И тут же раздался грохот, защитный купол пал, сменившись красными всполохами.

– Бред, он врёт, – прошептал замыкавший строй Харли. – Наш господин богат, зачем ему чужое. Имперские войска так не действует, красный ограничительный купол? Чёрный намного сильнее…

Сон вновь дёрнулся. Я сидела на лошади позади одного из воинов, когда моё плечо пронзила боль.

Свалившись с коня, потеряла сознание… Или сон вновь меня перекинул дальше.

– Живи, я сказал! Глупая девка, только кричать на слуг горазда! – сильная рука надавила на подбородок, и в моё горло полилась горькая вода.

Хотелось жить. Я молодая, ещё замуж не вышла. Неужели это наказание за то, что хотела, предав, сбежать? Мысли затихали в голове.

– Не-ет! Нет! – громко закричав, резко, словно на пружине, села в кровати.

Последовали громкий стук и ругань. В предрассветной тишине Даниэль упал с кровати, которую в эту ночь делил с братом.

– Селестия, ты из ума выжила?! – воскликнул мальчик, а в дверь громко заколотили.

Глава 4.

– Открывайте! – потребовал хозяин гостиницы. – Что у вас случилось, почему кричите? – отодвинув Даниэля в сторону, он заглянул внутрь.

– Извините, кошмар приснился, – пришлось признаться, что это я кричала.

– Собирайтесь, сейчас принесу бульон и хлеб. Вам лучше уйти, пока все спят…

– Подождите, почему бульон и хлеб? Я голодный, накормите нормально, мы вам заплатили, – нахмурился Даниэль.

Биги ухмыльнулся.

– Положу сыр и кусок отварного мяса в дорогу, или вы решили испытать судьбу с заезжими людишками?

– Фу, отварное мясо утром, – поморщился Габриэль. – Возможно, у вас имеется мягкая сдоба с маслом и чашка горячего сладкого чая?

– Мы согласны на сыр и мясо, – не хотелось ссориться с хозяином таверны, который пытался пока по-тихому нас спровадить из своего заведения. – Братец, пока не время капризничать, вернёмся домой, там будут тебе и сдоба, и масло, а пока умываться и собираться.

И тут я поняла, что плечо совершенно не болит. Нет, остался какой-то зуд, но не более.

Спрятавшись за старенькой ширмой, с удивлением и улыбкой осмотрела плечо. Местная травница просто кудесница. На месте вчерашней раны розовел небольшой шрам.

– Это ваша одежда, сдача с золотого, еда, бульон. Всё, мы в расчёте, если решите получить оставшуюся сумму, – я чуть выглянула из-за ширмы и посмотрела на Биги, – то через месяц приезжайте, но на вашем месте я бы не стал рисковать.

– Мы подумаем, спасибо за заботу, – хозяин таверны кивнул и быстро вышел за дверь. – Мальчики, подайте мою одежду, – попросила братьев.

– Это мы должны надеть? Какой ужас! – Габи двумя пальцами ворошил одежду. – Она что, нестиранная? Почему серая?

– Это ткань такая, она не покрашена. Габриэль, мои вещи отдай, а потом можешь продолжить возмущаться, но не долго, пора уходить.

Получив наконец блузку и юбку с широким поясом, вновь спряталась за ширмой.

– Да на этих штанах заплата, и колено протёрто! Даниэль, скажи хоть слово, – продолжил возмущаться наследник богатого рода.

– Слово? Переодевайся! Сейчас же! – бойкий близнец неожиданно не поддержал стоны брата. – Нам нужно добраться до Чёрного предела живыми. Уверен, что Харли уже ждёт.

Надувшийся Габриэль послушал брата, нехотя переоделся в поношенные, но чистые вещи.

– Сколько у нас денег? – выходя из-за ширмы и поправляя юбку, посмотрела на стол, где стоял бульон.

Пока дети развязывали вещи, доставали личные золотые украшения и небольшой мешочек, я, завтракая, тихо, не повышая голоса, пояснила детям вчерашнюю ошибку и попросила, чтобы впредь таких замашек не было, пока я их не передам с рук на руки Харли или другим родственникам.

Те лишь молча кивнули.

– И прошу вас ещё раз свой род и фамилию не называть, тебя зовут Габи, а тебя – Дани. Меня как сестру можете звать Тия, Лести или Сели. Громко не разговаривайте, внимания к себе не привлекайте. Всё поняли? Я за вас несу ответственность.

– Мы поняли и усвоили. Хватит нам разжёвывать по пять раз, мы всё поняли, – поморщился Даниэль, положив передо мной деньги. – Семь монет золотом, и хозяин таверны отдал пять серебром и двадцать медью.

– Раз вы никогда и нигде не расплачивались деньгами сами, то прошу вас, не торопитесь раскидываться золотом и серебром. И лучше всегда торговаться…

– Почему это не расплачивались? Однажды мы покупали в магической лавке подарок отцу, – перебил Габи, но тут же под строгим взглядом брата замолчал.

Мне с трудом удалось вытребовать у Биги расчёску, кое-как причесавшись и закрепив волосы странной заколкой в виде умильной драконьей морды, кусающей мой пучок, навела на головах мальчишек художественный беспорядок.

Деньги мы поделили на троих, как и вещи. Вышли из спящей таверны, держа в руках каждый по узелку.

Кажется, и до города-то идти было недалеко, оставалось преодолеть несколько километров, но и это нам не удалось совершить с лёгкостью.

Как же не хватало часов, но по внутренним ощущениям прошло полчаса, как мы покинули деревню.

Первым, напрягшись, замер Габриэль, за ним остановился Даниэль. Молча они, подхватив меня под руки, быстро повели вглубь леса.

– Ты слышал? – очень тихо спросил Габи у брата.

– Да, они не скрываются, делят наши вещи, ещё не догнав, – я практически не слышала шёпота Даниэля.

– И Биги костерят, что тот не предупредил о нашем уходе, хоть и договор был. Один из них требует поджечь таверну. Очевидно, что не драконы и даже не маги, люди, слишком шумные. Можем идти по лесу.

Мальчики поднялись, отряхнулись и направились в сторону города, что зовётся Чёрным пределом. Полагаясь на их звериный нюх, а я уже поняла, что они как минимум маги, а как максимум – оборотни, но скорее всего драконы. Одна надежда была, что сон про бывшую хозяйку меня посетит ещё хотя бы раз.

– Их нагоняет телега с лошадью, – прислушавшись, прошептал Габи.

– Если это их подельник, то они доберутся до города, поймут, что мы ещё не дошли, и отправятся искать в лес, – тут же выдвинула предположение, прижимая свёрток с одеждой к себе. Видя, что мальчишки поникли, попыталась успокоить: – Ничего, как-нибудь да проскочим. Не может нам всё время не везти.

Идти по лесу – это вам не по дороге. И ноги быстрее устают, и движешься медленнее. Всего один раз остановились, перекусить и попить воды. В общем, до города мы добрались далеко за полдень, уставшие, вспотевшие, покусанные мошкарой и комарами.

Перед тем как выйти на дорогу, братья долгие минуты напрягали слух по моей просьбе. И только когда невдалеке появился небольшой обоз с тюками, я выскочила на дорогу и замахала руками.

– Ты чего под лошадь бросаешься, ненормальная?! – закричал тучный мужчина, останавливая лошадь.

– Простите, умоляю, довезите до города, брат ногу подвернул, хромает, а второй до крови стёр пятку. Я два медяка заплачу, там ехать-то с горочки с километр.

– Кило… чего? – не понял мужик. – Где братья-то? – в воздухе свистнул кнут.

Три телеги сопровождали два воина на чёрных лошадях.

– Тут они, я их в тень в лесочке посадила.

– Так и быть, с каждого по медяку – и довезу, – рассмеялся мужик, толкая в бок женщину, сидящую рядом.

Габриэль и Даниэль не подвели, постанывая и придерживая друг друга, прихрамывая, вышли на дорогу.

– Деньги вперёд. И садитесь на вторую телегу, там картошка в мешках, не замараете, – заржал мужик, а я протянула заранее подготовленные медяки.

– Спасибо за вашу доброту, – поблагодарила хозяина обоза, и не зря. Только мы тронулись с места, как Габи толкнул меня в бок и показал глазами на город. Вдалеке виднелась точка. Я сразу поняла, что он хотел сказать, похоже, деревенские разбойники возвращались обратно.

Поравнявшись с обозом, три пары мужских глаз со злобой уставились на нас. Сжав кулаки, отвела взгляд в надежде, что те проедут мимо. Не будут же они останавливать вооружённый обоз. Это мне сошло с рук, я девушка, а их могут и не слушать, а сразу кинуться в бой.

– Эй, вы!.. – всё же закричал один из них, натягивая поводья.

Глава 5.

Двое конников тут же напряглись и выставили оружие вперёд, сидящие на телеге подняли руки вверх, показывая, что не опасны.

– Что вам нужно?! – недовольный тем, что вновь пришлось останавливаться, грубо крикнул хозяин обоза.

– Простите, что приходится задержаться, но нам нужны вот те трое, что сидят в картошке. Эти мерзавцы сегодня ночевали в нашей деревне и, уходя, украли пять серебряных у хозяина таверны, он послал нас на поиски!

Я тут же прижала детей к себе, мне стало очень страшно. Неужели сейчас выкинут на растерзание, как бездомных котят?

– Он врёт, мы впервые их видим и ничего не крали, – попробовала защититься. – Нас самих по дороге обокрали, и это правда.

– Кого вы слушаете, не верьте… – один из деревенских мужиков попытался соскочить с телеги, но тут же почувствовал на своей шее холодную сталь клинка.

– Стоять! – тихо предупредил охранник.

– А может, это вы и ограбили этих детей? Какие пять серебряных, думаете, я не отличу барчуков от деревенских детей? – засмеялся возница, размахивая кнутом. – Да на ногах мальчишек обувь дороже, чем вся ваша телега вместе с лошадью. Вы на их ладони посмотрите, они же тяжелее пера ничего не держали. Всыпьте кнута этим ущербным!

Раздался тихий свист, громкий крик мужиков, а хозяин обоза произнёс:

– Думать нужно, прежде чем оговаривать людей, пытаясь нажиться на них.

В этот момент по моим щекам потекли слёзы. За нас заступились, а значит, мы доберёмся до города.

– Чего ревёшь, всё же хорошо, – в мою сторону повернулась спутница хозяина обоза. – Доберётесь до города, сразу же к городовому подойдите, заявите об ограблении. В Чёрном пределе у вас родственники? Есть к кому пойти?

– Есть, – в три голоса произнесли мы.

– Дядя у нас в Чёрном пределе. Спасибо, что спасли, – вытирая слёзы, улыбнулась женщине.

Побитые неудачники-воры, не осмеливаясь проклинать, постанывая, забрались в телегу, один из них понукнул лошадь, та рысью понесла в сторону деревни.

Охрана города пропускала всех желающих без взимания денег, но с досмотром вещей и лиц.

Возле ворот пришлось спешиться и, попрощавшись со спутниками, уйти на одну из малолюдных улиц.

– А теперь вопрос, где нас ждёт дядюшка Харли? Мне он точно не говорил.

– В его старом доме, что находится на улице Жёлтых роз, – тихо ответил Габриэль. – Мы там были всего один раз, у отца возникли дела, и пришлось временно остановиться у Харли.

– Понятно, дорогу показать сможете?

– Столица большая, не уверен, что найдём, не лучше ли нанять экипаж? – предложил Габи.

«Столица? Мы что, в столице? Чёрный предел это столица? – расширив глаза в удивлении, замерла. – Каковы шансы, что детей будут искать именно тут? Конечно, где ещё будет жить министр, как не рядом со столицей? Уверена, что он часто тут бывает по работе, если не каждый день!»

– Лести, тебе плохо? – Даниэль потряс меня за рукав.

– Нет, всё в порядке. Задумалась на мгновение. Идёмте, вы правы, лучше нанять экипаж.

– Есть хочется, что живот сводит, – пробормотал Дани.

– Ничего, сейчас доедем до Харли, он нас точно накормит, – поддержал брата Габриэль.

Экипаж в этом мире ловили по-простому, как и у нас, вышли к дороге, подняли руку, и в тот же момент возле нас остановилась лошадь.

– Вам куда? – чуть наклонившись, поинтересовался щупленький мужчина, на его голове, несмотря на тёплое время года, была войлочная шапка.

– На улицу Жёлтых роз, пожалуйста, – хотела открыть дверь, но тут же опомнилась: – Какова стоимость?

– Десять медяков, – улыбнулся, показывая клыки, возница.