Русские колдовские кланы относились друг к другу более лояльно, чем к другим. Сплоченных рядов не было, но имелась серьезная причина обходиться без свар – фактор других великих магических родов.

Теперь этого фактора нет. Хуже того, теперь вообще нет ничего, чтобы остановить новую склоку, вполне способную перерасти в очередную полномасштабную клановую войну. Передышка заканчивалась. Нужны новые правила взаимодействия, новые соперники из чужаков, цель, объединяющая всех под единым крылом.

И все это дал проект «Излом».

Ирония судьбы, научно-исследовательская программа послужит клапаном, чтобы выпустить пар, дав новое направление амбициям патриархов.

– Вовремя они все это затеяли, – промурлыкала Полина, мазнув взглядом по людям в белых халатах за панелями научного оборудования.

– Я бы сказал, вовремя у них эта штука начала работать и выдавать результаты, – проворчал я.

– Кстати, – сестрица, тронула меня за плечо, – ты уже думал о том, кто пойдет туда первым?

– Куда? – не понял я.

Полина подала мне стеклянную пластинку планшета с докладом по миру, где предположительно обнаружили беглецов.

– Кажется, у них уже здесь сформированы передовые отряды для разведывательных миссий, – нахмурился я. – У них есть опыт, будет логичным отправить кого-то из них.

Сестрица прищурилась.

– И что они сделают, наткнувшись на Теону или Джессику? Героически умрут, пытаясь заработать награды? Ты же знаешь, сколько Сенат назначил за головы недобитых американцев. Вряд ли кто-то из разведывательной группы удержится и не попытается получить награду, способную обеспечить богатую жизнь не только ему, но и его внукам и правнукам.

Есть такое. Одним из стимулов хорошо работать и найти беглецов являлись огромные денежные бонусы за обнаружение беглецов. За поимку или уничтожение шли отдельные выплаты.

Причем награды работали и здесь. Некоторые предполагали, что остатки амеров напали на исследовательский комплекс в качестве отвлекающего маневра, а сами до сих пор скрывались где-то на Земле.

– Там очень большие суммы, – сухо напомнила Полина. – Мало кто сможет удержаться.

И это тоже правда. Лично я, оказавшись на месте кого-то из передового отряда, скорее всего рискнул бы. Куш казался слишком велик. Внушительный капитал даст не просто материальное благосостояние, он откроет доступ в высшие сферы. Не говоря уже о благодарности клановых иерархов.

Это жизнь, это очень хорошая жизнь. Это изменение статуса не только себя, но и будущих своих поколений, детей, внуков и правнуков. Если, конечно, первые и последние как-нибудь не накосячат и не лишатся всех привилегий, заработанных предками.

– Ты права, такое возможно, – неохотно признал я. – Приказ приказом, но могут рискнуть и наплевать на инструкции.

– Вот и я о том же, – Полина качнула головой.

– Выход? Мне кажется, или ты уже придумала решение? – откровенно говоря, я уже знал, что она скажет, даже догадывался о причинах. Не о тех, что лежали на поверхности с жадными исполнителями низшего звена, а о настоящих, скрывающихся глубоко внутри.

Планы внутри планов. Одна интрига формирует другую, плавно перетекая в третью.

Я уже говорил, что колдовские кланы – это клубов ядовитых змей и пауков? Каждый преследует свои цели. Всегда. И не преминет подставить соседа, если подвернется такая возможность.

Цитадели гордыни… подобные названия не дают просто так.

– Пойдем мы вдвоем. И больше никто, – сказала Полина.

Подтверждались мои самые худшие подозрения. Плевать сестрица хотела на обычных разведчиков. Плевать она хотела, если их перебьют амеры и тем самым узнают, что их нашли. В какой-то степени такой исход был даже лучше, беглецы будут бояться, ожидая прихода основных сил.

Нет. Ей нужно что-то еще. Что-то более важное, что-то более весомое. Что можно использовать где-то еще.

– Хочешь договориться с пиндосами? – я посмотрел на Полину. Слишком хорошо я ее знал.

Другие миры, поверженные враги – все это, конечно, очень интересно. Но не для моей обожаемой сестрицы. Она больше политик, чем воин, чтобы отвлекаться на подобные мелочи. В этом смысле ей больше подходил клан Орловых. Там она бы себя чувствовала как рыба в воде. Это они у нас любители строить интриги в глобальных масштабах.

– Хочу, – бесхитростно призналась Полина, даже не пытаясь скрывать своих замыслов.

Сто против одного, что это ее идея – рискнуть и попытаться использовать бывших врагов. Князь Кирилл тоже способен на нечто подобное, но в последнее время предпочитал компромиссы, понимая, насколько сейчас опасны потрясения для Империума.

– Князь знает? – не уточнить я не мог.

– Знает, – она хитро покосилась на меня, по ее лицу проскользнула лукавая улыбка. – Я, конечно, рисковая девка, но не настолько, чтобы обманывать главу клана.

Ибо чревато, – мысленно закончил я.

– Твоя идея?

– Моя, – не стала скрывать сестрица. И сладко зажмурилась.

– Ну-ну, смотри, как бы за подобные фокусы остальные не оторвали тебе голову, – я приобнял ее и чмокнул в макушку. – Она у тебя слишком симпатичная, чтобы ее лишаться из-за таких пустяков.

Полина прижалась ко мне и потерлась щекой о плечо.

– Я же не идиотка и не собиралась возвращать их обратно на Землю.

– Использовать во внешних мирах? Любопытная мысль. Но боюсь, пиндосы на такое не пойдут. Не захотят становиться послушными инструментами.

Сестрица пожала плечами, равнодушно бросив:

– Значит, они умрут. Тем более что речь не шла о полном подчинении. Скорее о взаимовыгодном сотрудничестве.

До определенной поры, – опять про себя закончил я. Потом, ставших бесполезными амеров сольют. Скорее всего другим русским кланам.

Нет, положительно, Полинке следовало родиться в клане Огня. Хотя если вспомнить, у ледышек она тоже не рождалась, а попала туда после инициации. Как и я.

– Все равно слишком рискованно. Если всплывет, другие магические семьи так просто это не оставят. Многие и вовсе посчитают прямым предательством…

– …а также хорошим предлогом, чтобы избавиться от надоевших всем ледышек, – закончила за меня Полина и чмокнула в щеку, отстраняясь. – Не считай меня дурой, братец. Я понимаю возможные последствия. Но глупо разбрасываться такими полезными ресурсами только потому, что кучка дураков боится собственной тени.

Это она так изящно про опасения насчет потенциального возвращения амеров на Землю во главе большой армии, вооруженной незнакомыми мощными технологиями.

Подобный сценарий многим казался вполне реалистичным. В том числе и мне. Через десять, двадцать лет, они действительно могли вернуться назад, попытавшись отвоевать свой дом.

Такое поведение логично. Оно объяснимо. Никому не захочется навсегда остаться безродными бродягами на дорогах внешних миров.

Но при всем при этом против той же Теоны ван Хоторн лично я ничего не имел. И убивать ее особо не хотел. Нет, если придется, колебаться не буду. Но только при условии, что не останется другого выхода.

Нас трудно назвать друзьями, скорее приятелями. В Сенате мы часто флиртовали. Что вполне могло однажды закончиться общей постелью. Такое поневоле накладывало свой отпечаток.

Полина догадалась, о чем я думал. У нас с ней такое случалось, словно угадывали мысли друг друга.

– Кажется, у вас с ней были симпатии.

К счастью, отвечать не пришлось, удачно подошла какая-то ассистентка и спросила насчет перекуса.

Устав драть глотки, остальные участники брифинга плавно переместились к столикам с закуской, где и продолжили обсуждение, но уже на два тона ниже.

Как и Полина, присоединяться я не захотел. Пусть еще выпустят пар.

Нам принесли кофе со сливками и по небольшому пирожному.

Отпивая напиток, я машинально отметил, что кофе хорош. Неприлично хорош для наступившего дефицита на отдельные группы продуктов.

После прокатившихся по планете катаклизмов и эпидемии часть привычных продуктов исчезли из рациона питания. Слишком велик оказался ущерб, и речь не о банальных цепочках снабжения. Многие аграрные районы были просто уничтожены в ноль.

Потом за дело взялись маги стихий жизни, леса, земли и воды. Восстанавливать разрушенное не стали, предпочли изменять климат и почву поближе к основным русским землям.

В ход пошли магия и технологии. Системы орошения и теплицы, заклинания плодородия и подтягивание грунтовых вод на нужных участках. В совокупности это давало неплохой эффект.

Слышал, где-то под Златоградом проводили эксперимент по выращиванию нескольких экзотических видов растений, произрастающих в тропических зонах. Результаты получились отличными.

Одна беда – для перевода программы на большие рельсы нужны маги. Хорошо обученные маги в изрядном количестве. И с этим имелись проблемы. Клановые школы выпускали неплохих специалистов, но почти всех сразу забирали себе.

Частные магические учебные заведения имелись, но они просто не справлялись с потребностями рынка. Тем более что самых умелых еще на этапе отбора забирали себе великие рода. Снимали сливки, оставляя для частного сектора пенку.

Так что кофейные зерна имелись, но их цена была чересчур высока.

Получилось как с воздухолетами, где каждая машина фактически стала эксклюзивом. Для производства требовалась ручная работа высококлассных магов-артефакторов. А ручная работа всегда означала повышенную стоимость готовой продукции.

Демидовы до сих пор не смогли поставить изготовление полноценных магических артефактов на поток. Подвижки имелись, но не слишком обнадеживающие. До конвейерного производства еще далеко. Хотя могу ошибаться, я давно в эту сферу не заглядывал. Может, уже что и придумали. Возможно, и аграрный сектор в конечном итоге наладят.

– Как твоя воспитанница? – спросил я, погладив корпус «Цербера» последнего поколения. Бронетранспортер обзавелся новой башенкой с боевым модулем.

Незаметно мы переместились в часть ангара, где стояла техника для вылазок в другие миры. Разнообразие поражало.

– Хорошо. Учится, – ровным тоном ответила Полина.

Сделала она это без выражения, что не осталось с моей стороны незамеченным.

– Проблемы? В этом возрасте для подростков нормально слегка бунтовать.

– Да нет, она слушается, не огрызается, не ругается, ничего такого. Все делает с прилежанием.

– Тогда в чем дело? – не понял я.

Полина помедлила, вслед за мной провела рукой по броне боевой машины, но сделала это не ладонью, а кончиком пальца.

– Понимаешь, она делает все слишком прилежно. Словно напоказ.

– Разве это плохо?

Полина кивнула.

– Плохо. Она исполняет приказ деда подчиняться, но не забыла виновников смерти ее семьи. И таким поведением она это демонстрирует. Что вызывает у меня беспокойство.

Я задумался. Ситуация и правда выглядела нестандартной.

– Полагаю, князь об этом не знает.

Сестрица странно на меня покосилась.

– Издеваешься? Если бы он об этом пронюхал, то Юрико давно бы уже была мертва.

С моей стороны последовал согласный кивок. Так и есть. Князь Кирилл вообще не хотел принимать последнюю из рода Фукугава. Внучка дайме Изаму не та персона, которую можно ввести в правящий род.

С этим, кстати, вышел знатный скандал. Заявление Полины, что она дала слово, старший Строганов предпочел пропустить мимо ушей. Он и Мстислав восприняли появление воспитанницы крайне неоднозначно. Даже мелькали предложения «не мучить девочку и отправить ее воссоединиться с семей». Проще говоря – убить.

Из-за этого Полина долго еще не отпускала Юрико, держа ее при себе, опасаясь, что с ней произойдет «несчастный случай».

В конечном итоге договорились, в клан пока она не вступала, но получила статус воспитанницы.

Не знаю точно, но, кажется, на решение князя повлияла моя поддержка Полины. Я тоже был не в особом восторге от идеи взять последнюю из рода Белой Хризантемы, понимая потенциальную опасность в будущем, но пойти против сестрицы не мог.