– Более сильные ведьмы из нашего местного ордена видят меня под личиной, настоящую меня, и в ученицы не берут. Папеньку боятся. Есть ещё одни амазонки-феминистки, но что-то они больше с мужиками бьются, чем магию практикуют.

– Так и куда же мы направляемся? – не, ему и правда любопытно! И совсем не пофиг, ой простите, ну то есть совсем не безразлично, куда моё высочество намылилось.

– Есть два направления, – честно призналась я.

Дайран приподнял бровь, и я продолжила:

– Во-первых, я случайно нашла у Дорри одно… мгм, упоминание.

Ну не то чтобы случайно, а вот нечего неплотно свои ведьмовские ящички закрывать!

– Есть у нас недалеко от Эитана ритуальная пещера, точнее пещерный храм. Так-то он почти всегда закрыт и магией опечатан, но иногда в нём проводят ритуалы. И вроде бы там готовится какой-то ритуал… но кто, когда – без понятия. Хотела разведать.

Лицо моего спутника как-то помрачнело, сделалось хмурым. Кажется, кто-то вспомнил о своих обязанностях телохранителя.

– А второй? – поинтересовался не без некоторой опаски.

– К нам тут маг из Кисэтры приехал, хочу ещё к нему заглянуть.

– Думаете, в соседнем королевстве магия иная? – хмыкнул Дайран, чуть заметно расслабившись.

– Думаю, там меня в лицо не знают, – парировала я.

– Тогда идём искать мага, – постановил мужчина.

– Вот ещё! – возмутилась я. – Конечно, сначала идём искать пещеру!

– Но… – начал было блондин, да только я включила принцессу:

– Я вас зачем наняла, Дайран Аканар? Охранять меня, а не делать за меня выбор!

– Не удивлюсь, если это от вас нужно охранять Эитан, – хмыкнул Дайран.

– Для своего города я абсолютно безопасна, – уверила я. – Как и для своего королевства.

Ну, надеюсь. Но это уже додумала про себя, снова покосившись на спутника.

Ярмарка была в самом разгаре. Окинув яркие шатры взглядом, я не без доли сожаления свернула на узкую улочку, которая быстрее прочих вела к городским околицам. Правда, мимо задрипаной корчмы, из которой заметно разило спиртом и раздавалась пьяная ругань.

На лице телохранителя отобразилось всё, что он думает о принцессе, которой известны подобные хода в недрах родной столицы. Впрочем, его мнение мало волновало меня, поэтому я лишь гордо задрала нос, поскорее проскакивая токсичное местечко.

От одного из углов отделилась тёмная тень, попыталась было следовать за нами. Но резкий взгляд Дайрана, его рука, предупредительно положенная на пояс – и незадачливый незнакомец предпочёл отстать. Вернуться в свои тени в поисках боле доступной добычи.

– У тебя там оружие? – поинтересовалась я, покосившись вниз.

– Ещё какое! – хм, и почему мне кажется, что этот гордый тон подразумевает вовсе не то, что я?

– Где? Покажи! – никакого меча или хотя бы кинжала я у него не видела.

Дайран издал дивный звук, напомнивший мне не то смешок, не то кашель.

– Непременно, ваше высочество, – проворковал таким тоном, что у меня по телу разлилось какое-то незнакомое томление. – Всему своё время.

– Главное, чтобы вовремя, – буркнула я.

Дайран засмеялся, впрочем, внимательно оглядываясь по сторонам.

Но неприятную улочку мы уже миновали, а вскорости и ещё несколько более широких и освещённых – и вот по ажурному полукруглому мостику перешли нашу речушку, за которой начинался лес.

– Вы знаете, куда идти? – поинтересовался Дайран, что-то вычисляя по звёздам. Ну или просто небо ночное рассматривая.

– Разумеется, – пожала я плечами.

В своё время я облазила все окрестности! Зачастую вместе с Релем.

Правда, по большей части днём и под присмотром охраны, которую приставляли к двум королевским отпрыскам ввиду отсутствия нянь, способных за нами угнаться.

Отец велел охране не препятствовать нашим буйным познавательским порывам. Но при этом беречь как зеницу ока. Точнее, двух очей, конечно же.

Ночью ориентироваться было сложнее, хотя лес поблизости Эитана не густой, вдоль и поперёк хоженый. Пришлось доставать из напоясной сумочки фонарик-артефакт, сожалея о невозможности запустить банальный магический огонёк.

Ещё с полчаса быстрой бодрой ходьбы, и впереди на фоне ночного неба замаячили развалины древнего храма, облюбованного магами и ведьмаками всех орденов и конфессий для своих благочестивых и не очень нужд.

Он не возвышался над деревьями – уходил вниз, в пещеры, которые, говорят, тянутся на многие километры.

– Странный лес какой-то? – едва нахмурился мой спутник, присматриваясь к стволам.

Я пожала плечами: лес как лес, не густой, смешанный. Ну, может, чуть магией фонит. А может и не чуть.

Оглянувшись, я тоже присмотрелась к деревьям. Ели перемежались дубами, клёнами и ивами, местами распустили кроны паланейи. Разве что слишком много сухих стволов темнели остовами тут и там.

Но после его слов по плечам побежали мурашки неприятного озноба. Я и без того волновалась, а тут ещё непонятные подозрения!

Даже воздух казался напряжённым, давил неким магическим фоном. Наше передвижение замедлилось, шаг непроизвольно стал скользящим.

Вдруг из кустов раздался треск, Дайран снова положил руку на пояс – да что там у него такое?!

4

Впрочем, из кустов ничего не выскочило. Как и из его штанов, точнее, пояса, или где он там прятал своё грозное оружие.

Несколько мгновений Дайран пристально всматривался в подозрительные тени, но так ничего и не увидел. Шумов тоже больше не слышалось.

Двери храма, чёрные, металлические, с чеканкой и такими же чёрными подсвечниками на створках, были закрыты. Наглухо.

– Не похоже, что тут кто-то недавно мог бывать, – проговорил Дайран, присоединившись ко мне с осмотром.

Продолжая светить, я тщательно оглядывала каждую щёлочку в надежде найти хоть какую-то зацепку. И спустя ещё четверть часа была вознаграждена!

В небольшом, незаметном на первый взгляд углублении меж камней слева обнаружилась скрученная в тонкую трубочку рогожка.

Я хотела было вытащить её, но Дайран опередил. Взял осторожно, прислушиваясь к ощущениям. Раскрыл – на удивление легко, без всякой магической помощи. И мой фонарик высветил несколько закорючек на древне-магическом языке.

– Можете прочесть? – поинтересовался телохранитель.

– Конечно, – пожала я плечами. – Все разновидности магических языков я давно уже освоила, одними из первых.

– Все? – удивился Дайран.

– Учителя говорили, мол, сначала выучи, потом приступишь к практике. Надеялись отбить у меня желание – остыну, мол, перегорю. Наивные, – засмеялась я.

Дайран тоже хмыкнул, по-прежнему внимательно осматриваясь.

– «Ритуал состоится в этом месяце на молодую луну, приходи», – прочитала я.

Уставилась с недоумением на Дайрана:

– Это кого они приглашают?

– Любого, кто сумеет прочитать? – предположил тот. По лицу скользнуло не то подозрение, не то сомнение.

– Ну… может, и так. Хотя странно.

– Мне местные магические причуды незнакомы, – пожал он плечами.

– Мне тоже, – хихикнула я.

Присмотрелась к луне – если речь действительно об этом самом месяце, то до молодой луны ещё достаточно дней.

Помаячив у закрытых ворот какое-то время, я свернула и положила на место послание. И, не заметив больше ничего интересного, с сожалением решила возвращаться.

– Что ж, теперь маг, – вздохнула.

– Может, сперва дождаться молодой луны? – качнул головой в сторону храма Дайран.

– Вот ещё, маг к тому времени может вернуться в свою Кисэтру, – буркнула я.

Огляделась, никто ли не появится – всё казалось, просто не может такого быть, что за нами не следят! Даже подобрала палку на всякий случай, на что спутник лишь хмыкнул.

Однако мы довольно быстро и безопасно возвратились в Эитан. Время от времени, правда, казалось, что за нами всё же кто-то не то следует, не то просто наблюдает. А может, темнота леса навевала.

Ибо когда осветлённые фонарями на магических кристаллах улицы заполнились весёлыми толпами людей, спешащих на вечернюю ярмарку и с неё, ощущение полностью пропало.

Шатёр иностранного мага был заметен издалека: для привлечения внимания хозяин сделал его в цветах своего королевства, зелёно-голубые полосы время от времени перемежались оранжевыми.

Впрочем, похоже, кроме меня заходить к нему никто не стремился. Полный бородатый мужик в тёмной многослойной тоге ленился в кресле у входа, без особенного любопытства рассматривая снующих мимо людей.

Пришлось оставить в кустах палку, которую я машинально прихватила из леса, и бодрой походкой направиться к шатру.

– Можно к вам, любезный! – окликнула я, так как мужик смотрел в иную сторону.

Повернувшись, он дивно икнул.

Что? И этот туда же? Он не может видеть во мне принцессу! По крайней мере, не должен её знать!

Впрочем, нет. Икоту у болезного вызвал мой спутник.

Маг выпучил глаза, глядя на моего телохранителя. Показалось, тот подал ему какой-то знак, но уловить я не успела. Маг закашлялся, покраснев, одновременно качая головой.

– М? – не поняла я. – Дело есть.

– Простите, – продолжая душераздирающе кашлять, аж слёзы на глазах выступили, он снова покачал головой. – Сегодня никак. Приходите завтра. Завтра!

И он шмыгнул внутрь, перевернув впопыхах кресло.

Ещё и шторы задвинул, замкнув для надёжности магией – голубоватые молнии пробежали по стыку, закрывая для нас вход напрочь.

– Вы знакомы? – нахмурившись, повернулась я к Дайрану.

Подняв брови, тот вопросительно указал пальцем на себя.

Я кивнула, и он усиленно замотал головой – нет, мол.

– А что это он от тебя так поспешно сбежал? – спросила недоверчиво.

– Уверены, что от меня? – нахально хмыкнул телохранитель.

Почти. Но не совсем – от меня-то и самой постоянно все, кто обладает хоть толикой силы, сбегают.

– Ладно, – выдохнула я. – Завтра придём.

И, скрипнув зубами, двинулась в сторону дворца.

Нет, я честно собиралась возвращаться домой, правда! Кто ж виноват, что на пути случилась карусель?

Большая, сверкающая, она так и манила огоньками и громкой музыкой.

На несколько мгновений замерев, я решительно двинулась к ней. Карусели требуют слишком много магических затрат, поэтому они – редкость. Нашу частенько увозят в другие города, покатать местных детишек, и мы бывает неделями, а то и месяцами её не видим.

А тут такая радость привалила.

– Покатаемся! – постановила я.

Покосилась на телохранителя. Тот в своей излюбленной саркастической манере приподнял бровь.

Я хотела было великодушно разрешить ему постоять в стороне – ну что со мной может произойти на карусели, в самом деле? Но вместо этого рот почему-то изрёк ехидное:

– Боишься?

Дайран чуть не закашлялся.