Она исчезла за дверью так же неожиданно, как появилась, и до меня донесся ее резкий голос.

– Туч, представляешь, она спит в кружавчиках!

– Я лично не возражаю, – ответили басом.

– А ты, Ингрид, в чем спишь? – поинтересовался третий голос, тягучий и вальяжный. – Готов поспорить, что совсем голенькая…

Я вскочила с постели, подперла дверь стулом, быстро стянула сорочку и переоделась в форму, которую захватила с собой. Волосы заплела в косу, умылась. А когда вышла, меня приветствовали свистом.

– Какая цыпочка, – лениво протянул крепкий блондин, развалившийся в кресле. Он закинул одну ногу на подлокотник, и штанина задралась, обнажая загорелую икру, покрытую белыми волосами точно инеем.

– Меня зовут Туч, – пробасил другой, с бритой налысо головой и широкий как шкаф.

– Ты в этом собралась заниматься? – поинтересовался третий, с мягкими каштановыми локонами, спадающими до плеч.

Я думала, что форма академии искусств вполне универсальная: пышная синяя юбка, белая блузка с широким кружевным воротничком, туфельки на небольшом каблуке.

– Пошли уже на завтрак, – заканючила девушка. – Я Ингрид, если что. Но вряд ли тебе так уж надо запоминать наши имена. Все равно ты здесь ненадолго.

Они собрались в большой гостиной, куда стекались все коридоры, а вверху было небо со стремительным бегом облаков. Интересное архитектурное решение – оставить в потолке дыру.

– Это Вивиана Гарда, – представил меня Элай, спускаясь по лестнице, которая закручивалась выше. Остановившись, окинул меня взглядом и едва заметно поморщился.

– Хильда даст мне форму после завтрака, – поспешила я объяснить.

Он равнодушно пожал плечами и пошел прочь.

– Ладно, давай введу тебя в курс дела, – предложил парень с локонами. – Я Рони, тоже недавно приехал, как и ты. И еще Иней новенький.

– Но я уже все отлично умею, – подмигнул белобрысый. – Как же нам повезло! В одном гнезде сразу две девчонки. В левом ни одной, в правом Берта. Ты ее видел, она ростом с Туча. Уж на что я смелый парень, а все равно как-то боязно… Давай лучше я тебе расскажу самое главное, Вивиана. Вон там моя комната, выходишь из спальни, и третья дверь налево, запомнила?

– Ингрид и Туч уже второй год здесь, – продолжил Рони, не обращая внимания на болтовню белобрысого. – Вовсю объезжают драконов и числятся в патруле.

– А зачем патруль? – спросила я. – Мы от кого-то защищаемся?

Иней хмыкнул и приобнял меня за плечи.

– Малышка Вив, – промурлыкал он, – держись ко мне ближе, и я укрою тебя от бед.

Я скинула его руку и пытливо посмотрела на Рони. Он как-то больше располагал к себе, чем назойливый Иней – таких наглецов я уже повидала. А вот с Рони мы могли бы подружиться. Немного щекастый, с обгоревшим носом, теплыми ореховыми глазами – он тоже, как и я, не особо походил на боевика. Его бы в библиотеку, к древним фолиантам.

– Тут дикие земли – рукой подать, – ответил Рони. – Красноперые шастают регулярно.

– Варвары, которые тоже наловчились объезжать драконов, – пояснил Иней. – Но не переживай, их драконы мельче, мы их раскатываем как детей.

– Мы? – переспросила я. – Я лично не собираюсь никого раскатывать. Я хочу закончить учебу и получить диплом.

– Вот именно, – покивал Иней.

– Что – именно? – начала я сердиться.

– Это наш дипломный проект! – с воодушевлением ответил Рони.

Его глаза вспыхнули фанатичным блеском, и я поняла, что поспешила, определяя парня в библиотекари. Но все же хотелось бы уточнить…

– Ты должна обучить дракона, – сказал Иней. – Вырастить его, объездить, приручить, чтобы он внимал каждому твоему слову, ел из твоих рук и летал под седлом. Вот твой дипломный проект, Вивиана. Предлагаю начать с более дружелюбного экземпляра с капелькой драконьей крови – с меня. Я куда отзывчивее, готов принимать ласку и совсем не против, если ты будешь сверху и…

Я не слушала, что он там дальше нес.

Мой дипломный проект – дракон? Я должна приручить дракона?! Ездить на нем верхом?!

– Ты в порядке? – заботливо спросил Рони. – Будто бы побледнела. Не переживай, Вивиана, мы возьмем совсем маленького, даже не дракона, а яйцо. Правда, сперва надо будет его украсть.

– Ну, это ерунда, – добродушно отмахнулся Иней. – Я уже приглядел одну скалу с удобным подъемом. Там кладок пять, не меньше.

– Мамочка, – прошептала я.

За разговором мы успели спуститься в столовую, и на меня устремились любопытные взгляды. В большом помещении с узкими щелями окон царил гвалт, звенела посуда, пахло кашей и молоком.

– Элай, вот везунчик!

– Давай махнемся: ты мне рыжулю, я тебе двух толстяков!

– Кудряшка, садись к нам!

Я на деревянных ногах дошла до длинного стола, за которым сидели уже знакомые мне Туч и Ингрид, и рухнула на лавку.

– Я принесу тебе завтрак, – сказал Иней, погладив меня по плечу. – Будьте с ней понежнее. Малышка Вив, кажется, только начала понимать, куда ее занесло.

– Драконы, – вновь повторила я. – Нам правда надо ездить на драконах?

– Ага, – сказал Туч, осклабившись в довольной ухмылке. – Круто, скажи?

Я, конечно, знала, что есть драконьи всадники – опора нашей страны, боевая мощь, непобедимое крылатое войско и все такое. Но я не думала, что этому учат так сразу! Тем более меня!

За другой конец стола сел Элай, мазнул равнодушным взглядом, и мне вновь померещился золотой отблеск в темных глазах.

– Элай, – обратилась я к нему, – можно вопрос?

– Можно, – коротко разрешил он.

– А вот драконы – это обязательно? – спросила я. – Есть ли другой вариант закончить обучение? Допустим, изучить какие-то теоретические выкладки, или заняться бытовым обеспечением крепости, я могла бы помогать Хильде, или…

– Нет, – так же лаконично ответил он.

Я немного подождала. Нет? И это все? За нашим столом стало тише, и на мне скрестились возмущенные взгляды. Как будто я сказала что-то непозволительное.

– А зачем ты вообще сюда приперлась? – поинтересовалась Ингрид. – Могла отправиться в военную академию в столице, там бы тебя научили красиво маршировать.

Я открыла рот, но не смогла выдавить ни слова – клятва неразглашения, чтоб Риану пусто было!

– Приперлась – и молодец, – похвалил меня Иней, усаживаясь рядом и придвигая ко мне поднос с кашей и булочкой. – Будешь скрашивать мои суровые будни.

– Ты просто пока не пробовала, – добродушно проворчал Туч. – Раз сядешь на дракона – и потом тебя оттуда силой не стащишь.

– Хотя в других академиях и правда дают выбор, – задумчиво произнес Рони. – Пусть боевое направление, но факультеты бывают разные: стратегия и тактика, алхимия боевых средств…

– Если тебя что-то не устраивает – уезжай, – отрезал Элай. – Никаких поблажек не будет.

И уткнулся в тарелку, явно давая понять, что разговор окончен. Странный он все же – вроде со всеми, а сам по себе. Остальные ребята подтрунивали друг над другом, толкались локтями, Элая же словно отгораживала невидимая стена, за которой он ел кашу с таким изяществом, словно сидел не в столовке, а на званом приеме. Я так поняла, он кто-то вроде куратора, ответственного за группу студентов. Хотя сам старше лет на пять.

Я перехватила внимательный взгляд Ингрид и, отчего-то смутившись, принялась за кашу. Было вкусно и сытно, а после завтрака меня увела Хильда. Хозяйственный блок умещался в задней части крепости, но я толком не запоминала дорогу, заблудившись в собственных мыслях. Да, я надеялась, что удастся отсидеться. Выучить пару боевых приемов, написать несколько курсовых. Вытянуть хоть на троечку, получить диплом…

– Ты ведь не добровольно сюда приехала? – спросила Хильда, перебирая рубашки.

Комната была расчерчена длинными стойками для одежды, заботливо укрытой чехлами, а в высоких шкафах шеренгами выстроилась обувь. За окном зеленели горы, попугай сидел на большом подвесном кольце, склонив голову набок и прислушиваясь к разговору. Его хохолок в утреннем свете розовел как рассвет.

Я беззвучно зашевелила губами, но потом лишь мотнула головой. Рассказать о Риане не получилось.

– Понятно, – протянула Хильда, бросив на меня испытующий взгляд.

– Я хотела стать художником, – сказала я. – Или, может быть, скульптором. Но все пошло не по плану.

– Откуда ты знаешь, в чем был высший план? – улыбнулась она, указав глазами куда-то наверх, на побеленный потолок. – Может, как раз это и есть твоя судьба.

– Слабо верится, – вздохнула я.

– Признаюсь честно, я сунула нос в твои бумаги, – сказала Хильда. – Ты незаконнорожденная, Вивиана Гарда. Ты изначально рисковала сильней, чем дети, рожденные в семьях с драконьей кровью. Ты могла не идти на инициацию и жить обычной жизнью. Мало ли что…

– Мой отец из драконьего рода, что бы там ни говорили про маму, – мгновенно вспыхнула я.

– Ты ее защищаешь, – заметила женщина.

– А как иначе?

– Выходит, ты пошла на инициацию, чтобы защитить свою мать. Чтобы обелить ее имя, заткнуть рты сплетникам… Понимаешь, к чему я? Драконья кровь не ошибается. Сейчас ты злишься и думаешь, что жизнь свернула не туда, но что если щит и есть твое призвание?

Я покачала головой. Я не могла рассказать, что поворот не туда произошел из-за Риана. Он просто взял и сломал всю мою жизнь, и какое счастье, что ему не удалось завершить задуманное! Страшно представить, как бы я чувствовала себя: обесчещенная, униженная, использованная…

– К тому же, какой у тебя выбор? – задумчиво произнесла Хильда. – Допустим, ты сдашься и уйдешь. Куда отправишься дальше? Тебя примут в другую академию?

– Точно нет, – вздохнула я.

Риан костьми ляжет, чтобы закрыть мне дорогу в любое учебное заведение. Я останусь без диплома и образования, зато с бесполезной чешуей на бедре. И что дальше? Ходить задирать юбку и показывать всем любопытным, что мой блудливый папаша – дракон? Устроиться в гончарную мастерскую или рисовать портреты на улице? Мама верила, что я способна на большее.

– Значит, ты не можешь отступить, – подытожила Хильда.

– Нет дор-роги! – выкрикнул Арчи, расправив белоснежные крылья, и хохолок вспыхнул воинственно алым.

Дороги назад нет. В этом они правы. Неужели я позволю королевскому говнюку испортить мне жизнь? Риан думает, я сдамся? Приползу на коленях? Уступлю? Да я лучше объезжу самого зубастого дракона! Научусь давать сдачи! Чтобы никогда больше не чувствовать себя такой беспомощной, как тогда, в кресле. Аж зубы заныли, стоило вспомнить, как я лежала перед Рианом распластанная точно лягушка.

А если я однажды прилечу в родной городок на драконе… О-о-о… Это точно заткнуло бы рты! Жаль, мама уже не увидит…

– То-то же, – улыбнулась Хильда, протягивая мне стопку одежды. – Примерь.

Все село отлично: и простая рубашка из белого хлопка, и черные штаны из ткани, которая тянулась, позволяя свободно двигаться и задирать колени. Мягкие ботинки на рифленой подошве, туфли, кожаные брюки – в таких щеголяла Ингрид, куртка на прохладную погоду, кепка, рюкзак с широкими лямками и даже белье – Хильда выдала мне полный комплект.

– Все новое, – сказала она. – Удачи, Вив.

Я поблагодарила ее и направилась к выходу, воодушевленная и полная боевого задора, но у двери обернулась.

– А куда идти? – спросила я.

Глава 4. Какой у тебя знак?

– Великие короли древности умели обращаться в драконов.

Профессор Чарльз Денфорд был высок, угрюм и носат. Он стремительно прохаживался между рядами, заложив руки за спину, и длинные полы черного сюртука вздымались как плащ.

– Бесконечные войны истощили и земли, и кровь, – вещал он. – Королевский род измельчал. Сила дракона использовалась для наживы, издевательств над слабыми, утоления порочных страстей…

– Кстати о порочных страстях, – прошептал Иней, склонившись ко мне. – Как насчет отпраздновать твой приезд? Возьмем бутылочку вина…