– Бегите! – я швырнул в разинутую змеиную пасть магический кристалл, наполненный чёрной ци, и в последний момент активировал щит на перстне и защитный барьер – красный магический кристалл. Благо, ремень-артефакт всегда под рукой.

Взрывом изнутри большую змеюку разорвало, и я оказался лицом к лицу с настоящей змеёй.

Она была не такая большая, но разъярённая и готовая уничтожить меня, сожрать, раздавить…

Ну ещё бы! Я разрушил её духовное кольцо!

Кстати, в момент взрыва я понял, почему кот назвал «внешнюю» змеюку духовным кольцом. Она действительно в момент разрушения приняла форму кольца.

Падая, я зацепил это кольцо, и оно втянулась в меня. Точно так же, как впитывалась чёрная ци.

Вот только не попало ни в каналы, ни в запасной резервуар. А куда именно, мне, честно говоря, разбираться было некогда – меня атаковала «внутренняя» змея, точнее сказать – настоящая.

Я едва успевал закрываться от неё мечом, а она всё атаковала и атаковала. Щитов-то у меня не осталось. Они закрыли меня от взрыва, но не выдержали и разрушились – и защитный барьер, и щит на перстне. Причём, на перстне разрушился камень, из чего я сделал вывод, что этот артефакт теперь бесполезен.

Поэтому отражать нападения змеи было всё труднее и труднее. Я даже в какой-то момент уже успел распрощаться с жизнью.

И тут в змею полетели режущие диски – в битву вступила Марта.

В отличие от кошачьих когтей, они змеюку цепляли. И не просто цепляли, а наносили пусть не глубокие, но многочисленные раны. К тому же Марта, атакуя змею, отвлекала её от меня.

В какой-то момент змея остановилась, видимо решая, что сделать сначала: добить меня или избавиться от Марты.

Но это замешательство было её большой ошибкой. Потому что я медлить не стал. А размахнувшись и влив в отцовский меч через накинутое наспех простенькое плетение ци, рубанул по змеиной шее.

Ци влилось совсем немного, но этого оказалось достаточно, чтобы снести змеюки башку.

Совершенно не к месту вспомнился анекдот про то, как хотели казнить змею, и решили смягчить наказание – отрубить только хвост. И обвинитель кричал: «Да-да! По самые уши!»

Что ж, хвост змеюке я отрубил по самые уши. Хоть ушей у неё и нет. Но обезглавленное тело начало сворачиваться кольцами и выгибаться. Отчего книги со стеллажей попадали с новой силой. И теперь лежали на полу, измятые и перепачканные кровью библиотечного монстра.

У меня хватило сил отойти немного в сторону. После чего я сполз на пол и, опершись на стеллаж, закрыл глаза.

Сейчас бы ничто, наверное, не заставило меня двигаться. Я вымотался настолько, что сил не осталось совсем.

Я скорее почувствовал, чем услышал, как рядом со мной на пол опустились Марта и Василь.

А потом и вовсе произошло странное – кто-то начал вылизывать мои дрожащие руки.

Я улыбнулся – котяра выжил. Попробовал поднять руку и погладить рыжего паршивца, но не смог – сил не было совсем – в последнем ударе я выложился полностью.

В ответ на моё движение кот припечатал:

– Мяу!

Я повернул голову к Василю и попросил:

– Переведи.

– Он говорит спасибо, – ответил чуть живой пацан.

– И тебе спасибо, рыжий засранец, – сказал я и всё-таки погладил кота по голове.

И он тут же включил свою тарахтелку на полную громкость.

– Ох, и попадёт же нам утром, – сказала Марта.

Я удивлённо посмотрел на неё, а она молча показала вокруг.

Да, в библиотеке мы устроили настоящий разгром! Огромное количество книг теперь в нечитаемом состоянии. К тому же ещё и тело змеюки…

По-хорошему нужно было бы прибрать, но сил ни у кого не было.

– И что будем делать? – спросил я.

Но это был абсолютно риторический вопрос. Потому что я не собирался даже шевелиться.

– Ты обещал помочь мне с культивацией, – сказал Василь.

– Ты серьёзно, что ли? – спросила у него Марта. – Какая культивация сейчас?

– Абсолютно серьёзно! – ответил Василь. – Если бы я был хоть чуть-чуть сильнее, я не был бы таким бесполезным…

– Ты не был бесполезным! – серьёзно ответил я. И помолчав, добавил: – А культивация да, надо пользоваться, пока есть возможность. – Однако, пошевелиться я всё равно не мог. А потому предложил: – Давайте прямо здесь?

Глава 9

Прежде чем приступить к отстройке основания Василя, мне нужно было хотя бы немного привести в порядок свои потоки. Разобраться, в каком состоянии сейчас моя культивация.

Поэтому, сказав:

– Дайте мне немного времени, – я приложил усилие и, подтянув ноги, сел в позу для медитации.

По-хорошему нужно было бы сначала умыться, а то подсыхающая змеиная кровь уже начала тянуть кожу на лице и на руках. Но дойти до умывальника я сейчас был не в силах. Решил: немного восстановлюсь и тогда уже сделаю всё, как надо.

Закрыл глаза и окинул внутренним взором свои меридианы.

И мягко говоря, впал в ступор – вокруг моего ядра, словно пояс у Сатурна, вращалось чёрное духовное кольцо.

Что делать с ним я не знал. Ни Мо Сянь, ни медведь ни разу даже не упоминали о таком.

Поизучав кольцо, я понял, что оно не активно. Решил на всякий случай действовать пока осторожно, чтобы случайно не активировать его. Потому что кто его знает, что это принесёт – вред или пользу. Подожду, пока появится возможность узнать о духовных кольцах, тогда и решу, что с ним делать.

А пока глянул меридианы и пришёл в ужас – я исчерпал практически все резервы.

Ну, собственно, как практически? Красная и золотая ци были на нуле. А вот чёрной ци было через край, потому что в финале змеёй двигали ненависть и жажда убийства. И не для пропитания, а именно желание уничтожить.

Собственно, это мне и помогло справиться со змеёй. К тому моменту, как я отсёк ей голову, её ци прилично так перетекла в меня, и змея обессилила. Не будь этого, вряд ли я справился бы с библиотечным монстром.

Кстати, сейчас я чувствовал себя разбитым не только из-за того, что выложился, но и из-за отравления чёрной ци…

Хотя, если честно, судя по размерам змеи и по той ярости, с которой она на нас нападала, чёрной ци должно быть значительно больше… Значительно! Правда, тогда я вряд ли выжил бы.

Но как ни крути, у меня была сейчас только чёрная ци.

Возможно, и духовное кольцо было чёрным именно поэтому. Хотя, также вполне возможно, оно изначально было чёрным. Понятно, что в пылу сражения я его не рассмотрел, но змея явно была заточена на убийство, так что всё может быть.

В общем, я начал потихоньку гонять чёрную ци по каналам, углубляя и укрепляя их. Потом подключил печь дан. Сразу стало полегче. И у меня появились силы, чтобы попытаться собрать остатки красной и золотой ци.

Куда делась красная ци, ещё можно было предположить – она вся ушла в защиту во время взрыва. Я вполне мог не только артефактами защититься, но и всю красную ци использовать для своей защиты.

А вот что произошло с золотой ци, не знаю.

Остатков красной и золотой ци были одни слёзы. Можно даже сказать, что не было совсем. Пришлось компенсировать движением чёрной ци. Пропущенная через печь дан, она стала концентрированной и теперь нормально вмещалась в каналы и резервуар. Поэтому вскоре симптомы отравления начали проходить.

Почувствовав себя немного получше, я открыл глаза и посмотрел на друзей.

Марта с Василем тоже немного пришли в себя и теперь собирали раскиданные книги. Те, которые не были заляпаны и измяты. И составляли их на книжные стеллажи.

Оба старались держаться подальше от трупа змеюки.

Что касается кота, он сидел в паре сантиметрах от разлившейся змеиной крови и внимательно смотрел на дохлую змеюку.

– Думаешь, она ещё жива? А, Чубайс? – спросил я у кота.

– Его зовут не Чубайс, – вместо кота ответил Василь.

– Вот как? – совсем не удивился я. – И как же его зовут? Бегемот? Хотя нет, тот котяра был чёрным. Может, Барсик? Или Васька…

– Его зовут Шаман, – сказал Василь.

– Шаман? Правда, что ли? – усмехнулся я. Но посмотрев на серьёзную физиономию Василя, покачал головой: – Видимо, правда. Ну что ж, Шаман, так Шаман. Что смотришь на гадину? Боишься, что нападёт?

– Он не боится всякой шушеры, – ответил за кота Василь.

– Шушеры… – хмыкнул я, вспомнив, как мы бегали по читальному залу от змеюки и то, с какой точностью она выбивала нам под ноги книги со стеллажа. – Ну у тебя и самомнение!

– Ты бы знал, сколько лет Шаман воевал с ней, – Василь кивнул на труп. – Сколько раз был на волосок от гибели. Каждый день как последний!

Я присел рядом с котом и погладил его.

– Сочувствую, – сказал я рыжему Шаману. – Лишиться такого противника, это всё равно, что потерять смысл жизни. Что теперь будешь делать?

Я нисколько не иронизировал. Я прекрасно понимал ситуацию. Это как полжизни воевал, а потом вдруг раз – и списали в запас. Перестраивать жизнь очень сложно. Я это знаю по себе.

Кот повернулся ко мне и посмотрел прямо в душу. Я прям физически ощутил его растерянность.

Снова погладил кота. А потом и вовсе взял его на руки.

– Не переживай, Шаман! У тебя теперь появились новые возможности. Используй их с умом!

Кот не сопротивлялся. Он тяжело вздохнул и заурчал.

А я повернулся к Марте и Василю.

– Бросайте книги, потом приберём, если успеем. А пока давайте займёмся культивацией Василя.

Марта сразу поняла, что нужно делать.

– Вот тут места достаточно, – сказала она. – Жаль подушечек нету.

– Ничего, пол тёплый, – ответил я, понимая, что девушке лучше всё-таки что-нибудь подстелить.

Василь смотрел на нас, ловил каждое слово, а мы обсуждали, какое место для медитации будет лучше.

Определившись, мы с Мартой сели, и я кивнул Василю на его место.

Шамана я опустил с рук, но он, осмотрев нас троих, лёг рядом со мной, прилабунился к моей ноге и снова затарахтел.

– Василь, – сказал я. – Сейчас закроешь глаза и попробуй впустить нас с Мартой в своё сознание. А потом увидь свою ци. Увидь, как она течёт по твоим каналам. И пока просто наблюдай за течением, хорошо?

Василь серьёзно кивнул. Я видел, что он очень волнуется.

– Не волнуйся, – приободрил я его.

– А вдруг я всё испорчу? – спросил Василь.

– Ты это видишь своим даром предвидения? – спросил в ответ я.

– Нет… – растерялся Василь.

– Тогда забей. И, как говорится, расслабься и получай удовольствие.

Кивнув Марте, я закрыл глаза.

Непривычно было гонять по меридианам только чёрную ци, но шанс у нас действительно был уникальный. Другой возможности без лишних глаз провести совместную медитацию может ещё долго не представиться. Проверив, чтобы поток ци был равномерным, а в печи дан горели все три истинных пламени, я открыл сознание Марте и Василю. И как ни странно, Шаману.

Я даже не сразу сообразил, что кот тоже участвует в совместной медитации.

Значит, всё-таки это демонический зверь, прячущий свою магическую сущность. Интересно, на какой он ступени? Если сравнить с Умкой и Шиланью, то культивация Шамана будет явно повыше, чем у них. А вот если сравнить с медведем…

А вот сравнить с медведем я не смог. Я просто не видел. Да и другая задача сейчас стояла передо мной – нужно было отстроить основание и укрепить меридианы у Василя, а не изучать степень развития кота, пусть даже и демонического.

Конечно, проще было бы сделать так, как отстраивал моё основание Мо Сянь и потом правил медведь, но я уже опытным путём выяснил, что совместная медитация в резонансе обозначит меридианы намного точнее.

Вот и сейчас, направив свою ци через печь дан, я потянулся сначала к Мартиной ци, она оказалась податливой и очень легко синхронизировалась с моей.

Потом, когда синхронизация была завершена, я потянулся к Василю, но тут вмешался котяра. Он легко встроил свою ци в общее течение.