– Чего ты кричишь? Кто поведётся на твои угрозы, тоже мне птица правды нашлась, – пузатый продавец попытался успокоить живой товар, но та и не собиралась замолкать. – Девушка, приходите мимо, чего встали?! Или желаете его купить? Недорого отдам, всего пять золотых, – он посмотрел на нас и усмехнулся: – Да откуда у бедняков такие деньги.

– У драконов деньги есть, стряси с них! – орёл в попугайской расцветке не унимался. Я же, поняв, что он говорит о мальчиках, попыталась убраться подальше от правдоруба.

– Где ты тут драконов видишь? Замолчи уже, целую неделю на моей шее сидишь, продать не могу, зачем связался с твоим хозяином, на деньги повёлся…

– Дурак ты толстый, и жена тебе изменяет… На днях по рынку бегала…

Птичий голос становился всё тише, а вот мужчина обиделся на орла и кричал громко и надрывно, требуя птицу взять свои слова назад, но та лишь смеялась и продолжала издеваться над продавцом.

– Обратно этой дорогой мы не пойдём, – прошептала я себе под нос, чувствуя, как дрожат мои пальцы.

– Лести, мы, кажется, дошли, – Габриэль дёрнул меня за руку, указывая на массивные деревянные ворота, над которыми висела вывеска с изображением скрещенных мечей.

Биржа труда наёмных охранников была проста: длинные ряды навесов, под которыми стояли добротные столы, за какими-то народ болтал, за какими-то играли в карты. Где-то точили оружие, чуть в глубине виднелась тренировочная площадка.

– Девушка, вы поглазеть на мускулистых парней пришли? – неожиданно перед нами вырос высокий, плечистый мужчина, чьё лицо и руки были усеяны шрамами, словно географическая карта былых сражений. Он был немолод, но в его жилистой фигуре чувствовалась сила. – Разворачивайтесь и марш на выход. Здесь не место для прогулок с детьми.

– Извините, – я сделала шаг вперёд, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Мы хотели бы нанять охрану.

За ближайшими столами на мгновение воцарилась тишина, а затем взорвалась оглушительным, грубым хохотом. Нас оценивали десятки насмешливых, циничных глаз.

– Тише, господа, не всегда стоит встречать по одёжке! – громко провозгласил мужчина со шрамами, и я невольно поморщилась.

«Вот зачем он о таком кричит? Да так громко, привлекая ненужное внимание».

– Для каких целей ищете охрану, сколько человек? – уж не знаю, кто передо мной стоял, но я решила, что хозяин или начальник этой биржи.

– Нам нужно добраться до глухой деревни на другом конце империи, матушка наследство оставила, а дилижансы туда не идут, страшно одним. Сколько будет стоить нанять двух охранников? – нагнала в голос жалости.

– Тут нужно смотреть по вашим возможностям, два элитных охранника за день работы берут по золотому, владеют магией…

Мужчина внезапно прервался, взгляд скользнул куда-то за мою спину, к входным воротам. Выражение его лица мгновенно изменилось, в глазах вспыхнул деловой интерес.

– Ладно, кнопка, поиграли, и хватит. Денежные клиенты пожаловали, а если ты на самом деле желаешь кого-то нанять, то сама спрашивай, вдруг кто и согласится.

Мужчина, натянув губы в улыбке, быстрым шагом направился к двум богато одетым мужчинам в плащах с гербовыми застёжками.

– Вот бы его хлыстом отходить, глуп как пробка, – прошептал Габриэль. – В другой бы раз в ноги нам кланялся.

Зашипев, одёрнула мальчика, грозно на него посмотрев.

– Манеры, Габи, веди себя тише.

– Добрый день, – раздался рядом молодой голос. К нам подошёл невысокий, но крепко сбитый паренёк с остроносым лицом и живыми глазами. В руках он сжимал вощёный блокнот. – Я помощник господина Люциануса. Вижу, вы не уходите и всё же намерены нанять охрану. Могу я вам помочь?

В его взгляде не было насмешки, лишь деловая готовность. Возможно, это был наш шанс.

– Да, собираемся нанять охранника или двух. Можете подсказать по ценам? – кивнула в ответ.

– Пройдёмте, посмотрите, элитных воинов мы сразу пройдём, оборотни и драконы вам будут не по карману…

– Да, сразу, нам лучше людей, – испуганно поторопила парня, боясь приближаться к таким наёмникам, они могут понять, что мимо проходят драконята, сложить два и два, а потом сдать нас.

Последнее время тревога не покидала моё тело, то взгляды мерещатся, то вот сейчас ужас нахлынул, что прямо тут, не сходя с места, нас схватят.

Мальчики вели себя более расслабленно, неужели, пообещав притворяться людьми, они сумели спрятать свою сущность от других?

Вдох, выдох, вдох…

– Вы говорили, что вам нужны два охранника? Попросить всех построиться? – молодой человек, не называя цен, неожиданно хлопнул в ладоши и зычно крикнул: – Наниматели пришли, построиться!

В немом удивлении я смотрела, как воины, а среди них были и женщины, все при оружии, молча выстраиваются в шеренгу.

– Походите, посмотрите, сразу предупреждаю, что разницы в стоимости между мужчинами и женщинами нет, женщин даже охотнее нанимают, их можно под служанок маскировать. На синяки и ссадины не обращайте внимания, многие из охранников недавно вернулись с задания. Если кого-то выберете, то воин покажет свои навыки на площадке, а я расскажу о его характере. В дальней дороге это немаловажно.

Мальчишки между собой переговаривались, тихо обсуждая оружие и мускулы стоявших мужчин. Я же шла за парнем и думала, сколько попросят за одного. С пятью золотыми расставаться не собиралась, мне ещё детей кормить, и неизвестно, как в деревне обстоят дела.

– Мы выбрали, – неожиданно произнёс Габи. – Вот этот интересует и вот этот, – он указал на двух невысоких мужчин. И таким взглядом на меня посмотрел, что я сразу поняла, мальчикам стоит доверять.

– Сколько будет стоит аренда на пять дней? – догоняя быстро идущих спутников, спросила паренька.

– Девушка, да не тряситесь вы так, все устроим, вы сначала посмотрите охранников в бою, вдруг вам не понравится, подберём других.

Я хотела возразить – «при чём тут умения, когда вы про стоимость молчите».

На квадратной тренировочной площадке было занято, два высоких плечистых воина бились на длинных палках.

– Ах, это тренировка, – молодой человек махнул рукой и крикнул: – Остановите бой, нам нужно показать нанимателю умения!..

Бойцы замерли и повернулись в нашу сторону. На меня смотрели ярко-зелёные глаза, обрамлённые густыми чёрными ресницами.

Не может быть! Мой рот открылся в немом крике, в груди не хватало воздуха.

Глава 9.

Сделав шаг вперёд, я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Мир поплыл перед глазами в слепящем зелёном пятне его взгляда. Чтобы не рухнуть, я судорожно вцепилась в шершавую деревянную перекладину ограждения, ощущая, как дрожь поднимается от кончиков пальцев по всему телу.

– Не может быть… – этот шёпот сорвался с моих дрожащих губ сам собой, будто заговор. – Гера… Гера… Но как?

Я закрыла ладонью рот, пытаясь загнать обратно рыдания, готовые вырваться наружу. Не думая, не размышляя, повинуясь лишь слепому порыву, я рванулась на песчаную арену, отталкиваясь от перекладины.

– Гера! – это имя прозвучало как стон, как молитва. – Герочка…

Я врезалась в него с разбегу, с силой вжимаясь в знакомый, такой родной торс, обвивая его руками, словно боясь, что он вот-вот растворится в воздухе. Слёзы, которые я сдерживала все эти долгие, страшные дни, хлынули потоком, заливая его потную, покрытую пылью и ссадинами кожу.

– Гера, где мы? Это просто кошмар… Я такого натерпелась… А ты? Ты почему не искал меня? – я лепетала, уткнувшись лицом в его мощную грудь, вдыхая запах пота, кожи и стали – запах, который был и не его, и до боли знакомым одновременно.

Сильные руки оторвали меня от себя, а насмешливый голос отрезвил.

– Гер, ты знаешь эту девушку? Неужели очередная брошенная любовница? – сбоку засмеялся страж, что ранее с ним тренировался. – Падки девки на твою красоту.

Я повисла в его хватке, мои ноги беспомощно болтались в воздухе. Мои глаза, полные слёз, оказались на одном уровне с его таким родным и абсолютно чужим лицом.

– Вы кто? – голос был низким, твёрдым и холодным, как речной лёд. В нём не было ни капли тепла, ни искорки узнавания. – Я вас впервые вижу. Вы меня с кем-то перепутали.

– Гера, ты не узнаешь меня? – поджав губы, присмотрелась повнимательнее. – Это я, Олеся, твоя невеста.

– Нет у меня невесты, – он резко оттолкнул меня. Прилично отлетев, пробороздила телом песок.

– Эй, вы что делаете?! – два брата, прикрикнув на Геру, бросились поднимать меня. Спину саднило.

– Гера, – в душе заворочалось сомнение. Неужели передо мной двойник моего жениха?

– Не Гера, а Гер! Не знаю, откуда ты узнала моё имя, но убирайся прочь, пока я добрый, – поморщился тот.

На меня смотрело до боли родное лицо. Неужели я так жестоко ошиблась? Взгляд скользнул по голому торсу. У Геры не было таких проработанных мышц, кубики словно вылитые из металла, налитые силой мышцы, ладони больше, да и ростом Гер этого мира был на несколько сантиметров выше. Мой Гера не владеет боевыми навыками, которые этот незнакомец показывал ранее. Но голос-то такой же, только в нём нет теплоты, одни стальные иголки, что жалят больно душу.

– Какая Леся? Лести, ты на солнце перегрелась, – близнецы, подняв меня, зашептали в уши.

– Извините, ошиблась, очень вы похожи на одного моего… – выровняв голос, произнесла: – Знакомого.

– Не знал, что так вешаются на знакомых, – засмеялся всё тот же наёмник, выходя за ограждение. – Ой, Гер, похоже, ты где-то нагрешил, а теперь не признаёшься, ха-ха-ха-а…

– Бред не неси, – мимо прошёл недовольный не-Георгий.

– Так я не понял, вы будете нас смотреть? – те мужчины, что были выбраны братьями, посматривали то на нас, то на парня с блокнотом.

– Будем! – в голос ответили братья, уводя меня с арены.

Прислонившись к ограде, почувствовала себя опустошённой. Как такое могло произойти? Человек на одно лицо с моим любимым женихом, и голос тот же. Я вяло погладывала за спаррингом, мало что в этом понимая.

Мальчики тихо переговаривались между собой.

– Ну что, подходят? Будете нанимать? – молодой человек с блокнотом снова возник рядом, его голос вернул меня в суровую реальность.

– Сколько… стоит аренда на пять дней пути? – тихо, почти беззвучно, выдохнула я.

– Не на пять, а на десять, – поправил он, щёлкая застёжкой своего блокнота. – Им же обратно возвращаться пустыми. Вряд ли в вашей глухой деревне найдётся работа для таких специалистов.

– Десять? Хорошо, сколько будет на десять? – мысленно махнула рукой.

– Пять золотых, по два им и один бирже, плюс питание в дороге, – последовал ответ.

– Я же вас сразу спрашивала о сумме, а вы всё «порешаем». Нам дорого! Есть кто подешевле?

– Дешевле нет. Возьмите одного. Кто вообще на вас позарится? Одинокими бедняками редко кто интересуется, разбойники – они тоже разборчивые… Хотя подождите, вчера пришёл наниматься старик, он жилистый, думаю, и за…

– Вы издеваетесь?! – психанула, услышав предложение. – Мы сами найдём сопровождение.

Развернувшись, направилась в сторону выхода с биржи. Не успела сделать несколько шагов, как мой взгляд встретился со взглядом родных глаз.

Ноги сами понесли в его сторону.

– Эх ты, – встав на цыпочки, зашептала: – Столько лет тепла, любви, обещаний. А ты… – на языке вертелись обидные слова «гад, предатель, изменщик», но они предназначались не для него. – Будь счастлив, Гера.

Поцеловав чужого мужчину в подбородок, отступила.

– Нам пора, ребята.

Ошарашенные моим поведением близнецы молча пошли вперёд.

В голове было пусто. Где сейчас искать сопровождение? Над нами просто посмеялись, уверена, что никто не собирался называть нормальную цену или ехать на край империи.

Неожиданно моё плечо сжали и дёрнули назад.

Глава 10.

– Ты… – в его зелёных, бездонных глазах, словно молния в летней грозе, промелькнула какая-то нечитаемая, быстрая эмоция: не то интерес, не то тень старой боли. – Куда вам нужно добраться? Возможно, я смогу помочь…

Голос его был тише, в нём исчезла прежняя сталь, но я не позволила себе смягчиться.