Да, пожалуй, не помешало бы знать, как таких одолевать. Надеюсь только, встречаться с ними мне придется как можно реже.

Я затянула волосы в хвост, любуясь их пшеничным отливом. Кому-то не слишком нравятся теплые оттенки у блондинок, а у меня от природы именно такой – мягкий, золотисто-пшеничный. Лицо с ним выглядело теплым и открытым. А когда на щеках проступали веснушки, я и вовсе становилась похожа на солнышко.

Еще пару минут я покрутилась у зеркала, потом взяла небольшую сумочку и тихонько выскользнула из комнаты.

Из кухни доносились аппетитные ароматы чего-то жареного – мама готовила ужин. Папа сидел за столом и сосредоточенно ковырялся в телефоне. Но стоило мне прошмыгнуть мимо, он тут же поднял голову.

– Далеко собралась, Дина? – донеслось мне вслед.

Я закатила глаза:

– Я немного погуляю… буквально полчасика.

– Знаем мы твои «полчасика», – тут же отозвалась мама из кухни и вышла ко мне, вытирая руки о фартук. – У тебя последний курс начался…

– Мааам, – протянула я жалобно. – Нам только выдали темы дипломных, времени еще много, я все успею.

Мама смерила меня хмурым взглядом.

– Полчаса, – сказала строго. – Или пеняй на себя: неделю дома просидишь.

Я расплылась в самой лучезарной улыбке.

– Договорились.

И торопливо юркнула за дверь квартиры.

Конечно, и мама, и я прекрасно понимали: в «полчаса» моя прогулка точно не уложится. Как и то, что никто всерьез не станет держать меня дома взаперти неделю. Не первый раз…

Я быстро сбежала по ступенькам и выскочила на улицу.

До парка от нашего дома было недалеко, и я без лишних раздумий направилась пешком.

Тима я заметила на самой первой скамейке, недалеко от входа в парк. Он сидел, низко склонив голову, и пристально смотрел на небольшой букет в руках.

– Привет! – бодро поздоровалась я, подходя ближе.

В ответ – тишина. Тим продолжал сидеть, не отрывая взгляда от цветов.

– Ти-им! – позвала я снова, чуть громче.

Он не шевельнулся.

«Прикалывается? – мелькнуло у меня в голове. – Но почему-то холодок пробежал по спине. С чего бы ему прикалываться надо мной?..»

И как-то неприятно кольнуло в сознании: поза у Тима была странная, неестественная. Букет он держал так, что стоило только слегка задеть – и цветы выскользнули бы из рук.

Мне стало совсем не по себе. Я осторожно коснулась его плеча.

– Тим…

И тут же вскрикнула.

Парень, выронил букет и мягко завалился на бок на скамью.

У меня от страха похолодели пальцы, в висках разом застучало – захотелось развернуться и бежать без оглядки. Но… я же не могла бросить Тима прямо на лавочке.

Я судорожно начала оглядываться по сторонам. Как ни странно, вокруг никого не было. Обычно в это время здесь гуляло много парочек, все лавочки заняты. А тут… пустая аллея.

И все-таки, скорее механически, я выдавила:

– Кто-нибудь! – голос сорвался на хрип. – Кто-нибудь, помогите!..

– Ему не нужна помощь, – раздалось рядом.

Я так подпрыгнула, что сердце едва не выскочило из груди. Резко обернулась. Клянусь, еще пару секунд назад за моей спиной никого не было – а теперь прямо за мной стоял мужчина.

И, кажется, я уже где-то его видела… Взгляд скользнул по незнакомцу – и я вспомнила.

Высокий. Темные волосы, короткая аккуратная стрижка. Глаза – тоже темные, насколько можно было рассмотреть в дрожащем свете фонаря. Строгий костюм, в руках – трость с мерцающим хрустальным набалдашником.

– Помогите… – ошалело повторила я. – Здесь парню плохо…

Мужчина поморщился и очень медленно, по слогам, повторил:

– Е-му не ну-жна по-мощь. – И как-то неохотно, почти лениво добавил: – Он скоро придет в себя.

– Вы… вы медик?! – выпалила я, чувствуя, как с каждой секундой мне становится все более некомфортно. Но на скамейке все еще лежал Тим, и я никак не могла позволить себе просто развернуться и сбежать.

А мне становилось все более жутко. Казалось, тени вокруг сгущаются. Даже фонари начали тускнеть… а сама аллейка темнела. Дальних лавочек уже не было видно – все растворилось во внезапно наступившей безлунной ночи.

– Не медик… Но я точно знаю, что говорю, – равнодушно отозвался незнакомец. – Оставьте его здесь. С ним все будет хорошо. А вам нужно пройти со мной.

– Чего? – вот теперь точно стоило бежать. Я бы и рванула, только ноги будто приросли к асфальту от необычного, неописуемого ужаса. Я просто не могла сделать ни шага.

Мужчина тяжело вздохнул и смерил меня взглядом, в котором читалось усталое: «Что непонятного я говорю?»

Но вслух он спросил:

– Вы Диара Мирская?

Я осторожно кивнула, чувствуя, как сердце уходит в пятки, а пульс буквально заходится молоточками в висках.

Мужчина достал из кармана платок и протер им набалдашник трости, после чего еще раз спокойно произнес:

– Пройдемте со мной.

Затем он щелкнул пальцами – и начал что-то бормотать про себя.

– Вы кто? – выдала я, понимая, что все происходящее начинает напоминать какой-то невероятный сюр.

Он не ответил. Просто отвернулся и поднял трость. Хрустальный набалдашник засверкал, и мужчина очертил им в воздухе овал. В следующее мгновение произошло невероятное: воздух внутри очерченного овала заискрился, засверкал серебристыми искрами и запульсировал светом.

Незнакомец оглянулся на меня, и взгляд его стал предельно жестким.

– Лучше, если вы пойдете сами.

Я в отчаянии замотала головой.

– Я никуда не пойду! Это какой-то розыгрыш? Я… – голос дрогнул.

Мужчина закатил глаза и произнес что-то на совершенно непонятном языке, при этом добавив:

– …Хаос под хвост… – это он сказал тоном, который явно выражал крайнюю степень недовольства.

И тут мое тело перестало меня слушаться. Основательно. Словно все силы разом ушли – я обмякла, но упасть не успела, потому что сразу оказалась на руках у незнакомца.

– Вечно с вами одна и та же проблема, – пробормотал он раздраженно. – Вроде нормально прошу – нет, начинается: «кто вы», «что происходит» … Все вы, современные ведьмы, истерички. То ли дело раньше: приказал дракон – ведьма пошла и сделала. Никакого сопротивления, лишних вопросов…

«Что?.. Ведьмы? Истерички?! Драконы?» – мысли у меня начали путаться, а сердце заколотилось в висках еще сильнее. Мир вокруг начинал медленно вращаться, сводя меня с ума. И было от чего.

Я не успела даже возмутиться тем, что меня держит на руках совершенно незнакомый мужик, как он стремительно шагнул в сверкающий овал.

В глаза тут же ударил яркий свет, в ушах засвистело, а следом послышался нарастающий гул.

Длилось это всего несколько секунд.

А потом пространство резко раскрылось, выпуская нас из ослепляющего света.

И мы были уже не в парке.

Передо мной раскинулся огромный кабинет, тускло освещенный светом странных ламп в виде когтя дракона, внутри которых мерцал шар, исписанный какими-то символами. Вдоль стен стояли массивные черные шкафы, а посередине – тяжелый стол.

Но больше всего меня поразило окно. За ним сияла луна. И такой огромной я ее не видела никогда. Просто невероятная! Настолько, что дух захватывало.

Но насладиться видом мне не дали – поставили на ноги.

Я пошатнулась, и тут в животе все скрутило узлом. Меня отчаянно затошнило, я издала пугающий звук и… тут же к моему носу поднесли платочек с резким запахом: словно еловые иголки смешали с мятой и добавили каплю нашатыря.

Тошнота мгновенно пропала.

Я сделала глубокий вдох и закашлялась. Подняла взгляд.

Мой незнакомец с сомнением смотрел на меня.

– А вы точно ведьма?

– Чего? – протянула я вслух, а в голове тут же пронеслось: «Ведьма? Он вообще о чем?!»

К моему носу снова поднесли платочек. Я сделала еще один вдох – и сознание очнулось. Да еще как! Словно в меня влили литр энергетика: голова прояснилась, в теле разлилось странное ощущение силы.

И наступило прозрение.

Я стояла в кабинете. Настоящем. Никакого парка. Передо мной – тот самый незнакомец. И, судя по луне за окном, я находилась где-то… явно не на своем континенте. Либо это игра моего воображения.

И тут очень отчетливо прозвучало:

– Добро пожаловать в Элириан.

– Элириан?! – пораженно прошептала я.

Не может быть. Это точно какой-то бред. Он сказал «Элириан»?! Сколько раз я слышала это название от бабушки! Элириан – магический мир драконов и магов, тот самый, из которого ушли ведьмы, проклявшие драконов.

И в ту же секунду мое «просветленное» сознание сделало кульбит. Настоящий, крышесносный поворот. Я глупо улыбнулась, медленно повернулась, оглядываясь… и рухнула на пол.

Нет, я не потеряла сознание. Видимо, то, что меня заставили вдохнуть, не позволяло отключиться полностью.

Мужчина тихо и грязно выругался, снова припоминая «бывшие времена», «современных ведьм» и «хаос», которым должны были подавиться все маги и драконы.

После этого он наклонился, подхватил меня на руки так легко, словно я ничего не весила, и отнес к креслу. Аккуратно усадил, снова поднес к лицу тот же резко пахнущий платок. Я поморщилась, но почувствовала, что головокружение все-таки отпускает.

Незнакомец выпрямился, прошел к массивному столу и сел в кресло за ним.

– Для начала давайте познакомимся. Меня зовут Алекс Эридан. Я ректор академии… ммм… на этом пока хватит. Просто ректор Алекс.

Он чуть наклонился над столом, протянул руку к сверкающему круглому предмету, что-то на нем нажал и коротко распорядился:

– Рейнер, зайди ко мне.

Дверь приоткрылась. Я повернулась в сторону входящего – и была неприятно удивлена.

В кабинет вошел уже знакомый мне паренек: темноволосый, с удивительно темными глазами, в которых не было ничего, кроме холода и безразличия. Я сразу узнала его – именно с ним я сцепилась сегодня днем в вестибюле института.

Значит, его зовут Рейнер. Любопытное имя. Необычное. Вероятно, паренек иностранец.

Пока я с интересом созерцала черноглазого мажорчика, он прошел по кабинету хозяйской походкой, неторопливо уселся в кресло напротив стола и глянул в мою сторону. Причем посмотрел так, словно я пустое место.

– Познакомься, Рейнер, – сказал ректор, указывая на меня. – Это Диара Мирская.

– Уже знакомы, – сухо отозвался парень, переводя взгляд на мужчину. – Ты же знаешь. Это я ее нашел.

Я заметила, как ректор слегка поморщился и недовольно потер переносицу пальцами.

– Нашел – молодец… Но с чего ты взял, что эта девушка ведьма?

Я уставилась на Рейнера, чувствуя, как в груди поднимается злость. Так это из-за него я здесь? Он решил, что я ведьма! И именно из-за его «догадки» меня сюда приволокли. Вытащили прямо со свидания – так и не состоявшегося.

А Тим… Тим, наверное, до сих пор лежит без сознания в парке, на той самой лавочке.

И все только потому, что кто-то там решил, что я ведьма?!

– У нее были все симптомы… – равнодушно выдал парень, даже не удостоив меня взглядом.

Внутри у меня все сильнее бурлило негодование. Была бы и правда ведьмой – прокляла бы его!

– Что?! – ректор резко вскинул голову, порывисто поднялся и широким шагом пересек кабинет. Молниеносно оказался рядом с мажорчиком, навис над ним и сквозь зубы прохрипел:

– Просто симптомы? То есть на нее даже кристар не отреагировал?!

Он схватил Рейнера за руку и рывком засучил ему рукав. На запястье парня красовались два браслета: один узкий, с небольшим голубоватым кристаллом, другой – в виде темной сферы на ремешке.

Ректор нажал большим пальцем на кристалл. Тот слегка засветился и… тут же погас.

– Хаос тебе под хвост, Рей… – процедил ректор, отшвырнув его руку. – Тебе было лень проверить ее? А я, дурак, доверился…