Любые приправы и консерванты моментально убивали всё волшебство, даже самая обыкновенная соль. Да и сушить их приходилось без превышения температуры. Вот прямо как грибы, исключительно горячим воздухом, периодически давая остыть. Этим обычно занимались некие скорняки. Они же делали вид, что для сушки сердец необходимо соблюдать целый ряд технических процессов, чтобы ничего не испортить. Делалось это специально, чтобы не потерять нехилый доход. Но на деле всего-то и нужно было следить за температурой продукта. Мы со Стэпом додумались до этого сами, методом проб и ошибок. Да, изначально получалось криво, и кое-что нам пришлось даже выбросить. Но в отличие от обычных обывателей, сердец у нас было в достатке, и мы могли себе позволить поэкспериментировать.

– А что это там? – проявила любопытство Полина, глядя на мешочек, который сыто звякнул.

– Не твоё дело, – буркнул я. – Штопай сиди.

– Там серебро, что ли? – удивлённо вскинула брови она. – Ни фига себе вы богатенькие буратинки.

– Губу закатай, – огрызнулся я. – И займись делом.

– Да это я так, без задней мысли, – оправдалась она, хотя огонёк алчности в её взгляде всё же промелькнул.

– Так, – встал в позу я. – Если ты хоть кому-то об этом вякнешь…

– Что я, дура совсем? – усмехнулась она. – Да за такое нам всем троим глотки перережут и скажут что так и было́. – Она специально поставила ударение на последнюю букву.

– Хорошо, что ты это понимаешь.

– А откуда у вас столько?

– Слушай, какая тебе разница?! Чё ты лезешь куда не просят?

– Вчера ты не был таким злым, – обиженно произнесла она и вернулась к шитью.

– Вчера меня не пытались убить из-за шлюхи, – отпустил я очередную обидную фразу, и Полина засопела.

Ну и хрен с ней, пусть обижается. Мне её хорошее настроение не упёрлось. Тем более что все наши беды как раз из-за неё.

Со стороны дороги послышался звук двигателя. Наконец-то. А ведь работает машина довольно бесшумно, если учесть, что до трассы здесь пятнадцать минут пешком.

Я бросил взгляд на часы и хмыкнул. Нет, совсем не пятнадцать, а все сорок. Наверное, преследователи оставили тачку в паре километров от съезда. Интересно даже, как это они всё просчитали? Ведь в лес мы съехали по собственной воле, а не по просьбе девушки. Может, вначале проскочили мимо, а уже затем вернулись, заметив свежие следы? Да, наверняка так и было.

Вскоре из-за деревьев выехала машина. Ни много ни мало – целый «Паджерик». Воистину неисповедимы пути господни. Нет, такая тачка вовсе не редкость, особенно в постапокалиптическом мире, где за неё не нужно платить. Но размен у нас вышел почти равноценный, если учесть потерянное в перестрелке добро. Правда, и жрёт этот крокодил не чета моему «мерину». Но на первое время сгодится, да и места в нём не в пример больше. А нас теперь всё-таки трое, и вещей нам придётся возить на троих. Правда, надеюсь, это продлится недолго и в Ростове мы сможем избавиться от балласта в виде Полины.

– Всё заканчивай, потом доштопаешь. – Я бесцеремонно толкнул девушку в плечо.

– Ай, я из-за тебя палец наколола! – возмутилась она.

– Не смертельно, – отмахнулся я и, подхватив вещи, направился к новой машине.

– Хоба! – залихватски выпрыгнул из салона Стэп и расставил руки в стороны. – Ну как тебе наш новый аппарат?

– Пойдёт, – буркнул я и, сбросив поклажу, потянулся к багажнику.

– Фигасе – пойдёт! – не унимался напарник. – Это же настоящий внедорожник.

– Чем круче джип, тем дальше идти за трактором, – ответил крылатой фразой я. – Ну чё ты щеришься, как параша майская?! Ты хоть знаешь, сколько этот танк жрёт? А что у него система впрыска очень чувствительная к топливу? Накроется этот шарабан медным тазом после первой же заправки где-нибудь в Мухосранске – и что тогда делать будем?

– Ой, какой же ты душнила – это капец, – отмахнулся Стэп. – Вот вечно ты всем недовольный. Поль, отсоси ему, что ли, где-нибудь по дороге. Может, он хоть тогда подобреет?

– Не поможет, я пробовала, – отшутилась Полина. – Просто он уже старый брюзга.

– Довыделываетесь сейчас, обоим по харе настучу, – ответил я и отправился за очередной порцией барахла.

– Да мы же шутим, командир, – примирительно поднял руки приятель.

– За такие шутки в зубах бывают промежутки, – добавила Полина и игриво толкнула плечом Стэпа.

– Ай, костлявая какая. – Он почесал ушибленное место. – Ну что, шеф, куда путь держим? Топлива здесь чуть больше половины бака, так что до ростовской крепости мы не доскоблим.

– По бывшей платке пойдём, – ответил я, уже прикинув примерный маршрут. – Там Павловск по пути будет. Не знаю, жилой он, нет, но посмотреть думаю, стоит. Даже если там пусто, осмотримся, запасы попробуем поискать. Может, повезёт, на гнездо наткнёмся. Заодно тачку попроще найдём.

– Да хорош, Брак, дай хоть немного покайфовать! Нормальная же машина, свежая.

– Хорошо, заправлять её на свои будешь, – пожал плечами я.

– Договор, – ощерился Стэп. – Чур, я за рулём.

– А я на переднем! – добавила Полина и полезла в салон.

– Детский сад, ёпт, – буркнул я и захлопнул багажник.

Глава 4

Добытчики

– Да куда ты пружину пихаешь?! – раздражённо крикнул я.

– В дырочку, – невинным голосом произнесла Полина.

– В жопе у тебя дырочка! – рявкнул я. – А это ствол! А поршень где должен стоять?

– Да откуда я знаю, где это говно стоит?! – психанула она и швырнула разобранный автомат на пол багажника. – Задрал ты меня уже со своими железками!

– Дура! – выдохнул я.

– Сам козёл, – вернула Полина и нервной походкой направилась куда-то.

Через пару секунд до неё дошло, что идти здесь особо некуда, но включать заднюю она не собиралась. А потому уселась на капот стоящей неподалёку машины и уставилась в противоположную от меня сторону.

Я никак на это не отреагировал. Поднял оружие, установил все детали на место и примкнул магазин. Дослал патрон, поставил на предохранитель и повесил на шею. Затем уселся и принялся спокойно накручивать сигареты, аккуратно складывая их в портсигар.

Его, к слову, надо бы тоже сменить. В момент перестрелки в лесу он покоился в подлокотнике, и пуля пробила его насквозь. Пользоваться им, конечно, всё ещё можно, но при первом же дожде все сигареты намокнут. Впрочем, это не проблема, уж чего-чего, а такого дерьма всё ещё навалом, нужно только знать, где искать.

Стэп ушёл на разведку, а мы с Полиной остались у машины. По её же инициативе я стал учить её пользоваться оружием. Ну и естественно, начал с азов: как держать, как перезаряжать, ну и самое главное – ухаживать. Вот на последнем этапе и произошёл конфликт интересов. Девушка оказалась совсем тупой и даже после третьего раза не смогла правильно установить все детали на место. А в итоге ещё и психанула.

Я вставил в рот одну из самокруток и, чиркнув зажигалкой, прикурил. Пару раз пыхнул, чтобы табак занялся как следует, а затем наполнил лёгкие дымом. Справа послышались шаркающие звуки шагов. С этим тоже придётся что-то делать. Передвигаться бесшумно Полина не умела. То запнётся обо что-то, то, вот как сейчас, шмыгает, будто старушка.

– Ноги поднимай, – не удержался и упрекнул девушку я.

– Иди в жопу! – огрызнулась она и продемонстрировала средний палец.

– Вот же навязалась на мою голову, – пробормотал я.

Шаги приблизились, и прежде чем я успел отреагировать, девушка выхватила сигарету у меня изо рта и быстро отскочила. Впрочем, я не очень-то и хотел её останавливать. Движение в свою сторону я заменил задолго до того, как оно достигло цели. Полина вновь отошла к машине и плюхнулась на капот. А мне ничего не оставалось, как прикурить новую сигарету. Ну и скрутить ещё одну, чтоб добить портсигар до полного.

– Тьфу ты, придурок! – выругалась Полина.

Я обернулся на голос и увидел Стэпа, который лыбился во все тридцать два.

– Ну, что там? – спросил я.

– Чисто, – небрежно отмахнулся он. – Следов не видно. Похоже, этот район никто даже не обыскивал, разве что кто-то залётный типа нас.

– Повезло, – хмыкнул я. – Считай, на Клондайк нарвались.

И это было очень странно. В мире, где ничего больше не осталось, подобные места вызывали обоснованную паранойю. Почему люди сюда не сунулись, если очистили практически весь город? Первое, что приходит в голову, – здесь опасно. Поэтому я и отправил Стэпа осмотреться. Обычно мы делали это вместе, но сейчас я очень не хотел оставлять Полину одну. А тащить её с собой – затея ещё более глупая. Со своей неуклюжестью она обязательно в какое-нибудь дерьмо угодит. И ладно бы сама сдохнет, так ведь может и нас с собой утянуть.

– Ловушки? – уточнил я.

– Не много, и все примитивные, – кивнул Стэп. – Такое чувство, что раньше здесь гнездо было. Но сейчас пусто.

– Уверен?

– Брак, ну не первый день замужем, – усмехнулся приятель. – Идём, нет?

– Пф-ф-ф, – с шумом выдохнул я и покосился на Полину. – Может, свяжем её?

– Эй, да вы чё, совсем охренели?! – подскочила она. – Какой свяжем?!

– Ладно, от нас не отходить, – принялся командовать я. – Идёшь след в след и делаешь ровно то, что мы говорим. Уяснила?

– Да.

– Никакой самодеятельности. Или пристрелю к чёртовой матери.

– Да поняла я, отвали!

– Веди, – кивнул Стэпу я.

Машину заперли на всякий случай. Нет, открыть её не особо сложно, но тем не менее придётся повозиться. В отличие от «мерина», за которым ухаживал я, в этой не было никаких секреток, предохраняющих тачку от угона. И да, сейчас это вообще не редкость. Можно легко остаться без скарба, если лицом торговать. Так что надо бы заняться этим вопросом, как только доберёмся до ближайшей крепости.

Типичная пятиэтажка в ничем не примечательном спальном квартале. Через дорогу супермаркет, во дворе – детская площадка… всё ровно то же самое, как и везде. И самое странное, что все магазины в округе разграблены до состояния голых стен, а сюда никто не сунулся. Впрочем, в одном месте окна на первом этаже всё же были разбиты. То есть попытки проникнуть в квартиры предпринимались. И от этого идти внутрь хотелось ещё меньше. Ведь что-то спугнуло людей?

Мы вошли в подъезд, который тоже выглядел обычно. Перед дверью набросали самодельных «ежей», навязанных из толстой проволоки. Похоже, даже из электродов. Пробить на таком обувь проще простого, но хорошие ботинки, скорее всего, уберегут от травмы. В самом подъезде обнаружилась растяжка, но её уже обезвредили до нас. Лишь леска валялась на полу и куски перебитой проволоки, с помощью которой крепилась граната. И да, согласен с напарником: её расположение было очень уж очевидным.

А ещё запах. Здесь витали ароматы застарелого разложения. А когда мы открыли дверь квартиры на первом же этаже, я наконец получил ответ на мучивший меня всё это время вопрос. Помещение было завалено трупами, причём в прямом смысле этого слова. Не один и не два, и даже не десять. Кто-то намеренно стягивал сюда тела умерших людей, организовав таким образом братскую могилу. Даже не представляю, какие ароматы витали здесь в первые год-два. Оно и сейчас-то не сахар. И то лишь благодаря тому, что кто-то вынес окна в квартире.

Позади пополам скрючилась Полина, выворачивая желудок на лестничную площадку. Что-то слишком она нежная для этого мира, словно её в теплице выращивали. С другой стороны, не все же успели с головой в дерьмо окунуться? Кому-то повезло попасть в лагерь для эвакуации, который не разорвали в первую же ночь, а вывезли в относительно безопасное место. Таких на своём пути мы тоже встречали. Но ведь её жизнь в крепости под Воронежем тоже была не сахар.

– Фу, – слегка поморщился Стэп. – Как думаешь, есть смысл что-нибудь брать из этого дома? Наверняка здесь даже упакованные продукты провоняли.

– Похоже, что нет, – вздохнул я. – Валим отсюда.