Я сразу вспомнил, какой неестественный голос был у Василя, когда он говорил, чтобы я открыл двери. И иначе взглянул на кота. Неужели кот телепат? Или обладает психическими техниками? Но тогда это демонический кот!

Однако на коленях у Марты лежал кот самый обыкновенный. Не демоническое животное! Во всяком случае, я не мог рассмотреть его демоническую сущность.

– Может ли быть такое, чтобы зверь умел прятать свою демоническую природу? – пробормотал я вслух. – Я не вижу у него никаких признаков…

Ни Марта, ни Василь ответить мне не смогли.

Эх, был бы тут Мо Сянь или хотя бы медведь! Они наверняка знают ответ.

Но моих учителей рядом не было. А Марта с Василем в демонических зверях не разбирались. Я и то больше них знал – у меня были Умка и Шилань. Хотя, Шилань, конечно, духовный зверь Мо Сяня.

Тем временем кот разлёгся на коленях у Марты и подставлял ей под почёсывания то шейку, то подбородок, то пузо. Иногда, вылизывая свою шерсть, вылизывал и руки Марты.

Девушка блаженно улыбалась и продолжала гладить и почёсывать котяру.

Я хотел на всякий случай предупредить Марту, чтобы она была осторожнее с котом, но девушка была счастлива, и я не стал ничего говорить. Решил, что сам буду настороже и, если что, позабочусь о своих друзьях.

И вовремя надо сказать я так решил!

По коридору со стороны хранилища пополз белёсый туман. Тонкие струйки, едва заметные. Они словно щупальца ощупывали пространство, расползались, заполняя собой всё.

Если бы я до этого не пытался рассмотреть, село ли солнце, то и не заметил бы этой прозрачной дымки.

Но едва белёсый туман проник в комнату для приёма пищи, как котяра, буквально подпрыгнув, соскочил с колен Марты и в один момент нырнул в дырку в подполе. И уже оттуда стал внимательно следить за нами и за дверью.

– К оружию! – приказал я, ещё не видя угрозы, но уже всячески осознавая её.

Через миг Марта с мечом в руке была у двери.

– Может, закрыть дверь? – шёпотом спросила она.

Так-то это было разумно. Но мне хотелось увидеть врага прежде, чем он нападёт на нас.

– Давай оставим щёлку, – так же шёпотом ответил я.

Хотя прекрасно понимал – библиотечный монстр уже знает о нашем присутствии – потому что туман уже коснулся нас.

Я снова глянул на рыжего бандита и спросил у него:

– Ну что, Чубайс, ты же как-то выживаешь тут, да? Тебя монстр не трогает? Или просто не может достать? – Я оценивающе глянул на дырку в полу. – Похоже, нам твой способ не подходит.

Стала понятна скорость, с которой кот ел и скорость, с которой он спешил поспать и урвать прелести жизни в виде Мартиных поглаживаний. Похоже, до утра сомкнуть глаз ему теперь не удастся. И выходит, так каждую ночь?

Или это мы своим приходом разбудили монстра, и теперь он движется в нашу сторону.

А то, что настоящий библиотечный монстр уже двигался, не вызывало сомнений – откуда-то издалека раздавалось лёгкое шуршание. Я бы даже сказал, гипнотизирующее или как минимум завораживающее.

Я открыл сознание и почувствовал холодное прикосновение. И холод этот был не из-за температуры. Это был циничный, расчётливый, я бы даже сказал, оценивающий взгляд хищника на жертву. И жертвы в нашем случае были определены – мы трое. Плюс, кот на закуску… Библиотечный монстр нас всех тупо собирался сожрать, заглотить целиком.

Это каких он должен быть размеров?

Однако, на мебели в библиотеке я не видел следов повреждения.

Хотя, конечно – это мир магии! Постоянно об этом забываю.

Мне показалось, что где-то в глубине коридора появилось движение.

Подтверждая мои ощущения, кот тихо зарычал и присел так, что из дырки в подпол остались торчать только его глаза и уши. Я прям физически ощутил, что кот готов рвануть под полом куда подальше, забиться куда-нибудь в труднодоступную щель и сидеть там до утра. И было странно, почему он до сих пор не сбежал…

Но вскоре нелогичное поведение кота вылетело у меня из головы. Потому что я понял, кто наш враг.

Это была змея. Огромная змея!

Хотя с её ростом не всё было однозначно.

Видели мы змею, которая буквально заполняла собой почти всё пространство коридора. Но вот в своём сознании внутри этой громады я видел змею несколько поменьше, хотя тоже немаленькую.

Получалось на нас надвигался вполне реалистичный образ, а настоящая змея была скрыта внутри этого образа.

Сразу же пришло понимание: для того, чтобы сразить змею, нужно убить ту, что внутри.

Проблема заключалась в том, что внешняя оболочка не являлась бесплотной. Она была вполне себе твёрдой и крепкой – об этом говорили звуки, которые издавала «внешняя» змея, соприкасаясь со стенами.

Можно было бы решить, что это галлюцинации, но раздавленный стул, возникший на пути большой змеюки, говорил сам за себя – «внешнюю» змею нужно было опасаться ничуть не меньше, чем внутреннюю. А может, и больше…

– Бегите отсюда, идиоты! – рявкнул вдруг не своим голосом Василь.

Я глянул на рычащего кота.

– Что смотришь! – огрызнулся Василь. – Она сейчас приползёт, и будет поздно!

– Мы сможем где-то спрятаться? – спросил я у кота.

– Между стеллажами, – ответил кот через Василя. – И молитесь, чтобы не догнала!

Глава 8

Не знаю, почему я решил довериться коту. Но я скомандовал:

– Быстрее в читальный зал!

И мы втроём рванули из комнаты для приёма пищи туда, где стояли стеллажи.

Одновременно с нами рванул и кот. Он рыжей молнией промчался мимо меня и с разгона взлетел на самый верх ближайшего стеллажа, а потом перепрыгнул с него на другой, и снова перепрыгнул.

Я и моргнуть не успел, как потерял котяру из виду.

Мы забежали за стеллаж, и я активировал артефакт скрывающий купол.

– Он не поможет, – проговорил кот через Василя. – Змея видит ваше тепло.

Не успел он договорить, как в читальный зал вползла огромная змеюка.

В рассеянном свете уличных фонарей, проникающем сквозь окна, она выглядела ещё больше.

Шурша своей чешуёй и пробуя раздвоенным языком воздух, змея уверенно поползла в нашу сторону.

– Бегите! – крикнул кот-Василь.

И мы рванули за стеллаж – в другой проход. А в тот, где мы только что были вполз библиотечный монстр. И, естественно, пополз за нами.

– Направо! – подсказал кот куда бежать.

И мы повернули направо.

На следующем повороте кот рявкнул:

– Не туда, идиоты! Там вы попадёте в тупик!

Больше я не думал. Мы просто бежали туда, куда говорил кот, а огромная змеюка ползла за нами.

Пока нам удавалось сбежать от неё, но я понимал: долго так продолжаться не может. До утра мы точно бегать не сможем. Рано или поздно мы устанем, и змея либо настигнет нас, либо загонит в тупик, и мы станем её поздним ужином.

Так что нужно думать о том, как победить её.

Видимо, змеюка поняла, что с наскока нас не взять, и стала планомерно загонять нас. Я это понял, потому что она перестала бросаться на нас. Она по-прежнему двигалась быстро, и нам приходилось бежать что есть силы. Но теперь она двигалась равномерно. А значит, берегла силы, чего не скажешь о нас. Мы бы и рады, но бег между стеллажей этому никак не способствовал.

И если мы с Мартой были тренированы, то Василь долго не выдержит. Ещё чуть-чуть, и он начнёт сдавать. А ведь ему ещё приходилось поддерживать связь с котом, что тоже требовало сил.

У меня была мысль эвакуировать Василя и Марту, тем более что пути отхода я накануне разведал. Но без связи с котом, которую обеспечивал Василь, сам я от змеюки не убегу.

К тому же что-то мне подсказывало, что кот спасает не меня, и не Василя, а именно Марту. Видать, понравилось, как она чешет ему брюшко.

Видимо, терпение змеюки начало подходить к концу, и она принялась бить по книжным полкам, выбивая книги на пол. Ей-то пофиг по чему ползти – с её-то весом и размером. А вот нам это здорово усложняло жизнь.

Но мы держались. Держались из последних сил. И продолжали этот сумасшедший забег, приз в котором – наши жизни.

Эх, встречусь с этой чёртовой троицей, ползаньем между ног они у меня не отделаются!

Но до этого нужно ещё дожить.

– Ты знаешь, как её убить? – спросил я у кота, когда поравнялся с Василем.

– Как её убьёшь? У неё… духовное кольцо! Сначала нужно… разрушить… духовное кольцо! – проговорил, задыхаясь, Василь.

– А как его разрушить? – на автомате спросил я кота.

– Заставить… змею… израсходовать… всю свою… силу, – ответил Василь, хватаясь за бок.

И я понял, что никак. Моих сил точно на это не хватит. К тому же расспрашивать сейчас кота нельзя, иначе Василь лишится последних сил.

Чёрт! Вот ведь невезуха-то!

С другой стороны, я и сам догадывался: чтобы убить змею, нужно убить ту, что внутри.

Значит, выходит, внешняя оболочка и есть духовное кольцо.

Перепрыгивая через книги, упавшие из стеллажей на пол, я начал вспоминать всё, что знаю о змеях.

Оказалось, знаю немного. Они хладнокровные. Когда сильно холодно, замедляются и впадают в спячку. Когда жарко, становятся особенно ядовитыми и активными. Ушей нет, слышат всем телом и очень хорошо. Жертву заглатывают целиком, иногда заживо…

Так, стоп! Это не те воспоминания, которые помогут нам выжить!

А те – это: чтобы убить змею, нужно отрубить ей голову. И то, она сразу не сдохнет.

А ещё вспомнилось, что во Вьетнаме всех змей съели. Во всяком случае, так сказал проводник, когда я был там на боевом задании…

Так… Моя стихия огонь. Могу, если нужно, устроить небольшой взрыв и поджарить гадюку.

Проблема в том, что тут библиотека – объект повышенной пожароопасности. Сами сгорим к чёртовой матери!

У Марты сила – метать режущие диски. Для нашей змеюки это что мёртвому припарка. А у Василя – предвидение пока в очень слабой форме. Повезло ещё, что он может передавать слова кота. Но это и вся помощь, которую он может нам сейчас оказать. Хотя, положа руку на сердце это совсем не мало!

Эх, нам бы сейчас сюда мага с замораживающей способностью!

Вот знал бы заранее, соломки бы подстелил. Точнее, уговорил бы какого-нибудь морозника.

Так, ладно… Морозника нет. А что есть?

Есть магические кристаллы и артефакты на их основе. Скрывающий артефакт бесполезен. Артефакт защитный барьер и бомбы с чёрной ци есть, но как их тут использовать? Кстати, змея, конечно, хочет убить нас, но ненависти к нам не испытывает, поэтому притока чёрной ци нет. Так, бомбы и защитный барьер… А ещё есть перстень со щитом и кулон непонятного воздействия. Ну и мой красный меч. И отцовский меч, который и не артефакт вовсе. И больше ничего.

Чёрт! Чёрт! Чёрт! У нас нет оружия против этой змеи!

Когда мы бежали по проходу между стеллажами, змея, находящаяся с той стороны стеллажа, саданула по нему, и книги посыпались на нас.

В результате мы замешкались, а Марта и вовсе упала.

Расстояние между нами и змеёй сильно сократилось.

Этого оказалось достаточно, чтобы она рванула вперёд – к поднимающейся Марте.

И тут откуда-то сверху на змею с визгом упала рыжая молния и попыталась вцепиться в гладкую змеиную кожу всеми четырьмя лапами и зубами.

Но змеюка махнула головой, и кота, а это был именно он, отбросило на стеллаж.

Котяра, конечно, вывернулся и почти сразу же вскочил, вот только это маленькое «почти» стало решающим. Змеюка, бросив Марту, кинулась именно туда, куда отлетел кот. И он оказался в западне.

Допустить, чтобы рыжий паршивец погиб, спасая нас, я не мог. Поэтому, выхватив меч, прыгнул на змеюку сверху.

Не тут-то было! Змеюка шибанула меня хвостом, и я подлетел вверх. И понял, что упаду как раз в её кольца.

Что ж, это был шанс. Ну или заберу её с собой и хотя бы Марта с Василем останутся живы.

Крикнув друзьям: