Мужик полистал бумаги, вздохнул. Послюнявил палец и потер печать на бланке, как будто кто-то в здравом уме захотел бы подделать документы и приехать в Драхас добровольно. Отсюда рукой подать до диких земель, в горах гнездятся драконы, а успешное прохождение практики означает, что студенту удалось выжить.

Не о таком я мечтала, но иногда судьбу определяет случайность. Или Риан Карратис, чтоб ему пусто было.

– Здесь какая-то ошибка, – с явным облегчением произнес мужик, тыча толстым пальцем в документы. – Тут перечень предметов, которые ты изучала: философия, искусствоведение…

– Инициация прошла не по плану, – вздохнула я.

– Значит, ты щит без всякой боевой подготовки? – уточнил он, пригладив рыжую бороду, в которой сверкнули разноцветные бусины.

– Именно так.

– И тебя отправили в Драхас. Не пойми меня неправильно, Вивиана. Но ты здесь не выживешь.

– На это и был расчет, – вырвалось у меня, и густые брови цвета ржавчины удивленно приподнялись.

– Кому же ты насолила? Такая лапушка…

Ответить я бы не смогла, даже если бы захотела. Перед самой отправкой на меня наложили печать молчания – кровную клятву, снять которую мог бы сам Риан или кто-то из королевской семьи.

– Там, в папке, есть письмо и для вас, – сказала я, поднимая чемодан и заваливаясь на бок под его весом. – Дорога была утомительной.

Уловив намек, рыжий великан захлопнул папку с документами, отобрал чемодан, и мне пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать.

– Я – капитан Освальд Муро, – сообщил он, размеренно шагая по крутым ступеням. – Командую Драхасом, хотя Хильда со мной не согласится. Она наша экономка и явно считает командиром себя. У нас тут все по-простому. Народу не много, все как одна большая семья. Может, закатить праздничный ужин в честь твоего приезда, как считаешь?

– Можно обойтись и без ужина, – заверила я.

Сперва я тряслась в экипаже по дороге в порт, затем качалась в каюте корабля, потом опять тряслась… Хотелось лишь упасть в постель, которая бы подо мной не шевелилась.

Капитан Освальд вошел в крепко сбитую деревянную коробку, и когда я неуверенно ступила за ним, опустил тяжелый рычаг. Деревянный пол под ногами дрогнул и стал медленно подниматься. Ну вот, теперь еще и лечу…

– Конечно, мы ждали кого-то покрепче, – капитан покосился на меня и тяжко вздохнул. – Определю тебя в гнездо к Элаю. Надо учиться у лучших, так?

Видимо, гнездами они называют отряды или что-то вроде того. Я покивала, думая о своем. Ничего, надо лишь продержаться и получить запись об успешном окончании учебы. Затем мне отдадут диплом, а вместе с ним и свободу. А потом… Потом я буду как-то жить, желательно подальше от королевской семейки.

Солнце закатилось за гору, и вдруг стало совсем темно, как будто кто-то задернул шторы. Кабина поднялась на каменную площадку перед Драхасом, и я, зажмурившись, перепрыгнула узкую полоску пропасти между кабиной и твердой поверхностью. Припорошенное звездами небо раскинулось над головой, и я невольно порадовалась, что взяла с собой краски. Горные пики тянулись до горизонта, а по другую сторону виднелась полоска моря, посеребренная луной. Огни городка, через который я проезжала, остались внизу, мерцая как светляки.

– Не отставай, – поторопил капитан, и я поспешила следом.

Мы поднялись по крутым ступенькам к распахнутым воротам, вошли в холл с расщелинами коридоров, похожий на просторную пещеру. По серым каменным стенам тянулись две дорожки факелов, а вдали виднелась широкая лестница, разветвляющаяся на три.

– Гнездо Элая по центру, – сказал Освальд, перехватывая чемодан другой рукой. – Хильда уже приготовила комнату.

– Оттуда видно море?

Капитан, смерив меня очередным жалостливым взглядом, лишь пожал плечами.

А потом позади что-то захлопало, будто парус на ветру, огни факелов затрепетали, а тени в панике заметались по стенам. Я обернулась и инстинктивно шарахнулась к капитану.

Черный дракон влетел прямо в холл, загнутые когти на сгибах крыльев уцепились за потолочную балку. Длинный хвост чиркнул по полу, высекая искры, и ящер, повернув сплюснутую башку, оскалил кривые клыки.

Я видела драконов и раньше: на торжественных церемониях, у дворцов родовитых семей. Все они сидели на цепях, обвивающих и крылья, и зубастые морды. Этот же ящер будто только спустился с неба, а тонкий ремешок, охватывающий шею, казался насмешкой.

– О, Элай! Ты мне как раз и нужен! – Капитан Муро радостно помахал рукой, а я слегка выдохнула. Видимо, в драконе, влетающем в крепость, нет ничего необычного.

За драконьими крыльями я не сразу разглядела всадника, но теперь он съехал по чешуйчатому боку, ловко спрыгнул на пол и похлопал чудовище по ляжке.

– Принимай, – сказал капитан, подтолкнув меня вперед. – Вивиана Гарда, щит.

Всадник обернулся, и на миг мне померещилось нечто знакомое. Но когда он подошел ближе, я отчетливо поняла, что не видела его раньше. Такое лицо раз увидишь – не забудешь: твердые скулы, жесткая линия подбородка, а в глубине темных глаз прячется свет – будто золото в драконьей пещере.

– Издеваешься? – хмуро спросил он, лишь мельком на меня глянув. – С нее щит как с чайного ситечка.

Все очарование первой встречи слетело как обертка с подарка, который оказался пустым.

– Элай, – представил его капитан Муро. – Слушайся его во всем и, может быть, не умрешь.

Забрав папку, Элай зубами стянул кожаную перчатку с руки, полистал документы и едко прокомментировал:

– Высший балл по искусствоведению? Это очень нам пригодится. А единственная физическая подготовка – танцы. Освальд, отправь ее назад и пусть пришлют кого-то нормального!

– Я была бы только рада, – заявила я, и Элай посмотрел на меня удивленно, будто только заметив. – Но мне не оставили выбора.

– Пойдем, Вивиана, – со вздохом произнес капитан, вновь поднимая мой чемодан. – Посмотрим, видно ли море из твоих окон.

Я кивнула и последовала за ним, ощущая между лопаток пристальный взгляд.

– А можно мне в другое гнездо? – попросила я, и мой голос жалобно дрогнул.

– Вы поладите, – коротко заверил меня капитан.

Вот только я в этом сильно сомневалась.

***

Узкие коридоры извивались как ходы муравейника, и я мигом бы заблудилась, если бы не широкая спина капитана, маячившая впереди.

– Ребята из гнезда Элая сегодня в городе, – произнес он. – Раз в неделю свободное время. Завтра со всеми познакомишься. А пока обживайся.

Он распахнул передо мной узкую дверь, и я с опаской шагнула вперед. Воображение уже успело нарисовать каменную клетушку, выбитую в скале, но комната оказалась просторной и довольно уютной. На полу раскинулся пушистый цветастый ковер, на стенах моргнули и вспыхнули газовые лампы. А кровать у стены так и манила на нее упасть. За окном даже обнаружился небольшой балкончик, а еще одна дверь вела в туалет с крохотным умывальником.

– Душевые на первом этаже, – сказала женщина, чьим заботам перепоручил меня капитан перед тем, как удалиться. – Там же кухня. Ужин уже закончился, но я принесла тебе перекусить.

На столе ждал поднос с нехитрым угощением: чай, бутерброды, красное яблочко.

– Меня зовут Хильда, – представилась она. – Форму я тебе завтра выдам. Придется ушивать. Ты не особо похожа на обычного студента Драхаса.

– Вообще-то в вас тоже сложно угадать экономку, – заметила я.

Я бы ее нарисовала, обязательно акварелью, легкими воздушными мазками, чтобы поймать тонкую красоту. Хильда улыбнулась, сверкнув белыми зубками. В моем представлении экономка захудалой крепости была бойкой словоохотливой теткой, полноватой, любопытной, нахальной. Хильда же вполне могла сойти за светскую даму самого высшего круга, которую глупой шуткой богов занесло в Драхас. Казалось, она пришла на бал, а не принесла бутерброды: льняные волосы забраны в высокую прическу, ясные голубые глаза слегка подведены карандашом. А на плече у нее сидел крупный белый попугай с розовым хохолком – неожиданный аксессуар, но эффектный.

– Это Арчи, – сказала Хильда, погладив пальцем белые перышки на шейке, и попугай прикрыл глаза от удовольствия точно кот. – Еще один залетный гость Драхаса.

– Др-рахас! – Громко сказал попугай. – Дыр-ра!

– Что есть, то есть, – вздохнула Хильда, а после, вынув из кармана платья портняжную ленту, быстро сняла с меня мерки. – Завтра будет готово, – пообещала она. – А пока отдыхай.

Хильда ушла, а я с неожиданно разыгравшимся аппетитом умяла бутерброды и легла спать.

Все не так уж плохо. Да, мне здесь не место, но раз я уже тут, то как-нибудь приспособлюсь. Капитан кажется добродушным, Хильда прелестна, вот только Элай… Его бы я нарисовала углем: темные волосы, падающие на высокий лоб, сведенные брови, надменный изгиб губ… Мне мерещились голоса, чей-то грубый смех, а потом что-то захлопало, будто простыни на ветру, но я уже провалилась в глубокий сон.

***

Почту доставили вслед за новенькой, и Элай с отвращением посмотрел на письмо, лежащее на столе. Поморщившись, взял плотный конверт, сломал печать с оттиском крыльев – он отлично знал перстень, который его оставил. Впрочем, крылья – еще не корона. Значит, отец пока не назвал Тириана преемником. Вынув тонкий белый лист, украшенный вензелями, развернул.

«Дорогой Эл», – начиналось письмо, и одно обращение было как укус ядовитой змеи. Они отобрали у него все – жизнь, будущее, даже имя.

«Шлю небольшой подарок, который скрасит твое пребывание вдали от семьи».

Семьи у него тоже нет. Его вышвырнули прочь как больную шавку.

«Она мне уже надоела, но я подумал – вдруг тебе сгодится».

Значит, новенькая – одна из потаскушек Тириана. Что ж, у него хороший вкус, этого не отнять. Рыжие кудри, кожа светлая и гладкая, точно шелк. Видимо, стала назойливой, и Тириан решил отослать ее прочь. А может, она лишь способ в очередной раз подразнить старшего брата.

«Надеюсь, она доставит тебе много удовольствия. Риан».

Мелкий говнюк подписался его первым именем.

«P.S. Там она тоже рыжая».

Элай смял письмо в кулаке и швырнул в пустой камин.

Отец так и не написал ни строчки. Для него старший сын умер. Или нет? Иначе Тириан тоже оставил бы брата в покое. Но вместо этого он прислал хорошенькую девчонку, чтобы старший наконец-то сорвался и поставил точку в затянувшемся вопросе наследования.

А значит, лучше не искушать ни судьбу, ни себя, и выставить Вивиану вон. Это будет легко. Она сама сбежит. Забросит свой здоровенный чемодан в первый же экипаж и укатит туда, откуда явилась.

Будто в насмешку, капитан отвел ей комнату прямо под ним. Элай слышал, как она болтает с Хильдой, после скрипнула дверь на балкон и закрылась.

Интересно, брат ввел Вивиану в курс дела? Рассказал, в чем ее роль? Вряд ли девушка знает, что ее выбрали в качестве жертвы дракону.

Глава 3. Дипломный проект

Полоса света, падающая из окна, перечеркивала комнату пополам. Вот так и роковая инициация разделила мою жизнь на до и после. Я лениво поморгала, потянулась в постели.

– Новенькая, подъем!

Дверь громыхнула о стену, и я быстро села, в панике прижав одеяло к груди.

– Надо же, Элайджа не врал, – хмыкнула девушка. – Ты и правда…

Она неопределенно покрутила рукой в воздухе.

– И что это значит? – с вызовом переспросила я, тоже покрутив кистью.

Сама гостья была высокой, крепкой и быстрой как ртуть, с коротко остриженными черными волосами, длинными ногами, бесстыдно обтянутыми кожаными брюками. Резкие черты, пронзительно синие глаза, на щеке россыпь мелких серых чешуек – такое бывает, когда инициация проходит не очень хорошо. Вроде бы это значит, что кровь дракона не подчиняется человеку полностью.

Девушка прошлась по моей комнате, подхватила яблоко, которое я вчера оставила нетронутым, и вгрызлась в него крепкими зубами.

– Это значит, что ты вылетишь отсюда максимум через две недели, – промычала она, хрустя яблоком. – Вот уже на завтрак опаздываешь, куда это годится?