Наконец, ещё одна дверь, несколько коротких коридоров, узкий лаз – и мы вывалились в просторной комнате, обставленной множеством кресел и диванов, которые совершенно не сочетались между собой. Всех цветов и форм, ковры кое-где и ещё столики то тут, то там.

Здесь собрались весьма странные и разнокалиберные девицы. Я насчитала шесть. Все в тёмных кожаных брюках и бюстах, у каждой то меч, то лук со стрелами, кинжалы. Сапоги с высокими голенищами. И такая раскраска на лицах, что блудницы из Красного квартала позавидовали бы!

Я машинально огляделась, прикидывая пути отступления.

В окно был виден лишь сад, освещаемый послеобеденным солнцем. Всё никак не удавалось сообразить, в какой части Эитана мы оказались.

– Кого это ты к нам привела, Лесси? – смерила меня оценивающим взглядом полная девица с огромным количеством мелких разноцветных косичек на голове.

Моя спутница – видимо, та самая Лесси, – скинула плащ.

Ого, да она тоже воинственно выглядела! Под стать подружкам.

– Не только я, – усмехнулась криво. – Не только её.

М? Куда я вляпалась?

– Фирола лично устроила облаву.

– Облаву? – переспросила я, но мой вопрос потонул в гуле возбуждённых голосов:

– Мужчина? Вы поймали мужчину?

О-о. Похоже, я вляпалась в тех самых агрессивных феминисток, которых усиленно избегала.

И таки похоже, магией они всё же обладают. По крайней мере, некоторые из них.

– Ты обещала мне всё объяснить, – обернулась я к Лесси. Она казалась самой вменяемой. И, как по мне, самой симпатичной.

– Ничего особенного, – та усадила меня за ближайший стол.

Покосилась на мелкую коренастую брюнетку в кожаных шортах:

– Мийри, принеси нам чаю, пожалуйста.

Мийри недовольно зыркнула, но послушно двинулась куда-то в глубины дома.

– Мужчины, – произнесла тем временем Лесси сердито. – Вечно они разрывают нам сердца, а после – поминай, как звали!

– Ну, лично мне никто ничего не разрывал, – уверила я.

– Это пока, – обнадёжила Лесси.

– Да я уж лучше с целым останусь, – открестилась я. – А вы разве… Эм… не из тех, которые предпочитают обходиться без мужчин?

– Из тех, – зелёные глаза моей собеседницы сердито сузились. – От мужчин одни неприятности. Только и могут, что от юбки к юбке болтаться! А в хозяйстве совершенно ни на что не годны!

Ну… тут я могла бы поспорить – у моего папеньки целый дворец весьма полезных мужчин имеется. Начиная от охраны и заканчивая поварами. Но прибегать к подобным аргументам я сочла не особенно своевременным, поэтому лишь осторожно напомнила:

– Говорят, иногда с их помощью дети рождаются.

– Единственная функция, которую мы не можем заместить, – с досадой пробормотала Лесси. – В этом вопросе приходится их использовать.

– Не слушай её, – плюхнулась рядом та самая полная с косичками. – Она до сих пор не может забыть своего Аурелия. У неё как раз сегодня первая миссия, а потом, если исполнит, – посвящение.

– Аурелия? – изумилась я. – Принца?

Не то чтобы я полагала, будто в нашем королевстве живёт единственный мужчина по имени Аурелий, но братец первым пришёл на ум, разумеется. Неужели успел и феминисткам насолить?!

8

– Принца? – удивилась Лесси.

– Причём тут принц? – фыркнула подоспевшая с подносом Мийри. – Так, мелкий служивый. Как водится, горы наобещал да бросил. Многие из нас сюда попали именно из-за таких!

Судя по физиономиям, некоторые из них сюда попали исключительно потому, что ни один мужчина не позарится! Впрочем, были и вполне симпатичные девочки с умными, проницательными глазами.

Лично мне тоже никогда не нравилась идея раствориться в муже и жить исключительно ради его удовольствия. Так что в чём-то я их даже могу понять. Если без перегибов.

– А детей и без того полно брошенных, – в глазах толстухи проявилась неожиданная нежность. – Есть кого воспитывать.

– Тебе пора уже к старухам, Орули, – хмыкнула Мийри, остальные тоже потихоньку к нам подсаживались.

Откуда-то и чашки появились, и печеньки – девочки всегда девочки, что бы там с мужчинами ни происходило, а от сладкого не отказываются.

– Сама ты старуха, – фыркнула толстуха Орули, и поспешила мне объяснить: – Те, кому уже сложно сражаться, переходят к другим обязанностям. Готовят, стирают, детей воспитывают.

Да у них тут целый… мгм, монастырь!

– А с кем сражаться? – полюбопытствовала я.

– С мужчинами, разумеется, – пожала плечами Орули.

Я оценивающе скользнула по ней взглядом. Несмотря на комплекцию, под кожей бугрились вполне явственные мышцы.

– А зачем?

– Во-первых, некоторые самцы просто напрашиваются, чтобы их поставили на место, – добавила ещё одна длинноволосая брюнетка в обтягивающих штанишках до колен.

Ну, с этим не поспоришь. Я таких баронов с маркизами тоже знаю.

– А во-вторых, они хороши в ритуалах, – раздался ещё один громкий голос, и все затихли.

Обернулись к появившейся в дверях женщине. Уже немолодой, хорошо за тридцать. Впрочем, ладной фигуре и формам могли бы позавидовать и некоторые молодые.

Волосы рыжего, не вполне натурального оттенка. Тоже в тёмных брюках, красном кожаном корсете, на поясе изогнутый кинжал с ножнами, изукрашенными драгоценными камнями.

Вокруг неё просто ощущалась аура силы и лидерства. Одним своим появлением наполнила комнату, заставила всех замолчать, ещё и внимание приковала абсолютно.

– А в-третьих, – сурово глянула на Мийри, которая вмиг сделалась ещё меньше, – ещё раз услышу слово «старухи» – разжалую.

Судя по всему, она тоже уже могла бы относиться к тем самым «старухам» по местным меркам. И ей это явно не слишком нравилось.

– Фирола! – девочки принялись подниматься, приветствуя свою… наставницу? Предводительницу?

Я же вставать не спешила, с любопытством наблюдала за происходящим.

– Глава ордена «Феникс», – представилась она, не сводя с меня взгляда.

Интересно, она видит под личиной? Или нет?

– Очень приятно, – усмехнулась я. – Может, хоть вы объясните, для чего меня сюда привели?

– Сразу ясно, наша девочка, – с толикой одобрения произнесла глава, грациозно шагая к столу.

Боюсь, папенька с ней поспорил бы. Но я не папенька, спорить не стала.

– Алесия разве ещё не рассказала? – приподняла бровь Фирола, глянув на мою зеленоглазую спутницу.

– Не успела, – отозвалась та. – Видишь ли, ммм… как тебя зовут?

Кхм, это они и правда не знали, кого бросились «спасать от маньяка»?

– Полли, – представилась я на всякий случай именем, которым называлась у Дорри.

Лесси кивнула, причём с таким видом, будто проверяла меня. Небось у ведьмы подслушивала! Мало ли, кто там под открытыми окнами крутился?

Ну хоть принцессу во мне, похоже, не признала. И то радует.

– Так вот, Полли, как я уже говорила, тебя преследует маньяк.

– Очень интересно! А вы знаете, где его можно найти?

Барышни переглянулись.

– Ты не поняла, – произнесла главная. – Он действительно маньяк. Даже если успел очаровать тебя.

– Очаровать? – да уж, я действительно ничего не поняла.

– Вы несколько раз мило болтали. А в остальное время он за тобой следил!

– Постойте-ка… – догадка озарила меня, и я чуть не залилась истеричным смехом. – Он не блондин, случайно?

– Он самый.

– И почему же вы решили, что он – маньяк?

– Нормальные мужчины за девушками не подсматривают.

– И как мы будем его ловить? – заинтересовалась я. Кажется, назревало развлечение!

Впрочем, в способностях Дайрана одолеть хоть всех феминисток Алиэрана я не сомневалась ни на миг. Но посмотреть на это было бы весьма любопытно.

– А мы его уже поймали, – громом среди ясного неба прозвучали слова главной.

Что? Не может быть!

Неужели я недооценила орден «Феникс»?

– Расскажите, чем же вы его взяли? – не удержалась.

– Кое-что умеем, – хмыкнула Фирола.

– Ладно, – вздохнула я. – Он – мой телохранитель, ему положено за мной следить. Так что можете смело отпускать. А вот я с удовольствием возьму у вас несколько уроков. Магии, – подумав, добавила. А то ещё решат обучить меня защите от маньяков. А это я и без них умею.

– А почему тогда он шастал по лесу, будто что-то вынюхивал или пытался припрятать? – подозрительно уточнила Лесси.

Кто? Дайран? Когда это, интересно? Неужели когда я скучными принцессиными обязанностями занималась, вынужденная торчать во дворце?

– Возле пещерного храма? – уточнила на всякий случай. Мало ли, вдруг проверить ходил.

– Это было бы хоть как-то объяснимо, – мило усмехнулась Фирола. – Но нет. В Заболоти.

Ого. Заболоть – гиблое место, далеко от Эитана. Туда нормальные люди действительно не суются.

– Там даже кикимору не встретишь, – хмыкнула Орули.

Сомневаюсь, что он встречается с кикиморами. Не слишком похож.

– Спрошу у него, – пожала я плечами. – Так как насчёт уроков магии?

– Все уроки только после посвящения, – непреклонно отозвалась главная.

– А в чём состоят посвящение? – поинтересовалась я. Что-то подозреваю, мне это не понравится.

– Всё просто: для начала найти девушку, которой нужна помощь.

Угу. Это Алесия меня нашла, что ли?

– Дальше – ритуал с мужчиной.

– Какой ритуал?

– Все подробности только после клятвы о неразглашении, – отозвалась Фирола.

Что-то не уверена я, что готова связываться с сомнительными орденами. Даже ради магии. Опять же, слишком большая опасность, что мою личность раскроют.

– Что ж, думаю, мне пора. Спасибо за чай.

Отставив чашку, из которой так и не глотнула – принцессины привычки в незнакомых местах не есть и не пить сработали, – я поднялась.

– Сомневаюсь, – улыбнулась Фирола.

– Простите? – уточнила я, пытаясь понять, о чём это она.

– Раз уж мужчина попался в наши сети, мы его не отпустим. Ритуал сам себя не проведёт, Алесию нужно посвятить, опять же. А ты… чтобы не сорвала нам его, поспи пока.

С этими словами она вскинула руку, и я ощутила разряд магии в грудь.

Хоть бы настоящая внешность не вернулась! Последнее, что успела подумать.

Веки закрылись, и я рухнула на пол. На этот раз ничьи надёжные руки не успели меня подхватить.

А потом началось что-то невообразимое. Наверное, по замыслу главной амазонки я должна была то ли заснуть, то ли отключиться. Но я всё слышала, только двигаться поначалу не могла. А после решила на всякий случай не проявлять признаков жизни.

Отсутствие признаков жизни их не насторожило, зато насторожило кое-что другое.

– Личина! – прошипела Фирола. – Кого ты нам притащила?

Видимо, это было к Лесси. Я прямо почувствовала, как надо мной склонились все имеющиеся девицы, всматриваясь.