– Лоиз, давай мы с тобой обсудим всё завтра с утра.

– Что тут обсуждать! Подпиши приказ, отправь глашатаев, чтобы завтра с утра уже пришли первые желающие. Если повезёт, всех десятерых в первый же день и наберём. Ну, я остановилась на десяти. И сразу же начнём отбор!

– Куда так спешить-то?

– Надо успеть до приезда родителей. А ты куда спешишь? К фрейлинам?

– Каким таким фрейлинам, Лоиз? – пристально уставился он на меня.

– Откуда мне знать, – пожала я плечами. – Может, к какой-нибудь… Алесии?

Имя как-то само на язык подвернулось. Но чего я никак не ожидала – это реакции брата.

– Повтори? – проговорил он, переменившись в лице.

Ого! Неужели они действительно знакомы?!

– Лесси, – широко улыбнулась я. – Милая зеленоглазая красотка, которая недавно выследила меня.

– Выследила? – нахмурился брат. – Рассказывай.

– Нет уж, – ткнула я в бумаги. – Сначала подпись.

– Ты знаешь, где она?

– Тебе не понравится.

– Лоиз!

– Отбор! – снова подсунула я ему бумаги.

– А Дайран-то согласен? – вздохнул братец. Какая редкость видеть его не ехидным! И вроде даже взволнованным.

– Куда он денется, – передёрнула я плечами.

– То есть ты с ним ещё не говорила? – бровь братца поползла вверх, пробуждая заснувшую было ехидну.

– Разговор с папенькой беру на себя, – уверила я, не желая посвящать его в наши с телохранителем отношения.

– К его возвращению я поеду на какие-нибудь учения, имей в виду.

– Езжай! – великодушно разрешила я. – К его возвращению у меня уже будет жених.

– Так что там с Алесией? – будто между делом спросил брат.

– Сначала подпись и глашатаи, – не дала сбить себя с мысли я. – Как только потянутся первые женихи, всё тебе расскажу.

– Лоиз!

– Чтобы не отменил указ сразу после подписания, – я хлопнула глазами, тем не менее, буравя брата взглядом.

– Ладно, – хмыкнул он. – Где подписать?

– На своём королевском бланке, – хмыкнула и я, придвигая ему одну из бумаг. – Указ я уже составила.

– Зная тебя… не сомневаюсь, что это будет феерично, – братец всё же открыл один из многочисленных ящиков своего стола и достал гербовую бумагу.

Пробежал мой текст глазами. Снова хмыкнул – ага, я всё продумала, полдня сочиняла!

Переписал – зайдя ему за спину, я внимательно следила, чтобы ничего не добавил от себя. А то в королевских делах так: если где что пропустишь или добавишь, сразу смысл может измениться до неузнаваемости.

– Уверена? – всё же чуть повернул ко мне голову.

Сердце кольнуло каким-то нехорошим предчувствием. Впрочем, я отмахнулась от него: не сворачивать же с последнего пути. Тем более, когда так легко удалось уломать брата!

Я даже не ожидала. То ли эта Алесия действительно зачем-то очень ему нужна, то ли он планирует хорошенько развлечься за мой счёт.

Меня устраивают оба варианта.

– Абсолютно, – отозвалась уверенно.

Брат поставил красивую размашистую подпись, ещё и своей печатью завизировал.

– Держи, Лоиз. И имей в виду, с отцом и королями Кисэтры объясняться тебе.

Чёрт, и правда, там же ещё короли. Ладно, как-нибудь объяснюсь.

– Можно подумать, им некуда своё дитятко пристроить. Найдут какую-нибудь другую принцессу.

– Держи, – братец подпихнул мне приказ.

– Глашатаи, Рель, – напомнила я. – Пусть сейчас же едут трубят об отборе.

– Вечер на улице, – бросил взгляд в окно брат.

– Как раз будет целая ночь на подготовку.

– Ну, смотри, Лойз. Я предупреждал.

С этими словами братец вызвал своего личного глашатая и тут же озадачил его поручением.

Вышколенный глашатай не позволил себе корчить морды – ни изумлённые, ни испуганные, ни тем более ехидные.

И, едва он отправился исполнять задание, я поспешила к себе.

Проследив с крыши одной из башенок, как всадники с трубами разъезжаются в разных направлениях, доносить до общественности указ его высочества, я, удовлетворённая, перебралась к своему крылу.

Теперь можно и Дайрана обрадовать.

К моей радости, телохранитель тоже находился у себя в комнате. Впрочем, как раз время наших вечерних вылазок. Правда, сегодня вряд ли куда пойдём. Нужно проконтролировать подготовку к приёму женихов.

Дайран тоже сидел за столом, что-то писал. Неожиданное зрелище!

– Привет, – стукнула я в створку окна.

Он поднял голову, но от меня не укрылось, как одной рукой убрал бумаги в ящик стола.

Это что ещё за секреты?

Ладно, не до того сейчас.

– Уже идём? – поднялся мне навстречу.

– Разговор есть, – качнула я головой, забираясь в комнату.

Дайран приподнял бровь:

– Вы решили познакомиться с принцем, прежде чем окончательно ему отказать?

– Ещё чего! Я за него не пойду, и точка. Вместо этого мы устроим отбор.