Князь это оценил и не захотел очередного «бунта» с исходом сразу двоих магов, как уже случилось со мной несколько лет назад.

– Думаешь, Мстислав не приставил к ней соглядатаев? – скептически усмехнулся я. – Ставлю один против ста, что главный боевой маг клана заметил эти изменения еще раньше тебя и сделал соответствующие выводы.

Полина мрачно кивнула.

– Да, я тоже об этом думала. И не знаю, как поступить.

Я помедлил, качнувшись с носка на пятку, задумчиво скользнув взглядом по броне ближайшего вездехода.

– Отправь ее на Остров, – предложил я. – Кара о ней позаботится. Там ее никто не достанет.

Бывшая в далеком прошлом Исландия, а теперь мое личное владение, Остров являлся одним из самых безопасных мест на Земле. Полностью преобразованный домен имел отличную защиту и мог выдержать любую осаду. А изолированность и немногочисленность населения (полмиллиона на такую площадь – это очень мало) позволяли отслеживать появление чужаков моментально.

– Это идея, спасибо, – Полина благодарно сжала мою руку. – Сейчас же отправлю распоряжение.

Она подняла запястье с инкомом, начав надиктовывать сообщение.

Я деликатно отошел в сторону, отпивая из чашки, попробовал принесенное угощение и скривился.

– Что такое? – Полина заметила гримасу.

– Кофе хорош, а пирожное дрянь, – объяснил я свое недовольство.

– Да? А мне вроде понравилось. Дай сюда, – она бесцеремонно отобрала у меня пирожное и целиком засунула его себе в рот, принявшись с удовольствием жевать.

С отвращением понаблюдав за этими манипуляциями, я насмешливо хмыкнул:

– Нахалка.

Полинка что-то пробурчала в ответ, не переставая усиленно жевать.

– Не подавись, – снисходительно добавил я. – Сладкоежка.

Проглотив последний кусок, сестрица улыбнулась.

– Я такая.

В следующую секунду ее глаза налились привычным холодом. К нам кто-то подходил со стороны.

– Здравствуйте, – раздался мягкий женский голос.

Меня обдало тонким ароматом дорогого парфюма. Я медленно повернулся, нацепив на лицо доброжелательную улыбку.

Перед нами стояла молодая женщина в белом халате. Красивая блондинка с умопомрачительно длинными ногами, стройной талией, высокой грудью и гривой роскошных волос. Она походила на фотомодель, словно сошла с глянцевой обложки журнала мод.

– Слюнями не подавись, – ехидно прошелестел голос Полины у моего уха.

Я насмешливо на нее покосился, но ничего не сказал.

– Не хотите небольшую экскурсию? – спросила блондинка. – Меня зовут Стелла, я заместитель руководителя проекта.

– Почему нет?

Мы пошли за нашей новой знакомой.

Идя сзади и глядя на формы «заместителя», я про себя усмехался. А у Савушкина, похоже, губа не дура, подбирать себе таких помощниц. Это, кстати, не есть хорошо. Если он набирал себе сотрудников, ориентируясь на упругость попки, то следовало начать беспокоиться за качество работы.

К такому же выводу пришла Полина, ткнув мне в бок кулачком и многозначительно закатив глаза.

– У меня диплом Златоградского технологического, – на ходу обернулась Стелла, словно угадав, о чем мы подумали. – Когда профессор прочел мою монографию о резонансе волновых струн в условиях переменной флуктуации, то сразу предложил перейти в свой проект.

Высокие каблучки блондинки в коротком белом халате звонко цокали по бетонной поверхности ангара.

Полина вежливо улыбнулась и что-то сказала. Потом не удержалась, язва такая, и снова ткнула меня в бок локтем.

– Я рада, что ты наконец-то оттаял, – тихо прошептала она.

– Что? – я отвлекся от созерцания удивительно длинных и столь же привлекательных конечностей идущей впереди ученой.

Полина тихо рассмеялась.

– Ходили слухи, что ты снова стал самим собой, но мне приятно убедиться в этом лично. По глазам вижу, как ты уже думаешь, что забрасываешь стройные ножки этой крошки себе на плечи, предварительно разложив ее на столе, – она не удержалась и снова хихикнула, потом вдруг стала необычайно серьезной. – На самом деле это хорошо. Мы все беспокоились за тебя. Ты стал превращаться в ледяного истукана. Холодного, равнодушного, совершенно безэмоционального. Это пугало. В какой-то момент мне казалось, что ты усядешься на трон в Обители Стужи и будешь просто сидеть, созерцая проплывающую внизу бесконечную ледяную пустыню Арктики.

У меня дернулась щека. Нахлынули неприятные воспоминания.

Хлад внутри… хлад снаружи… накатывает волнами, вымораживая все и везде. Чувства исчезают, разум становится отстраненным, ты словно смотришь на все со стороны и тебя больше ничего не волнует.

Вообще ничего.

На самом деле это страшно. И в то же время невероятно притягательно. Одним простым усилием воли убрать все тревоги и волнения, стать воплощением абсолютного спокойствия.

Хотелось утонуть в этом состоянии и никогда не возвращаться назад. Не знаю, как мне удалось вынырнуть, но окончательно избавиться от этого помог простой совет князя – держаться подальше от Обители Стужи.

Именно Цитадель воздействовала на меня, изменяла и влияла через установленную между нами связь.

Уже через две недели Холод медленно отступил. Через месяц подернулся дымкой забвения. Но я знал, что он до сих пор скрывается где-то там глубоко внутри. Чувства вернулись, но стали более взвешенными. Настроение изменилось, но иногда все же проскакивала холодная отстраненность, так пугающая обычных людей.

Я больше не чувствовала себя вымороженным изнутри живым проявлением разрушительной стихии, но все еще носил ее частичку внутри себя. Вечный Лед всегда теперь будет со мной. И от этого никуда не деться.

– Здесь у нас главная диспетчерская, если так можно сказать, – видимо заметив, что мы уже осматривали портальную площадку, первым делом Стелла подвела нас к участку, где стояли ряды компьютерных терминалов с работающими за ними людьми.

При повороте полы белого халата разошлись, демонстрируя черную облегающую юбку.

Стелла еще что-то сказала и прошла дальше.

– Видная девушка, – шепотом оценила Полина. Но сделала это как-то рассеянно, вряд ли действительно впечатлившись роскошными формами красивой блондинки.

Я хмыкнул, но не стал комментировать прозвучавшее замечание, вместо этого обратился к нашему белокурому гиду:

– Что по поводу контактов с другими цивилизациями? Есть какие-то трудности?

Стелла обернулась, встав у одного из столов. Работающий оператор старательно глазел в монитор, но было видно, каких огромных усилий ему стоит не скосить глаза на женскую фигурку рядом. Парень, как я тебя понимаю.

– Основной трудностью, безусловно, являются способы коммуникационного взаимодействия, – ответила Стелла.

Я неспешно кивнул. Коммуникации – общение, понятно.

– И как вы решили вопрос? – Полина отвлеклась от размышлений, сосредоточившись на разговоре.

Имелась у нее такая привычка, мгновенно переключаться в случае необходимости. Вроде стоит, рассеянно улыбается и думает о чем-то своем, но ничего не пропускает мимо ушей и все запоминает.

Полезное умение, основанное на особых ментальных практиках. Называлось «параллельным мыслительным процессом» или как-то похоже. Фокус в том, чтобы думать, но полностью не выпадать из реальности. Могло показаться простым, но на самом деле сложный прием, требующий предельной концентрации разума.

– Нетрадиционным подходом, – Стелла лучезарно улыбнулась. – Идея использования технического устройства для лингвистического анализа на определенном этапе была признана бесперспективной.

Полина нахмурилась.

– Почему?

Теперь она полностью сосредоточилась на разговоре, отложив размышления о других делах. То, что сейчас обсуждали, являлось слишком важным, чтобы отвлекаться на что-то другое.

– В основном из-за огромного разнообразия применяемых языков и вычислительных мощностей, необходимых для их расшифровок. Мы бы просто физически не успевали составлять простейшие разговорные словари, не говоря уже о полноценных курсах для изучения определенного наречия.

Я медленно кивнул. Время. Да это серьезный фактор. Пока разберешься с одним языком, пройдет целая вечность. А когда их много, проблема выглядела неразрешимой.

– Так что это за нетрадиционный подход? – спросила Полина.

Стелла снова улыбнулась, меж припухлых губ мелькнул жемчуг белоснежных зубов.

– Мы привлекли к работе ментатов, – сказала она, она помедлила и добавила: – По косвенным признакам, мы позже узнали, что беглецы прибегли к такому же способу, не найдя иных средств для коммуникаций с чужой цивилизацией.

Я скрестил руки на груди. Ментаты… любопытное решение.

– Вы устанавливаете в разум разведчиков какую-то ментальную конструкцию? – спросил я.

Девушка кивнула, став мгновенно серьезной.

– Я понимаю вашу озабоченность, но поверьте, другого выхода не было. Либо так, либо тратить годы на расшифровку. Ассоциативное понимание терминов и значений, основанное на…

Сестрица подняла руку, прерывая ее.

– Кто этим занимается? Устанавливает ментальные формы? Мамонтовы?

Стелла снова качнула прелестной головкой и подтвердила:

– Все верно, в ментально-лингвистическую группу входят исключительно специалисты из клана Мамонтовых, – и, словно желая развеять все опасения, добавила: – Контроль их деятельности осуществляется на всех этапах внедрения ментальных форм.

Ну хоть что-то. Странно, что мы об этом даже не знали. Савушкин, наверное, догадался, что это многим может не понравиться, и приберег для более подходящего случая. Например, когда выяснится, что каждый клан может получить себе отдельный мир-домен. Тут уж никого не остановит мелочь в виде ментальных манипуляций с разумом.

Мы с Полиной переглянулись. Если мы хотим идти в другой мир, то нам тоже придется пройти через процедуру. Или переложить общение с аборигенами на плечи помощников.

Раннее Полинино «пойдем мы вдвоем и больше никто» – вовсе не значило, что пойдем лишь вдвоем с сестрицей. С нами пойдет отряд прикрытия из Детей Вьюги. Плюс группа технического персонала для создания или удержания перехода.

Пойдем вдвоем означало – без представителей других кланов. Только ледышки. Однако ментальная хрень в башке это никак не учитывала.

– Может, просто короткая вылазка? – я вопросительно поднял бровь, посмотрев на сестрицу. – А там уж решим, стоит ли оно того.

Полина неопределенно пожала плечами. Ее встревоженность была понятна. Позволять лезть себе в голову я не хотел. Кто его знает, какие скрытые закладки туда установит опытный маг-ментат.

Любой одаренный мог легко заметить ментальное вмешательство извне и отгородиться от него (иначе миром давно бы правили ментаты-прорицатели вроде Мамонтовых), но если добровольно открыть свой разум и впустить в него… Это уже совсем другой вопрос.

– И что, многие дали согласие копаться у себя в мозгах? – скептически протянул я.

Стелла развела руками.

– Некоторые отказались.

Скорее всего разведчики из Детей Вьюги. Им по уставу не положено позволять проводить манипуляции со своим разумом. А также принимать незнакомые препараты и вообще каким-либо образом воздействовать на организм.

Я обдумывал ситуацию.

– Придется рискнуть, я не хочу быть немым и не иметь средств общения с туземцами в оперативном порядке. Это может серьезно осложнить дело, – помедлил, покосившись на Полину: – Под мою ответственность, – еще одна пауза. – Думаю, в таком случае тебе лучше не идти.

Она слишком серьезная фигура в клановой иерархии, чтобы так рисковать. Я вроде тоже, но у меня не такой внушительный политический вес и куда меньше влияния.

– Еще чего, – Полина дернула плечом. – Я иду, – она пристально посмотрела на Стеллу. – Если меры безопасности там действительно столь высоки, как нам заявляют, думаю, опасаться нечего.

В голосе княжны проскользнула угроза.