– Доброе утро, нэсса целительница, – приветствовал он меня.

– Доброе утро, Пен, – улыбнулась ему я. – А где остальные?

– Шульт отправился поить лошадей, а господин решил прогуляться по лесу.

– Я тоже спущусь к ручью, – предупредила я и двинулась вниз по склону к уже знакомому водопаду.

Шульта с лошадьми я заметила чуть вдалеке, где река становилась шире, но он, кажется, меня не увидел.

Первым делом я с жадностью напилась воды, потом умылась и почувствовала себя куда лучше. Даже в голове прояснилось.

– Как самочувствие? – услышала я за спиной голос Вельта.

– Прекрасно, – соврала я. – А ваше?

– Сносно.

Я наконец обернулась и увидела вполне себе бодрого Вельтимора. Он, как всегда, улыбался, а в руках что-то держал, сложив ладони лодочкой.

– Дай руку, – попросил он, и, когда я протянула ладонь, пересыпал в нее горсть спелых орехов. – Чтобы завтрак был сытнее.

– Спасибо. – Это было неожиданно, и я слегка смутилась.

Мы направились обратно в лагерь, и я постоянно думала, как бы узнать, что он помнит из нашего вчерашнего разговора.

– Кажется, я вчера надоел тебе со своими откровениями, – внезапно заговорил Вельт первым. – Это, наверное, было лишним.

– Я тоже, кажется, ерунды наговорила, – осторожно отозвалась я. – Но это все ваш портвейн.

– Я едва ли помню, что ты говорила. И мне стыдно за это, – усмехнулся он.

– О, не стоит, это как раз к лучшему. – У меня даже настроение поднялось. – А я вот помню про арканитов… Вы действительно идете к ним?

– Да, совершенно целенаправленно. От этих слов я не отказываюсь.

– И вы знаете какой-то короткий путь? Вы так уверенно говорили о трех днях… Мне казалось, путь к ним куда дольше.

– Ты что-то знаешь об арканитах? – заинтересовался Вельтимор.

– Только то, что рассказывала мне бабушка. Что они нелюдимы, не любят чужаков и их нужно убедить в том, что тебе действительно нужна их помощь, – ответила я.

– Я надеюсь на свою удачу, – улыбнулся широко Вельт. – И свое обаяние. А ты все-таки не хочешь пойти со мной? Когда еще такой шанс выпадет – увидеть арканитов?

Я хотела уже привычно ответить «нет», но тут задумалась. А что, если для того, чтобы снять метку истинности, нужны оба? Если у него одного ничего не выйдет?

– Мне нужно через три дня быть в Роял-Даме, – повторила я, убеждая теперь больше себя. – Если я не успею…

– Тогда не сможешь отомстить? – И Вельтимор рубанул ладонью по воздуху.

Кажется, так же вчера сделала и я. Проклятье… Выходит, он все же помнит все.

– Нет, тогда я опоздаю на конкурс королевских целителей, – сказала я, отводя его от опасной темы.

– Так ты едешь на конкурс целителей? – Вельт посмотрел на меня как-то озадаченно.

– Да, а что здесь такого? Я хочу проверить свои силы в целительстве, – отозвалась я с преувеличенной небрежностью. – И если вдруг выиграю…

– Хочешь стать королевским целителем?

– Почему бы и нет?

На самом деле так далеко я не заглядывала, да и уйти собиралась, как только сделаю все свои дела. Но в глубине души понимала, что мне бы это польстило. Вот только сбыться этому не суждено…

– Уверен, у тебя все получится, – сказал Вельтимор, улыбаясь уже как прежде.

Я невольно улыбнулась в ответ.

– Господин! – окликнул его Пен. – Уже все готово, поторопитесь!

– Идем. – Вельтимор на мгновение коснулся моей талии, но тут же поспешно убрал руку. – Позавтракаем – и в путь.

– В Пуатоне будем после обеда, – сказал мне Пен, когда карета уже тронулась. – Если сядете на вечерний дилижанс, то в Роял-Дам прибудете к утру.

– Это хорошо, – кивнула я. Но в душе было все равно как-то неспокойно. Словно я не находила себе места.

– Это тебе. – Вельтимор протянул розовые бусы, которые унес с собой из разбойничьего притона. – И заколку тоже бери. И брошь. Продашь. Или оставишь на память.

– Но это же ваши подарки, – отозвалась я с легкой усмешкой. – И ваша добыча.

– Про подарки не напоминай, – хмыкнул он, – а если уж обзывать это добычей, то ты достойна половины, если не большей ее части. Бери, тебе пригодится. Только спрячь, чтобы очередные воришки не польстились.

– А как же вы? – Я неуверенно рассматривала украшения.

– Оставлю себе перстенек. Попробую продать в Пуатоне, чтобы были деньги на обратную дорогу, нам хватит. Еще манто есть. Не хочешь тоже себе?

– Боюсь, я буду странно смотреться летом в белых мехах, – снова усмехнулась я.

– Ты права, и это тоже небезопасно, – согласился Вельт, почесав подбородок. И тут же радостно воскликнул: – О, у меня щетина появилась! Потрогай, мне же не кажется? – Он взял мою руку и приложил к своей щеке. Та действительно была уже немного шершавой.

– Вроде не кажется. – Я поспешно высвободила руку, чувствуя, что краснею.

Да что со мной такое? Может, это уже связь истинных начинает работать? Проклятье, мне такое не нравится…

– Давайте я потрогаю, господин, и скажу, – между тем услужливо предложили Пен.

– Не надо, – ворчливо отозвался тот и отвернулся к окну.

Прошло несколько часов, как мы были в пути. Солнце все выше поднималось по небу, и воздух становился все жарче. Вельтимор расстегнул несколько пуговиц на рубашке и высунул голову в открытое окно. Пен то и дело вытирал пот со лба рукавом, я же довольствовалась своей ладонью вместо веера.

Внезапно кони громко заржали, карета стала тормозить.

«Опять разбойники!» – мелькнула испуганная мысль.

Но тут послышался слабый женский голос:

– Помогите…

Экипаж почти остановился, когда в окошке я наконец рассмотрела молодую женщину.

– Она на сносях, что ли? – Пен нахмурился.

– Точно, вон живот какой. – Вельтимор наклонился в мою сторону, чтобы тоже разглядеть ее получше.

– Помогите. – Женщина протянула к нам руку. Второй она действительно держалась за большой живот.

Не дожидаясь, пока карета окончательно остановится, я открыла дверцу и выпрыгнула из нее. Приземлилась вполне удачно и сразу бросилась к бедняжке.

– Что случилось? Вам плохо? – Мой взгляд тотчас выхватил ее болезненную бледность лица, пересохшие губы и частое дыхание.

– Да. Мне кажется, у меня начались схватки… – прошептала она. – А мне еще так далеко до дома… Я думала, что успею, но они начались раньше… Это боги меня наказывают за непослушание…

– Боги тут ни при чем, это естественный процесс, сроки которого всегда непредсказуемы. – Я взяла ее за локоть, поддерживая. – Сколько уже прошло лун?

– Почти девять. Я надеялась, что у меня еще есть время в запасе до десятой луны. – По ее лицу прошла судорога боли.

– Иногда дети решают родиться немного раньше, – улыбнулась ободряюще я. – Не волнуйтесь, я вам помогу. Я целитель.

– Правда? Боги все же смилостивились надо мной… – На ее обветренных губах тоже появилась улыбка.

– Ну что у вас тут происходит? – К нам подбежал Вельтимор, за ним уже спешил Пен.

– У этой нэссы начались схватки, она вот-вот родит, мы не можем оставить ее здесь, на дороге, – сказала я.

– Ну хорошо… Конечно… – Вельт растерянно потер затылок.

– Пен, – обратилась я к подоспевшему слуге, – не могли бы вы помочь довести нэссу до кареты. Она пока поедет с нами.

Пен бросил вопросительный взгляд на своего господина, и тот кивнул.

– Да, идемте, нэсса. – Слуга взял ее под руку с другой стороны, и мы медленно двинулись к карете.

– Нужно обустроить ей место поудобнее, – попросила я, помогая женщине уже забраться в карету. – И дайте ей попить, Пен.

– Ты собираешься принимать у нее роды? – шепнул мне Вельтимор на ухо. И в его голосе я расслышала легкую панику.

– А что еще остается делать? – ответила я так же тихо. – Это мой долг.

– Ну да… – он рассеянно кивнул. – Ну да…

Я села рядом с женщиной и спросила:

– Как далеко ваш дом?

– Далеко… – отозвалась она, делая несколько жадных глотков из бурдюка с водой.

– Не в Пуатоне?

– Нет… В Синих горах… – Беременная перевела дыхание.

Она убрала с влажного лба прядь прилипших волос, и нашему взору предстал едва заметный серебристый знак на коже.

Знак арканитов.

Вот это совпадение! Вельт заметно оживился, даже глаза загорелись.

– Но как же вы так оказались одна, за столько миль от дома? – спросил он.

– Мой муж… Пропал. Уехал в Роял-Дам по делам и не вернулся. И мой долг супруги – найти его, – ответила женщина. – И я отправилась в путь.

– Беременная? – вырвалось у меня.

– Муж мечтал быть рядом в момент рождения нашего первенца, и я должна была… – ее слова прервала очередная схватка.

– Дышите, дышите часто и поверхностно. – Я взяла ее за руку. – Но почему вы пошли одна, без сопровождения?

Она кивнула и сделала несколько коротких вдохов, потом продолжила:

– У нас так принято. Жена за мужа, муж за жену. Только я смогла бы почувствовать его следы, только я… И я шла по ним, пока они не оборвались у дворцовой площади. А дальше – тишина. Я неделю ходила вокруг, пыталась все ощутить их, но увы… Деньги кончались, как и мои силы. Из-за беременности я не могла в полной мере пользоваться магией, лишь для мелких дел… Я даже со своими не могла связаться. Потеряв надежду, я решила вернуться. Теперь уже ради ребенка. Но, как видите, не успела. У дилижанса, на котором я ехала, сошло колесо, а я не могла ждать… Решила пойти пешком до ближайшего города или поселка, но тут началось все это… Если вы подвезете меня до Пуатона или…

– Мы отвезем вас прямо домой! – с готовностью заявил Вельтимор, пытаясь скрыть ликование в голосе.

– Правда? – Женщина приподняла голову, но тут снова часто задышала.

– Правда. Нас это совсем не затруднит, – заверил ее Вельт. – Мы все равно едем в ту же сторону. В смысле, к Синим горам.

Я мысленно хмыкнула. Ну да, конечно, не затруднит его… Да это просто подарок для него!

– О… Буду вам так благодарна, – последнее слово слилось с ее стоном боли.

– Схватки слишком частые, – сказала я. – Ребенок уже вот-вот начнет выходить.

– Что? Прямо здесь? – снова заволновался Вельтимор.

– Мне нужна горячая вода. И лучше съехать с дороги и остановиться. – Я сейчас могла думать только о несчастной роженице.

– Пен, ты все слышал? – обратился Вельт к слуге. – Организуй.

– Слушаюсь, господин, – отозвался тот, явно не разделяя энтузиазма хозяина.

Тем не менее вскоре наш экипаж уже стоял в небольшой роще, а рядом на костре в случайно спасенном от разбойников котелке грелась вода. Арканиту пришлось расположить на сиденьях кареты прямо на дорогущем белом манто. Но, кажется, Вельта это нисколько не волновало. Он куда больше переживал за сам процесс и за то, как бы я не принудила его помогать. Что я благополучно и сделала.

– Встаньте рядом, я передам вам ребенка, как только он родится на свет, – велела я.

Но отказаться Вельтимор тоже не мог, хотя бы по той причине, что не хотел потерять расположение нашей новой знакомой и упустить шанс попасть к ее сородичам.

– А можно мне не смотреть туда? – только и спросил он, заметно нервничая.

– Не можно, а нужно, – строго сказала я. – Смотреть туда не нужно. Стойте на расстоянии. И будьте на подхвате. Пен, на вас теплая вода.

Я достала пузырек с тонизирующим эликсиром и растерла капельку под носом роженицы.

– Этот аромат придаст вам немного сил и чуть притупить боль, – пояснила я. – А теперь слушайте мои команды и делайте так, как я скажу, хорошо?

Она лишь коротко кивнула.

Роды оказались тяжелее, чем представлялось вначале. Малыш был крупным, а мама, наоборот, чересчур изящной. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем ребеночек оказался на моих руках и громко закричал.

– Это чудесный мальчик, – сообщила я измученной маме, и та с улыбкой облегчения откинулась назад.