– О, у меня под боком просто слишком много материала, – не растерялся Гордеев и вновь взглянул на телевизор. – А Филатов неплох. Очень неплох.

– Если б не ваша жена, то я бы подумал… – Тарников хотел было ухмыльнуться, но не успел.

– А вот это брось! – неожиданно рыкнул на него князь. – Оставь свои мерзкие мыслишки при себе, и не смей сравнивать меня с ничтожеством!

– Как скажете, – тот поднял руки, будто сдавался, но в то же время считал себя победителем, так как вывел собеседника на эмоции.

– И всё же, – Гордеев мигом успокоился и снова перевёл взгляд на экран, – парень проявил себя довольно неплохо. Что ж, посмотрим, как он справится с новой напастью. В конце концов, Филатов не единственный, в кого верят…

* * *

Меня встречала разгорячённая толпа.

На сцене, неподалёку от новых декораций (которые на этот раз выглядели просто эпично), уже выступал Дмитрий Строгиев, отчего зрители только больше входила в раж. Конечно, такая звезда…

– Итак, дамы и господа! – вещал он, а микрофон рассеивал его голос по всему городскому стадиону, если не по всему Змееграду. – Давайте же поприветствуем ответственного за то, что здесь сегодня происходит! – он указал на меня (я в тот момент уже поднялся по небольшой лестнице). – И-и-илья Фи-и-илато-о-оВ!

Он так растянул моё имя, что мне показалось, будто сейчас я должен буду с кем-то драться на ринге. Но нет, зрители вновь оглушили нас аплодисментами и радостными криками, я же скромненько помахал им ручкой и подключил гарнитуру к своему девайсу, чтобы меня все слышали, а я тем временем был свободен в движениях.

– Приветствую тебя, Змееград! – радостно воскликнул я и вскинул уже обе руки. Зрители ответили новой порцией крика. – Я безумно рад всех вас видеть на наших играх! «Последний рубеж» отнюдь не будет таковым! Наоборот, он станет отправной точкой в развитии нашего чудесного города под началом прекрасной княгини Нины Сергеевны Савельевой!

И снова шум толпы ласкал мне сердце.

– Я люблю тебя! – чей-то мужской крик резанул по ушам. Оставалось надеяться, что незнакомец обращался не ко мне, а к моей бывшей директрисе.

– Да-а-а! – поддержал их я. – Мы тоже вас любим! Именно поэтому Змееград поднимется с колен после жуткой тирании князя Тарникова, – всё же необходимо было соблюдать приличия. Я же не могу сказать, что после наглого самовлюблённого ублюдка, – и его приспешников! Скажу вам больше! Многие из них бежали, словно крысы! Но некоторых нам всё-таки удалось изловить! За что мы должны поблагодарить Савелия Петровича Игнатьева!

А вот теперь ликование людей слегка поубавилось. Что ж, наверное, логично, потому что я увлёкся и свернул не туда.

– Но давайте вернёмся к играм! – я провернулся на сцене, чтобы меня увидели все зрители со всех сторон. – Итак! Вчера вы наблюдали за тем, как наши доблестные и отважные участники состязались друг с другом за звание чемпиона! Не стану скрывать, я бы уже сейчас мог назвать троих, кто показался судьям наиболее успешным во всех величинах! Однако, – взял небольшую паузу, чтобы толпа напряглась, – всё не так просто! Все вы помните, что произошло с нашим городом совсем недавно! И наверняка знаете, что спасло нас только единение! Да, это вы спасли город, друзья! – ткнул пальцами в зрителей. – Как только вы объединились, город изменился до неузнаваемости! Новые дома, новые улыбки, новые люди! Всё это вы и никто иной! – зрители внимали мне, но я чувствовал, насколько они напряжены. Стоило только ткнуть в нужное место, как они взорвутся, конечно, в хорошем смысле слова. – Именно поэтому все те, кто вчера мог считаться врагом, сегодня должен будет пожать руку и работать в команде! Потому что, когда мы вместе, то нас никому не сломить!

Выкрикнув это, я вскинул кулак. А следом за мной тот же жест выполнили тысячи собравшихся. И да, я не лукавил, на стадионе собралось столько людей, что у меня в глазах рябило. А той энергии, которую они излучали, хватило бы превратить Змееград в новогоднюю ёлку примерно на неделю.

При этом я выпустил собственную магию. Изумрудный покров обволок моё тело, чтобы потом взметнуться к небесам в всполохах яркого зелёного пламени. А сконцентрировав поток энергии, я сжал огонь, превратив его в гигантскую сферу, поглотившей сцену и закружившейся настолько быстро, что трава под нами зашевелилась в такт импульсам. И через мгновение я снова раскинул руки по сторонам, а вместе с этим вокруг сферы появилось пять колец.

Не все поняли, что это значит, но когда кто-то из Пробудившихся среди зрителей выкрикнул, что это похоже на Исток и Ступени, то остальные люди подхватили эту идею и разнесли её другим. И да, они были правы. Мой перформанс символизировал пробуждение города. Словно он такой же непростой, как и его жители, что он способен на многое и повышает свои уровни, как это делают маги.

Вокруг нас взметались тонкие вихри, устремлялись к небу, где тут же рассыпались. Зрители гудели и ликовали, словно попали на какое-то небывалое шоу. Хотя, наверное, так оно и было, просто мне-то к подобному не привыкать.

А когда всё закончилось, и сфера сжалась до уровня футбольного мяча, я в который раз расправил руки, чтобы псевдоисток лопнул, а его энергетические сгустки разлетелись по зрительским рядам, питая силой и возбуждением тех, кто сегодня пришёл на мероприятие.

Но и этого оказалось мало. И когда моя «постановка» закончилась, то перед сценой, словно из ниоткуда, возникла довольно знакомая фигура.

– Да ладно, – только и смог выдавить в тот момент я, глядя на… самого себя, но в чёрной маске.

* * *

– Ого, становится всё интереснее, – хмыкнул Гордеев, допивая третий бокал виски. – И как потом доказать, что это один и тот же человек, когда они стоят друг напротив друга в прямом эфире.

– Это постановка, и вы это знаете, – недовольно пробормотал Тарников.

– Я-то знаю, но доказать теперь точно не получится, – мрачно заметил Верховный князь. – Даже если мы поймаем Филатова с поличным, то нам смогут предъявить то же самое – постановка.

– Вы всё ещё думаете, что раскрывать его тайну имеет смысл? – поморщился бывший князь. – Если люди узнают, что он является тем самым Мором, то полюбят его ещё больше. В чём тогда смысл?

– Не знаю, – Верховный князь покачал головой. – Но мне определённо нравится его игра. Он проделал хорошую работу. Достойный противник, – ещё один глоток, а потом, причмокнув, самодовольно добавил: – Жаль, что мне не ровня.

* * *

– Про меня не забыл? – обратился ко мне «Мор», чуть склонив голову набок. – Я ведь тоже помог городу.

– Без сомнений, – дружелюбно улыбнулся ему я. – Мы…

Но договорить я не успел, когда тот стремительно атаковал.

Вокруг псевдомора разлилась разноцветная аура, вспыхивающая, словно пламя от костра и обжигающая всех, кто мог оказаться рядом. Конечно же, я попался первым на его пути и, собственно, был основной целью. Вот только так просто меня взять нельзя было, и я вовремя сгруппировался, отбив атаку.

Однако его мощный удар сразу двумя ногами отбросил меня далеко назад, скинув со сцены. Пролетев в воздухе несколько метров и сделав сальто, я приземлился на ноги в банальной позе супергероя, ударив кулаком оземь. И это не осталось незамеченным, зрители взорвались новым шумом и аплодисментами.

Лёша, как это понимать? – обратился я к противнику, который уже падал на меня сверху.

«Простите, босс, – весело отозвался тот, рухнув на то место, где я стоял секунду назад и оставив там небольшой кратер. Пыль, клочья земли и травы взметнулись в воздух, на мгновение скрыв нас от любопытных взглядов. – Но мы подумали, что это будет отличной идеей для вашего шоу», – и снова атаковал.

Мы вырвались из плотной завесы на радость публике, и начали обмениваться ударами, при которых то и дело вспыхивали наши покровы, выбивая разноцветные искры.

«Вы ведь сами обещали господину Хао, что покажете нечто фееричное!» – напомнил мне Алексей, скрывающийся под моей же тайной личиной.

Точно, обещал, – согласился с ним я и ударил в ответ кулаком.

Противник успел подставить блок, а на его руке образовался продолговатый щит. Да, я мог бы легко его пробить, но к чему это? У нас постановочный бой. Мы желаем показать зрителям нечто красивое и эпичное, а не просто добить противника и прокричать всем, что-то типа: «Да-а-а, я здесь самый самцастый самец!». Нет, на такое мы не подписывались. Ведь нам необходимо заручиться доверием горожан. А «хлеб и зрелища» всегда могли сплотить народ, что бедняков, что богачеев.

Поэтому мы продолжили драться и красоваться перед зрителями. Превратились в две блестящие тени, что то и дело метались по стадиону и сталкивались в ярких вспышках. Люди же каждый раз радовались тому или иному удару. А на больших экранах, которые висели здесь же, наблюдали в подробностях за нашим противоборством.

Однако я помнил наказ Хао – не стоит затягивать.

Поэтому через несколько минут поединок пришлось завершить. Но и это мы с Алексеем сделали эпично, взметнувшись над землёй на несколько метров и столкнувшись там, словно два падающих метеорита. А когда рухнули обратно на поле, но подняли новую тучу земли и пыли перед собой.

– Чёрт, теперь придётся перестилать газон, – прошептал я и усмехнулся.

Но уже через пару секунд зрители увидели нас двоих, стоящих рядом и опёршихся спинами. Да ещё и руки скрестили, словно те ещё бандиты. Грязные, уставшие, взлохмаченные, но довольные.

– И-и-и это было просто нечто! – воскликнул Строгиев, а следом за ним и весь стадион.

Глава 5

– Ну что, жители славного Змееграда! – воскликнул я, вскинув руки. – Вы готовы к новому забегу?! Готовы продолжить «Последний рубеж»?!

– Да-а-а! – было мне ответом.

Хор собравшихся буквально сотрясал стадион, поэтому, когда я продолжил, навалившаяся тишина ударила по ушам.

– Не-е-ет! – выкрикнул я, с наглой улыбкой смотря на недоумённые лица зрителей. Некоторые из них даже присели, не понимая и не веря в то, что я только что сказал. Поэтому поспешил пояснить, но уже более спокойным голосом: – Нет, пока рано, подождите ещё чуть-чуть, ведь у меня для вас есть ещё один сюрприз.

А после покрутил пальцем в воздухе, тем самым дав отмашку главному оператору, который мигом перевёл камеру на VIP-ложу, где сидели мои близкие и… две фигуры, чьи лица были скрыты широкими капюшонами.

– Итак, друзья мои! – вновь заговорил я. – Рад представить вам… Марию и Елизавету Морозовых!

И в ту же секунду они открылись под шум и рукоплескание толпы. Эмоции зрителей просто зашкаливали. Большинство из них искренне радовалось, но при этом даже не понимало, чему именно. Чуткий слух уловил где-то на трибунах перешёптывания, что это полная лажа, однако таких выскочек сразу же одёргивали свои же. Люди, как оказалось, были рады, что кто-то остался жив! И это вселяло надежду в то, что в этом мире ещё не всё потеряно.

– Мы рады вас приветствовать, змееградцы! – голос боярыни разнёсся по стадиону. Она помахала всем ручкой и мило улыбнулась. Но даже со своего места я видел, как хищно блестят её глаза. – И просим у вас прощения за всё, что вам довелось увидеть и услышать! Поймите, это было необходимо! Мой муж… бывший князь Тарников оказался совершенно не тем человеком, за которого себя выдавал! И Илья, – указала на меня, – помог нам на время сбежать! Но, когда предателя собственного народа вывели на чистую воду, то мы не видим нужды больше скрываться!

Они обе взмахнули руками, отчего зрители снова принялись аплодировать. Я же стоял и самодовольно улыбался.

И неожиданно…

– ФИ-ЛА-ТОВ! ФИ-ЛА-ТОВ! ФИ-ЛА-ТОВ! – люди начали скандировать мою фамилию, отчего в груди сразу же потеплело.

Да, скажу честно, что на нечто подобное я и надеялся, всё же хотелось почесать своё эго. С другой стороны, понимал, что не стоит рассчитывать на столь бурную поддержку толпы. Однако… она решила за меня. И от этого мне было безумно приятно.